太陽神炎帝有一個小女兒，名叫女娃，是他最鐘愛的女兒。有一天，女娃駕著小船，到東海去游玩，不幸海上風濤驟起，像山一樣的海浪把小船打翻，女娃被淹死在海里，永遠回不來了。炎帝固然痛念他的女兒，但卻不能用他的光和熱來使她死而復生，只能是無奈地獨自悲傷。

女娃臨死之時非常不甘心，死后她的靈魂化做了一只小鳥，名叫“精衛”。精衛長著花腦袋、白嘴殼、紅腳爪，大小有點像烏鴉，住在北方的發鳩山上。她恨無情的大海奪去了她年輕的生命，因此她常常飛到西山去銜一粒小石子，或是一段小樹枝，展翅高飛，一直飛到東海。她在波濤洶涌的海面上回翔著，把石子或樹枝投下去，希望有一天能夠把大海填平。

大海奔騰著，咆哮著，露出雪亮的牙齒，兇惡地嘲笑道：“小鳥兒，我勸你還是算了吧，你這工作就算干上一百萬年，也休想把我填平。”

精衛在高空答復大海：“哪怕是干上一千萬年、一萬萬年，干到世界的末日、宇宙的終盡，我也一定要把你填平！”

“你為什么恨我恨得如此之深呢？”

“因為你呀——你奪去了我年輕的生命，如果我不把你填平的話，將來你還會無情地奪去許多年輕無辜的生命。”

“哈哈！真是只不知天高地厚的傻鳥兒，那么你就干吧——干吧！”大海哈哈地大笑了。

精衛在高空悲嘯著：“我要干的！我要干的！我要永無休止地干下去！總有一天我會把你這叫人悲恨的大海填成平地的！”

她飛翔著、鳴叫著，離開大海，又飛回西山去，把西山上的石子和樹枝銜來投進大海。她就這樣往復飛翔，從不休息，直到今天她還在做著這種工作。