電壓提供了電流流動的動力，電流根據其運動方式可分為直流電和交流電兩種。直流電是指方向和時間不做周期性變化的電流。直流電又稱恒流電，是由愛迪生發現的。像我們生活中常見的化學電池、太陽能電池、直流發電機等都可以看作直流電源。直流電主要應用于各種電子儀器制造、電解、電鍍、直流電力拖動等方面。在人類用電之初，科學家主要致力于直流電的研究，發電站的供電范圍也很有限，而且主要用于照明，還未用作工業動力。但是隨著科學技術和工業生產發展的需要，社會對電力的需求急劇增大，直流輸電的弊端限制了電力的應用，促使人們關注交流輸電的問題。

交流電是指大小和方向隨時間做周期性變化的電流。交流電也稱交變電流，它的發現者是英國物理學家邁克爾?法拉第。生活中常見的電燈、電動機等電器用的都是交流電。正是交流電的出現，解決了遠程輸電的難題。我們現在生活中的家庭用電都是交流電，我國交流電供電的標準頻率規定為50赫茲。其他國家的標準有的是不一樣的，比如日本為60赫茲。