劉邦原名劉季，沛豐邑中陽里人，今江蘇豐縣人，出生于公元前256年，戰國末期。古人的論字排輩，伯仲叔季，劉季的意思應該是老三，就是上面有兩個哥哥，一個劉伯，一個劉仲。
劉邦年輕的時候游手好閑，不喜歡從事農業生產，喜歡喝酒和女色。經常去酒館賒酒喝，認識了不少當地的酒肉朋友，比如屠狗的樊噲等人，又和寡婦曹氏偷情，日后生下了大兒子劉肥。酒館的老板，看到劉邦經常可以給他們帶生意來，所以每到年底都會把他的酒債免了。
劉邦到了壯年的時候，去應聘基層官吏，當上了泗上亭長，相當于村長。當時沛縣縣令的好朋友呂公，來到沛縣避難，縣里的豪杰都來酒宴祝賀。劉邦一分錢沒有，就是喊了一句，我出一萬錢，就混進去了。
呂公平時喜歡給人相面，見到劉邦進來，大吃一驚，把他引入上座，和自己做在一起。呂公對劉邦說，劉邦的面相貴不可言，自己相面這么多人，沒見過這種面相，并且執意要把女兒嫁給劉邦。史書對劉邦面相的記載是，高鼻梁，額頭隆起，胡須非常漂亮，有龍相。呂公的女兒，就是日后的皇后呂雉，生了皇太子劉盈和魯元公主。
劉邦以秦帝國亭長的身份，押送民夫去驪山勞役。沒想到這批人邊走邊逃亡，劉邦索性一想，這樣不是辦法，于是對剩下的人說：“你們都走吧，你們逃了，我也準備逃走”。于是放走了所有人。但是，還是有十多人愿意跟著劉邦。劉邦于是和這批人，躲藏在芒碭山之間。
當時，秦始皇駕崩，秦二世繼位。陳勝吳廣農民軍反抗暴秦，各地舊貴族、起義軍勢力風起云涌，各郡縣也紛紛響應。沛縣縣令也想出來響應，于是蕭何、曹參對縣令說，讓他召回逃亡在外的劉邦，此時劉邦已經匯集了幾百人的勢力。
可當劉邦帶人來到城門下時，沛縣縣令反悔了，關閉了城門。于是劉邦把書信射入城中，告訴城中的百姓說，如果大家起來殺了縣令，父兄子弟都可以保全，不然大家就會遭受屠戮。于是，城中百姓殺了縣令，擁立劉邦為沛公。劉邦盡得沛縣子弟，此時已經有三千人之眾。
就在農民起義在各地風起之時，秦二世任命秦將章邯，剿滅各地起義軍。劉邦在征戰過程中，得到了謀士張良。楚國的舊貴族，項梁、項羽叔侄，也出來響應，希望恢復故國，當時陳勝已經戰敗被殺。劉邦于是投靠了項梁，項梁撥給劉邦5000士卒，5個文臣，10個將領。
劉邦與項梁，共同擁立舊楚懷王的孫子熊心，為新的楚懷王。由于項梁多次打敗秦軍，不聽謀士宋義的勸諫，被章邯打敗，戰死。在外領兵的劉邦和項羽，趕緊回軍，將楚懷王和都城遷到了彭城，即今天的江蘇徐州。
章邯認為項梁已經戰死，楚地自會瓦解，于是發兵北上，攻擊另一個起義政權趙國，將趙王歇圍困在了巨鹿城中。趙王向各地諸侯求救，楚懷王于是決定，任命宋義為上將軍，項羽為次將軍，范增為末將軍，去解趙王之困。當時楚懷王和大家約定，先進入關中地區的，可以稱王。但是部下諸位將領，考慮到項羽為人殘暴，所過之處，屠戮過度。而劉邦性格寬和，能夠容人，而秦地父老也苦秦久矣，于是任命劉邦進軍關中。
劉邦西進很順利，不久就攻破了武關，進入秦地。趙高殺死秦二世，立子嬰為秦王，而子嬰又殺死了趙高。子嬰發兵對抗劉邦，不想秦軍戰敗，子嬰不得不身穿白衣，騎著白馬，向劉邦投降，獻上了皇帝玉璽和符節。而劉邦與秦地的父老，約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。安撫秦地的百姓，封藏秦地的寶物府庫，駐軍在霸上。秦地的百姓，目睹劉邦的作為，非常感激劉邦，生怕劉邦不做秦王。
項羽那邊，在他殺死了，不肯進軍的主將宋義后，與各地來的諸侯聯軍，在巨鹿城下大破秦軍，俘虜了秦將王離，章邯敗走。不久章邯率領剩下的秦軍，向項羽投降，被項羽封為秦地的雍王。
劉邦聽了別人的建議，想在關中稱王，于是封閉了函谷關。正往關中進軍的項羽，來到函谷關后，大怒，率軍破關而入，駐軍鴻門，準備一舉剿滅劉邦。劉邦得知大驚，于是立馬親自去與項羽解釋，項羽接受了，打消了進攻劉邦的念頭，而項羽的謀士范增，氣憤地說：我們這些人以后都會成為沛公的俘虜了。項羽進入關中后，大肆劫掠，殺光了秦宗室貴族，舊秦官員等人，并且焚燒秦國宮殿，關中百姓都十分怨恨項羽的行為。
之后，項羽開始了大肆封賞，將天下共分封為18路諸侯，自己為西楚霸王，都城在彭城，封地為舊梁國、楚國的九個郡，由于領土相較于原來的楚國比較靠西，到中原地區，故稱西楚。劉邦為漢王，都城在南鄭，封地為巴、蜀、漢中三個郡。而關中之地，分封給了舊秦的三個降將，包括之前提到的雍王。而之前的楚懷王，被項羽升為義帝，后遷往南方殺害。
劉邦進入漢中以后，士卒紛紛逃亡，由于士兵們大多都是楚人，所以逃跑的士兵非常多。就連劉邦治下的治粟都尉韓信，都逃跑了，被劉邦的重要謀士，蕭何追了回來，蕭何要求劉邦封韓信為大將軍。他告訴劉邦，要想奪取天下，就必須重用韓信。劉邦好奇，問策于韓信，果然韓信有奇才，被劉邦封為了漢的大將軍。
按照韓信的計策，漢軍由漢中出兵，直取關中地區。雍王章邯敗走，雍地大多被劉邦所得。當時由于項羽分封的各諸侯，對項羽封賞的不滿，紛紛在東方起兵，于是山東之地大亂，劉邦使用計謀，告訴項羽說，他只想得到關中，沒有東進的想法。于是項羽放心去各處平叛，而劉邦也盡得三秦之地。
劉邦進入關中以后，安撫百姓，犒勞將士，得到了關中父老的擁護。而后，劉邦全軍為義帝戴孝，聯合各路諸侯，一起討伐項羽，大軍殺入彭城。此時項羽正在齊國平叛，得到消息以后，親自領兵回救彭城，大破漢軍，劉邦只帶了數十騎跑了出來。逃跑路上，劉邦還多次把自己的兒子劉盈，和女兒魯元公主踢下車。幸好駕車的夏侯嬰，多次下車抱回，才得以脫險，而呂后和劉太公卻被楚軍俘虜了。
此后，劉邦的漢軍在滎陽、成皋一線，與項羽的楚軍展開拉鋸戰，各地的諸侯將領，如九江王英布等，也多有反叛項羽。劉邦派出韓信攻取燕趙之地，剪除西楚的北面屏障，并趁勢占領齊地，對項羽形成合圍之勢。而彭越不斷騷擾項羽的后方，截斷項羽糧道。之前在楚軍中不受重用，后投靠劉邦的陳平，也給劉邦出反間計，離間了范增與項羽之間的信任，后范增離開項羽，憤怒而死。
長期戰爭，生靈涂炭，項羽自己知道，現在手下的士兵疲敝，糧食也不夠，于是和劉邦達成了和議。以鴻溝為界，西為漢，東為楚，然后送還了被俘虜的呂后和劉太公，于是項羽東歸。劉邦本也打算，回到關中，但是張良、陳平都勸告劉邦說，現在漢擁有了天下大半，這是滅亡項羽，統一天下的大好時機，不然等于養虎為患。于是劉邦決定，再出兵攻擊項羽。
在韓信、彭越等將領的參與下，劉邦率領漢軍和各路諸侯，將項羽圍困在了垓下。四面楚歌響起，楚軍士氣低落，項羽自知回天乏力，率百余騎突圍，而后烏江自刎，劉邦順勢平定了楚地。
劉邦平定天下后，將有功之臣都分封為王，如楚王韓信、韓王信、淮南王英布、梁王彭越、趙王張敖、燕王臧荼、長沙王吳芮。在諸侯大臣們的勸說下，劉邦在汜水之陽即皇帝位，后遷都于長安。
此后，劉邦當皇帝的這幾年，大多都是在征戰平叛途中，時有異性諸侯王的反叛發生，而且假以時日會成為尾大不掉之勢，劉邦心里擔心的也是這一點。當時漢帝國是郡縣與分封并行，而中央能直接控制的郡縣，也只占了天下之地的三分之一而已。先是韓信，有人告發他謀反，在被廢為淮陰侯后，又遭皇后呂雉誅殺。后又有韓王信投靠匈奴，劉邦率軍平叛，并進攻匈奴，不想被圍，于是采取了陳平之計，才脫困，漢家便開始了與匈奴的和親政策。后陸陸續續，誅殺了各異性諸侯王，把原封地分封給了自己的劉姓兄弟子侄，并且約定非劉姓而王者，天下共誅之。
劉邦在登基稱帝的第八年時病重，由于之前在討伐淮南王英布時，被流矢擊中，從而落下病根。他拒絕了醫生的治療要求，說：“我以平民的身份，手提三尺之劍，奪取天下，難道這不是命運嗎？就算扁鵲在世，又能如何呢。”于是安排后事，蕭何、曹參可以輔佐新皇帝，周勃為人敦厚、老練，可以安定劉氏天下。公元前195年，漢太祖高皇帝劉邦，駕崩于長樂宮，享年六十二歲。
人常言：性格決定命運，項羽嗜殺，所到之處屠戮殆盡，不得民心。而劉邦寬仁，所過之處，安撫百姓，重視生產。而出生也決定了性格，項羽，楚國貴族，名將項燕的孫子，他心里有的可能只是對暴秦的復仇而已，視角缺乏。而劉邦，布衣出生，深知百姓的疾苦，多能為百姓考慮，不吝惜財富，賜予他人，受到了百姓和追隨者的支持，這也許才是劉邦獲勝的主要原因吧。