滿族人自稱“旗人”，這個稱謂源于滿族一種獨特的制度。早先的滿族人以游獵為生，出獵時，往往10個人一組，稱為“牛錄”，首領稱為“額真”。努爾哈赤統一女真各部時，為適應連年戰爭的需要，于1601年對牛錄組織進行改組，每300人被編為一個牛錄，各牛錄分別以黃、紅、藍、白四色旗為標志，這就產生了四旗。隨著隊伍的不斷壯大，后來又增加到八旗。努爾哈赤正式建立起八旗制度：每300人為一牛錄，5牛錄為一甲喇，5甲喇為一固山（即旗），分別以黃、紅、藍、白、鑲黃、鑲紅、鑲藍、鑲白八種顏色的旗幟為標志，這就是最初的八旗。滿人入主中原后，八旗分為上三旗和下五旗。上三旗為皇帝控制的鑲黃、正黃、正白旗；下五旗為由諸王、貝勒率領的正紅、鑲紅、正藍、鑲藍、鑲白旗。上三旗作為皇上的親兵，擔任保衛皇帝的任務，下五旗則駐守京師及各地。