時(shí)值晌午，恰逢艷陽(yáng)高照，春日里的鳥(niǎo)語(yǔ)花香彌漫在清風(fēng)拂面的愜意中，很快就湮沒(méi)了這方令人壓抑的花廳小院。

待桌案前的殘羹冷炙通通被侍女們理凈一空，薛灼的臉上終于恢復(fù)了笑容，遂起身邀引著唐休坐到了側(cè)廳里的四方茶桌前，君臣相顧，冉冉焚香，焙酒對(duì)飲茶……

擾亂這香茗滿(mǎn)室的，是突如其來(lái)的“雌虎出巡”，剎那風(fēng)疾，驚起塘中鷗鷺，爭(zhēng)渡，爭(zhēng)渡，狗走鶯飛如故！

一襲白裙的芮靜姝俏臉薄施粉黛，似驕傲的孔雀般高高揚(yáng)起了修長(zhǎng)又賽雪欺霜的脖頸，細(xì)心懷抱著牙牙學(xué)語(yǔ)的芷蘭兒，嬌弱如她正置身于七八個(gè)體格異常健碩的仆婦拱衛(wèi)下，腳步時(shí)急時(shí)緩，翩翩邁入了花廳。

“夫人！”

見(jiàn)芮姬走近，薛灼連忙起身行禮，形容謙卑得叫人挑不出任何毛病來(lái)。

“聽(tīng)說(shuō)太宰回府了，朕特意趕過(guò)來(lái)瞧瞧，這一路舟車(chē)勞頓的，委實(shí)太辛苦了！”芮姬停步在唐休背后站定，面朝薛灼稍稍福了福身，眉眼帶笑道：“稍晚些時(shí)候，廚房會(huì)給你備好接風(fēng)宴，還望莫要推辭！”

“有勞夫人掛懷，臣……慚愧！”

“夫君！”安排完薛灼，芮姬又把目光投向了唐休，見(jiàn)夫君并沒(méi)有想要和自己多做計(jì)較的意思，她并不氣惱，反而滿(mǎn)含期待道：“今日難得放晴，妾身想帶著芷蘭去城外踏青走走……”

“去吧！”唐休聞聲回過(guò)頭來(lái)，頷首微笑道：“我讓十七帶人跟著你！”

“多謝夫君！”目的達(dá)成，芮姬再次福身行禮，面朝唐休心滿(mǎn)意足道：“妾身這便告退，不叨擾您和太宰敘話(huà)了……”

“若主公意在守成，芮姬是極好的！”目送芮姬一行走遠(yuǎn)，薛灼面色復(fù)雜，忍不住出聲開(kāi)口嘆道：“每日風(fēng)花雪月，詩(shī)酒田園……人生快意莫過(guò)于此！”

“……”

“可若是主公志在中原！”薛灼侃侃，伴隨著火爐上愈發(fā)沸騰的銅壺：“臣等，尚需要一位雄韜偉略的主母！”

“昭姬如何？”裹著濕巾從火爐上提溜起呼呼作響的銅壺，唐休開(kāi)始專(zhuān)心致志的清洗茶具：“她自小性格要強(qiáng)，凡事不甘人后……”

“呵呵！”薛灼搖頭苦笑，道：“爭(zhēng)強(qiáng)好勝不等于雄韜偉略，主公，昭姬配不上您的野心！”

“哦？”唐休不由得停下了手中的動(dòng)作，皺眉抬起頭來(lái)，疑惑道：“娶個(gè)老婆還需要這么講究？”

“俗話(huà)說(shuō)：娶妻娶德，納妾納色！”薛灼不禁失笑，繼而引經(jīng)據(jù)典，形容正色道：“尋常百姓家尚且如此，何況主公？”

“伴伴有何高見(jiàn)，說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)！”

“遠(yuǎn)的來(lái)說(shuō)，有齊姜，有無(wú)鹽女，有桃花夫人……”不理會(huì)唐休語(yǔ)氣中夾帶的些許揶揄，薛灼面色不變，繼續(xù)說(shuō)道：“她們的夫君無(wú)一不是雄主，最后更是相繼成就了千古不朽之功業(yè)！”

“……”

“再說(shuō)褒姒，驪姬，西施……”

“我懂！只是我不明白！”緩緩放下銅壺，唐休擺手打斷了薛灼的話(huà)道：“天下人為何習(xí)慣把幽王，文公，夫差等人的悲慘結(jié)局怪罪到這幾個(gè)手無(wú)縛雞之力的女人頭上？莫不成，她們會(huì)妖法？”

“主公！”

“伴伴！”

唐休騰的起身，連日來(lái)壓抑在他心頭的苦悶陡然爆發(fā)出來(lái)，讓他變得有些情緒失控道：“我很清楚自己想要什么，但有求之不得，打馬取來(lái)便是！與女人何干？她們能施舍給我？我唐敬之是有多么的不堪，才會(huì)淪落到需要依靠女人來(lái)成就那可笑的霸業(yè)……早先姜離要把他女兒嫁給我，你覺(jué)得好嗎？世人皆稱(chēng)鹿娥姜姒學(xué)富五車(chē)，智計(jì)超群，有經(jīng)天緯地之才！這樣的女人來(lái)給你做主母好嗎？你滿(mǎn)意嗎？可是我不滿(mǎn)意！你知不知道這些年我是怎么過(guò)來(lái)的？每當(dāng)夜深人靜的時(shí)候，我一閉上眼睛就能看到那一天的逐鹿原，看到父王褪去了冕冠，丟掉了佩劍，像極了一條受驚的野狗，在一路尸山血海中倉(cāng)皇逃竄……我告訴自己，終有一天，我會(huì)把那些姜離給予楚人的恥辱和痛苦，通通加倍奉還！這就是我活著的意義，與任何女人都沒(méi)有關(guān)系！”

“……”

“伴伴！”老宦官日漸消瘦的身形令唐休心中五味陳雜，強(qiáng)自平復(fù)了心緒，他懨懨坐回了軟席上，舉杯一飲而盡道：“我不是父王，你應(yīng)該更相信我的！”

“老臣從來(lái)沒(méi)有動(dòng)搖過(guò)對(duì)您的忠誠(chéng)，只是偶爾會(huì)擔(dān)心，唯恐壽歲不久，無(wú)人以伴君側(cè)……”

“大不了此生終老北境，中原不去也罷！”

“您甘心嗎？”

“做個(gè)鄉(xiāng)下諸侯也挺好的，反正我也在評(píng)書(shū)里頭見(jiàn)識(shí)了鎬京的繁華，就當(dāng)去過(guò)了吧！”

“主公！”薛灼輕咳了兩聲，又給唐休面前的茶杯中添滿(mǎn)了沸水，莞爾道：“您這安慰人的方式可不太對(duì)，說(shuō)來(lái)說(shuō)去，還是不甘心……哈哈哈哈！”

“哈哈哈哈哈！”

“喲，二位心情不錯(cuò)嘛！”

正待君臣相視而笑的檔口，花廳外突然傳來(lái)了一聲悅耳動(dòng)人的調(diào)笑，甫一回頭望去，原來(lái)是葉大幫主應(yīng)召姍姍來(lái)遲，只見(jiàn)她碎步輕點(diǎn)，挾裹著一陣香風(fēng)緩緩走到唐休的身邊，巧笑嫣然著福身行禮道：“妾身見(jiàn)過(guò)主公，見(jiàn)過(guò)兄長(zhǎng)！”

“坐吧坐吧！”唐休親自在桌上給葉星棠翻開(kāi)了一盞茶杯，仔細(xì)澆水清洗干凈道：“我向你打聽(tīng)點(diǎn)事！”

“咯咯咯~既然主公有事相詢(xún)，妾身定當(dāng)知無(wú)不言！”

薛灼喚來(lái)了隨侍在廳外的女婢，給葉星棠重新拿來(lái)了一個(gè)蒲墊放置于茶桌的另一邊，沒(méi)等人坐穩(wěn)便直奔主題道：“關(guān)于王后此人，弟妹怎么看？”

“王后？”

得見(jiàn)薛灼的發(fā)問(wèn)，葉星棠頓時(shí)就蹙起了眉頭，整個(gè)人都陷入了沉思，唐休也不催她，自顧品茗了半晌才聽(tīng)她緩聲開(kāi)口說(shuō)道：“主公可還記得三年前的壽春之戰(zhàn)？”

“記得！”唐休端起了茶盞，輕抿道：“收到阿姐求助的來(lái)信，母后當(dāng)天就把羋奕從宛南調(diào)回了郢都，接著，我便領(lǐng)著八萬(wàn)丹陽(yáng)精銳星夜奔赴壽春，于天泉關(guān)大敗齊國(guó)……”

“知道王后為什么要把大公子從您眼皮子底下調(diào)走嗎？”

“為什么？”

“兄弟鬩于墻而外御其侮！”葉星棠又道：“壽春乃四戰(zhàn)之地，一旦有失，我大楚在北方將再無(wú)天險(xiǎn)可依……如若大公子不回到郢都，您肯定得束手束腳，哪會(huì)有后來(lái)的盤(pán)郢虎一戰(zhàn)殲敵十五萬(wàn)，年少成名天下知！”

“她會(huì)有這么好心？”

“王上臥病多年，若沒(méi)有王后苦苦支撐……主公啊，原諒妾身在此說(shuō)一句您不大愛(ài)聽(tīng)的話(huà)：在諸多大是大非面前，她或許比您更像是一個(gè)純粹的楚人！”