各殖民國家在北美的爭奪

自9世紀起，特別是從16世紀開始，西歐各國先后加入爭奪北美大陸的行列，雖然最終的成果大小不同，路線、方向、方法也很不一樣，但它們對北美的重視程度都是一樣的。

最早來到北美的是諾曼人。據一份手抄本記載，982年有一位名叫埃里克的諾曼人，曾從冰島出發抵達格陵蘭，后來還在當地建立一個定居地，其遺跡至今仍可找到。大約在11世紀時，一些普通的北歐商人和農人，曾乘坐圓形單桅船只，在紐芬蘭北部某地登陸，并在那里建立了一個殖民地，但在兩三年后將其放棄。后來，這個殖民地的遺跡，被考古學家赫爾蓋?英格斯塔發現，它位于蘭斯-奧美多斯。而紐芬蘭這個名稱保留至今。諾曼人從格陵蘭繼續南下，經紐芬蘭遠至卡羅來納海岸。

1492年8月3日，克里斯多弗?哥倫布率領一支小船隊從西班牙的馬洛斯出發，經加那利群島抵達圣薩爾瓦多，于1496年在圣多明各建立了第一個移民區之后，西班牙人相繼在波多黎各、古巴及其他島嶼建立起他們的殖民地。此后，西班牙人的探險和發現活動向南北擴展。向南：奧杰達（Ojenda），哥倫布的一位船長，1510年到達巴拿馬的達連，并在此建立了一個殖民地；不久另一位叫巴爾博的西班牙人從達連出發，于1513年發現了太平洋并將之命名為南海。再往后，有兩位西班牙人從古巴出發，發現尤卡坦半島和墨西哥灣的西岸，并在此聽說存在一個富強的帝國。1519年，科蒂斯帶著軍隊去尋找這個傳說中的帝國，終于發現了這個名叫阿茲特克帝國的國家，但花了整整兩年才將其征服，建立起西班牙人的統治。往北：一位叫胡安?P.德利昂的哥倫布的隨從，于1512年到達了北緯30°的大陸并把它取名為“佛羅里達”。1541年春，秘魯的征服者斐迪南?德索托發現密西西比河，在位于北緯35°的地方穿過密西西比，然后繼續西行。1565年，西班牙人梅倫德斯建城于圣奧古斯丁，并于1582年發現了圣菲（SantaFe），此鎮后來成為美國與新西班牙之間的重要貿易站。不久，科羅拉多從墨西哥西海岸北上，首先進入加利福尼亞灣，先后經基拉河進入格蘭德河源頭，并以“科羅拉多”命名。西班牙人長期控制著這些地區，成為以后英國人西進的障礙。

第一個進入西班牙發現地的英國人，是在布里斯托爾服務的威尼斯人約翰?卡波特。他于1497年受亨利七世之命，向西航行抵達新大陸的拉布拉多。1576年，馬丁?弗羅比歇越過大西洋，沿拉布拉多海岸航行，到過北美的哈德遜灣北部。之后，1579年，弗朗西斯?德雷克經大西洋穿過麥哲倫海峽，沿太平洋東岸抵達俄勒岡，先是進入圣弗朗西斯科，再向西穿過太平洋返回歐洲。這是繼麥哲倫之后的第二次環球航行。此后，英國的殖民目標和政策，由于如下原因逐漸顯示出與西班牙人頗為不同的特點，即不再像西班牙人那樣只重視商業利益，并以建立要塞為標志的軍事據點來保障其利益：（1）英國人認為，為了同西班牙人競爭，僅僅有以要塞為中心的軍事據點是不夠的，還應建立更為穩定和鞏固的真正的殖民地。（2）與此同時，英國人開始侵入其近鄰愛爾蘭，并以掠奪土地為契機展開了移民活動，這就為海外殖民地的建立提供了經驗。這種轉變開始于漢弗萊?吉爾伯特爵士。1578年，吉爾伯特獲得特許，可在6年內在北美占有無人居住的土地，但第一次行動因西班牙人襲擊而失敗。1582年，他開始設想把美洲作為通往亞洲的“中轉站”，并把大量土地處理給喬治?佩卡姆爵士等，其本人則在紐芬蘭的圣約翰占有一個小區，后在一次航行中沉船身亡。吉爾伯特的計劃，后由其同母異父兄弟沃爾特?雷利爵士所繼承，此人在獲得了漢弗萊?吉爾伯特遺下的執照后，領有了佛羅里達以北的整個地區，并在1584年將其命名為“弗吉尼亞”（Virginia），于1585年在切薩比克灣的羅阿諾克島（RoanokeⅠ.）建立了兩個殖民地，但其中一個殖民地兩年后被迫放棄，而另一個殖民地的117人則完全失蹤，它被稱為“失掉的殖民地”，雷利因此損失4萬英鎊。這是一次成功和失敗并存的殖民活動。

法國人對北美的爭奪，始于16世紀初。1524年，法國人J.卡塔（Cartier）就曾逆圣勞倫斯河而上抵達魁北克，并占領了其地。但直到1607年，即在卡塔占領魁北克70年后，S.塞繆爾?張伯倫在遍歷加拿大各地之后，才在魁北克建城。以此為契機，法國人加快了向內地探險和殖民步伐，至1608年密西西比河上游及五大湖盡落入法國人之手。1627年法國人又組建百人公司以經營其殖民地，1632年在圣勞倫斯河上游建蒙特利爾，1634年在休倫湖畔建起傳教會址，1673年在安大略湖畔建要塞。1682年，法國人拉薩爾（laSalle）進入密西西比河流域，并把這片廣袤的土地命名為“路易斯安那”，以紀念法王路易十四。這樣，法國殖民者就由東北而西南，沿圣勞倫斯河經五大湖至密西西比河，在英屬北美殖民地背后擁有了大片殖民地。令英國人慶幸的是，法國人與西班牙人一樣，也以商業殖民為主而滿足于軍事占領，并不留意殖民地的鞏固，更缺乏有效之舉措。

緊跟英法之后的是荷蘭人。1609年，就在1607年英人建詹姆斯敦，法國人建魁北克之后兩年，一個名叫亨利?哈德遜的英國航海家，受荷蘭東印度公司的派遣去尋找西北通道，1609年抵達今日之紐約并沿哈德遜河而上至阿爾巴尼。1626年，荷蘭人又從印第安人手中買下曼哈頓島，并將其命名為“新阿姆斯特丹”，同時設置炮臺，創辦商報，組織商業公司，以經營其殖民地。至于新阿姆斯特丹，位于北緯40°—45°之間，英人聲稱其地早已為英國所有，乃提出抗議，但也無效。