好望角最初被稱為多難角。因為之前的人們以為，赤道地區就是一個沸騰的鍋爐，只要一到赤道，人立刻會被曬成黑炭。去赤道的途中還有一個難過的關口——好望角，這里有一股強烈的洋流經過，渦流卷起浪花，就像剛剛燒開的水鍋一樣。每當探險隊經過這個地方，隊員就會非常緊張，強烈要求返航。因此，好望角一直以來都是卡在探險隊喉嚨上的刺，很難繞過。較早到這個地方探險的著名的航海家有葡萄牙人迪亞士。迪亞士出身航海世家，祖父和父親都是資深航海家。受祖父影響，迪亞士自幼就很喜歡探險，并積累了一定的航海經驗。為了開辟通往印度的新航線，西歐的探險家都對好望角頗感興趣，很多人爭相前往探險，但都無果而回。迪亞士也躍躍欲試。1487年，他率領兩艘全副武裝的艦船和一艘補給船，沿著非洲西海岸向南而行。快要到達好望角時，船長使得隊員們無法知道自己所處的地方就是好望角，船才得以悄然駛過且沒有引起驚慌。直到船只靠岸，隊員們才知道海水根本沒有被燒開，心理障礙也就此被清除。1488年3月，他們在非洲最南端的石崖上刻下了葡萄牙國王的名字。當年12月，船隊安全返回故土。

這次探險，是葡萄牙尋找新航線的重大突破。迪亞士的探險為葡萄牙另一位航海家達？伽馬開辟通往印度的新航線奠定了深厚的基礎。