腦是由灰色和白色的部分構(gòu)成的，之前已經(jīng)介紹過(guò)，灰色的部分叫灰質(zhì)，白色的部分叫白質(zhì)。然而為什么腦的不同部位會(huì)有如此明顯的界限呢？灰質(zhì)的主要成分是神經(jīng)元的胞體，是起支配作用的神經(jīng)中樞所在，而白質(zhì)則是神經(jīng)元被髓鞘所包裹的軸突，主要用于傳導(dǎo)興奮，也就是我們所說(shuō)的信號(hào)。有趣的是，在大腦、小腦和腦干處，灰質(zhì)常常位于整個(gè)組織的外圍，包裹著白質(zhì)，可脊髓恰恰相反，白質(zhì)位于四周而灰質(zhì)位于中央。其實(shí)有一部分區(qū)域并不能十分明確地區(qū)分神經(jīng)元胞體和神經(jīng)纖維，胞體和軸突混在一起像一張網(wǎng)一樣，稱(chēng)為網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。人類(lèi)的大腦功能十分復(fù)雜，但是結(jié)構(gòu)卻不是雜亂無(wú)章的。我們無(wú)法想象全腦功能是均一的，既控制運(yùn)動(dòng)也控制感覺(jué)會(huì)是怎樣一種狀態(tài)。因此，相同功能的神經(jīng)元聚集到一起形成某種功能的中樞，也就是灰質(zhì)。同樣，作為信號(hào)傳遞通道，神經(jīng)元軸突的排列也是有規(guī)律的。神經(jīng)元軸突的周?chē)惺┤f(wàn)細(xì)胞包裹形成的髓鞘，表面是一種脂質(zhì)——髓磷脂。這種脂質(zhì)在肉眼觀察下是白色的，因此我們才能輕易地分別出灰質(zhì)與白質(zhì)。至于灰質(zhì)為什么呈現(xiàn)出這種顏色，除了由于神經(jīng)胞體聚集以外，還與這個(gè)部位毛細(xì)血管特別豐富有關(guān)。

雖然白質(zhì)只起到傳遞信息的作用，但它的成熟卻相對(duì)較晚，直到人類(lèi)20歲左右才發(fā)育完全。在白質(zhì)的成熟過(guò)程中如果受到影響，可以導(dǎo)致精神分裂、自閉癥等，甚至青少年的“年少輕狂”也與白質(zhì)不成熟有關(guān)！