海盜是海上從事打劫的一類人，即海上的盜賊。但有時候海盜們也是探險家，有些海上發現還是海盜們完成的呢！自有海上航行之時，海盜們就有了活動空間，16世紀之后他們的活動越發猖狂。而有的海盜還是“奉旨行盜”呢，最為著名的就是英國的弗朗西斯？德雷克。有時候為了爭取沒有開辟的航道，海盜們不得不變成探險者，并做出了不小的奉獻。1567～1568年，德雷克參與了約翰？霍金斯的海盜船隊，向大莊園出售奴隸。其間海盜船隊中有5艘船被西班牙人掠走，只有德雷克任船長的船只回到了英國。他講述了探險途中的遭遇以及途中的見聞。別人把他當作說謊者，但是英國女王聽說后，下令派遣德雷克帶領探險隊去北美洲。女王鼓勵他們襲擊西班牙，并拿出錢武裝海盜船，獲得收益大部分獻給女王。1577年12月13日，德雷克率領4艘大船和兩艘小船駛向北美洲。他們在麥哲倫海峽遭遇了無情的風暴，整整52天沒有停歇。風暴將德雷克的船只吹到了火地島以南，到達一處廣闊的海域。這樣德雷克發現了南美的南端，以及在美洲和南極洲大陸之間的通道。這條通往太平洋的新路被稱為德雷克海峽。他繼續向北行駛，發現原有地圖對南美洲的繪制是錯誤的。經過修正，地圖上南美洲輪廓更為接近真實了。

德雷克的探險持續了將近3年，是繼麥哲倫和埃爾卡諾之后的第二次環球航行。歸國之后，伊麗莎白女王授予他男爵稱號。可以說，他就是英國的“皇家海盜”。