20世紀80年代，美國軍方發現前蘇聯海面上飛行著一個速度異常快的不明物體，當時美國把它稱為“里海怪物”。這個所謂的“可以快速飛行的怪物”最后被揭開了神秘的面紗，它其實就是地效飛行器。地效飛行器到底是飛機還是氣墊船？它真的能飛嗎？嚴格意義上說，地效飛行器是介于飛機、艦船和氣墊船之間的一種利用地面效應（亦稱翼地效應或翼面效應）飛行的飛行器。它可以貼近地面和水面高速飛行。它不像氣墊船通過自身動力產生氣墊，而是通過地面效應產生氣墊飛行。當它貼近地面或水面時，氣流穿過機翼，地面或水面會對飛行器產生反作用力，飛行器的阻力減小，起飛更加簡單。這點又不同于飛機，飛機主要是在地效區以外飛行。同時它也不同于氣墊船，氣墊船在航行時船體部分或全部離開水面，是貼近水面“飛行”的，而地效飛行器具有一定的飛行高度，正常為0.5～5米。

地效飛行器具有一般船舶無法比擬的諸多優點，如速度快、成本較低、隱形效果好、安全性高等；另外，它的載重量巨大，可以同時承載1000人。但是關于它的許多技術難題仍然有待攻克，所以目前并沒有大規模發展起來。不過，人們的智慧終將攻克這些難題，“里海怪物”終有一天將大放光彩！