陸地上匍匐爬行的蝸牛，海底潛行的鮑魚，海水中游弋的烏賊和章魚……這些軟體動物的形態差異很大，生活方式也多種多樣，它們有什么共同的特點呢？科學家們通過仔細研究，總結出軟體動物的共同特征主要有：身體非常柔軟，通常不分節，一般呈左右對稱狀，也有一些種類的軟體動物因為扭轉或者曲折，而呈現出奇形怪狀的姿態；大部分軟體動物的體外都覆蓋著各種各樣的外殼，有的像扭轉的圓錐，有的像帽子，有的則像扇子，也有一些種類的殼退化成了內殼，有的甚至無殼；軟體動物的身體分為頭部、足部和內臟團三個部分；頭部位于身體的前端，有的退化或者消失了；足部位于身體的腹側，是軟體動物的運動器官，也因生活方式的不同而形態各異；背部的皮膚呈皺褶狀，向身體的腹部延伸形成一種保護器官，稱之為外套膜。軟體動物呼吸、排泄和獲取食物等活動是由外套膜后緣的出水孔與入水孔完成的。

根據科學家們的這些總結，我們就可以去分辨日常生活中的動物是否為軟體動物了。以扇貝為例，扇貝有著兩片像扇面的貝殼，身體柔軟，沒有分節，并且身體左右是對稱的；頭部已經退化，沒有齒舌；足部發達，像一把斧子。所以我們可以得出結論：扇貝也是軟體動物。