董卓劫遷獻帝之后，東方州郡既無人能跟蹤剿討，自然要乘機割據地盤了。當時的南方還未甚發達，在政治上的關系也比較淺。北方，洛陽殘破了。從函谷關以西，則還在董卓手里。所以龍爭虎斗，以幽、并、青、冀、兗、豫、徐七州和荊、揚兩州的北部為最厲害。這就是現在的山東、山西、河南、河北四省，及江蘇、安徽、江西、湖北四省中江、漢、淮三條大水沿岸的地方。

靈帝末年，做幽州牧的是劉虞。他是漢朝的宗室。立心頗為仁厚，居官甚有賢名，頗得百姓愛戴。然實無甚才略。幽州有個軍官喚作公孫瓚，性情桀驁，而手下的兵頗強，自然不免有些野心。不過當政治上秩序未大壞時，還不敢公然反抗罷了。到董卓行廢立之后，情形又有不同。獻帝既系董卓所立，在專制時代的皇位繼承法上，自不能算作正當。討伐董卓的人，自然有不承認獻帝的可能。于是袁紹和冀州牧韓馥聯合，要推劉虞做皇帝。劉虞是沒有實力的人，假使承認了，豈非自居叛逆，甘做他人的傀儡？所以堅決不受。反派人到長安去，朝見獻帝。獻帝正為董卓所困，想要脫身而無法。見劉虞的使者來，大喜。此時劉虞的兒子劉和，還在長安做官。獻帝就叫他回見父親，密傳詔旨：令劉虞派兵來迎。劉和不敢走函谷關大路，打從現在商縣東面的武關出去。這時候袁術因懼怕董卓，帶兵駐扎在南陽。恰好孫堅自長沙帶兵而北，把南陽太守殺掉，袁術就趁此機會，把南陽占據起來。迎接皇帝，是一件大有功勞，而且存心要想專權，也是一件大有希望的事。有此機會，袁術如何肯讓劉虞獨占。劉和經過其境，袁術便把他留下，派人去告訴劉虞，叫他派兵來和自己的兵會同西上。劉虞果然派了幾千個馬兵來，就叫劉和統帶。這事倘使成功，劉虞的名望地位豈不更要增高？公孫瓚要把他推翻就難了。所以公孫瓚力勸劉虞不可派兵。劉虞不聽。公孫瓚便串通袁術把劉和拘留起來，而把劉虞所派的兵奪去。這是董卓劫遷獻帝以后，關于帝位問題，當時幾個有兵權和地盤的人鉤心斗角的一幕。因其事情沒有鬧大，讀史的人都不甚注意，把它淡淡地讀過了。其實此項陰謀，和當時東方兵爭序幕的開啟，是很有關系的。

公孫瓚串通袁術，把劉和拘留起來，把劉虞派去的兵奪掉，既阻止劉虞迎駕的成功，又可和袁術相聯結，他的陰謀似乎很操勝算了。于是志得意滿，以討伐董卓為名，帶兵侵入冀州，想要奪韓馥的地盤。韓馥如何能抵敵？

誰知螳螂捕蟬，黃雀又隨其后。鷸蚌相持，漁翁得利，反替袁紹造成了一個機會。此時袁紹正因董卓西遷，還軍河北，便乘機派人去游說韓馥。韓馥乃棄官而去，把冀州讓給袁紹。袁紹的高、曾、祖、父都是做漢朝的宰相的（所謂“四世三公”，后漢是以司馬、司徒、司空算相職的），歸心于他的人很多。其才能，比之韓馥，自然也要高出幾倍。公孫瓚要占據地盤不得，反而趕去了無用的鄰居，換了一個強敵來。世界上的事情，正是變化多端，不由得人打如意算盤了。

袁紹和公孫瓚地勢逼近，自然是想要互相吞并，不會合式的。袁術和公孫瓚聯結，對于北方也有一種野心。憑空跳出一個袁紹來，這種野心不免要受一個打擊。自然要和袁紹不對，顧不到什么弟兄不弟兄了。

曹操和袁紹是討卓時的友軍。當群雄初起之時，各人都怕兵力不夠，總想多拉幫手。不是利害真相沖突之時，總要戴著假面具，互相利用。這是當時曹操、劉備、呂布等所以內雖不和而當人家窮困來投奔時，總要假意敷衍，不肯遽行決裂的原因。袁、曹初時的互相提攜，理由亦不外此。此時兗州北境，適有亂事，本來的地方官不能平定，曹操帶兵去把它打平了。袁紹就表薦他做東郡太守（治東武陽，在今山東朝城縣西）。此事在漢獻帝的二年。明年，青州黃巾攻入兗州。兗州刺史劉岱為其所殺。濟北（濟北國，在今山東長清縣南）相鮑信是最賞識曹操的，就勸劉岱手下的人共迎曹操為兗州牧。此時黃巾聲勢浩大，曹操和鮑信進兵討伐，鮑信力戰而死。曹操到底把黃巾打破。黃巾投降的共有三十多萬人。曹操把它精銳的留下，編成軍隊，稱為青州兵。這些都是百戰的“悍賊”【3】。于是曹操不但得兗州為地盤，手下的軍隊也比較精強了。

南陽在后漢時，也是荊州的屬地。這時候的荊州刺史是劉表，已從今湖南境內遷徙到湖北的襄陽，和中原之地接近了，和南陽勢尤相逼。孫堅也是個沒有地盤的人，屯扎在河南魯山縣境內。袁術就表薦他做豫州刺史，和他互相聯結，想要奪劉表的地盤。這樣一來，袁紹就要和劉表聯結。而徐州和兗州是相接境的。徐州可以吞并兗州，兗州也可以吞并徐州。徐州牧陶謙，照《三國演義》上看來，是一位好好先生，這個不是真相。他雖無才能，而亦頗有野心。青州刺史田楷，則本系公孫瓚的人。

當時的斗爭，遂成為冀州的袁紹、兗州的曹操、荊州的劉表站在一條線上，幽州有實權的公孫瓚、寄居荊州境內的袁術和豫州的孫堅、徐州的陶謙站在一條線上的形勢。劉備是以討黃巾起兵的，后來跟隨公孫瓚。公孫瓚薦他做平原（今山東平原縣）相。平原屬于青州，常做田楷的幫手，所以也在公孫瓚、袁術戰線之內。

兩個集團開始斗爭，袁術和公孫瓚一方面是失敗了。公孫瓚進兵攻袁紹，既為所敗（《三國演義》所謂袁紹磐河戰公孫。據《演義》上看，似乎兩軍無大勝敗，實在是公孫瓚敗的）。袁術使孫堅攻劉表，雖然戰勝，圍困襄陽，然孫堅的用兵太覺輕率，因單馬獨出，被劉表的軍士射殺了。劉表就進兵截斷袁術的糧道。此事在漢獻帝的四年。前一年，公孫瓚已經發動劉備和陶謙，進兵山東西北境，以逼袁紹。給袁紹、曹操聯合打敗。至此，袁術又自己帶兵到現在豫東的陳留，又給曹操打敗了。袁術逃到九江。漢朝的九江郡，在現在安徽的壽縣，也就是揚州刺史的治所。袁術逃到九江之后，將揚州刺史殺掉，把其地占據起來。壽春雖然是東南重要的都會，其勢離北方已經遠一步了。陶謙卻在此時發動大兵以攻曹操，和下邳（在今江蘇邳縣境內）地方自稱天子的闕宣聯合，攻取了山東的泰安、費縣，進逼濟寧。

這一年秋天，曹操進攻陶謙，連破了十幾座城池。明年夏又繼續進攻，直打到徐州東境。曹操的攻陶謙，《后漢書》和《三國志》都說他是要報父仇。這句話是不確的。

曹操的父親名曹嵩，是沛國譙縣人。漢朝的譙縣就是現在安徽的亳縣。他被殺的情形：《三國志·魏書·武帝紀》說：“董卓之亂，避難瑯，為陶謙所害。”《后漢書·陶謙傳》則說他避難瑯，陶謙的別將（部將離開主將，自帶一支兵駐扎在外面的，謂之別將）有守陰平的，士卒貪他的財寶把他襲殺。這兩說須互相補充，才覺得完全。曹嵩避難的瑯，該是現在山東諸城縣東南的瑯山（后漢有瑯玡郡，在今山東臨沂縣北）。董卓之亂，亳縣并沒有受影響。曹嵩所以要避難，乃因曹操起兵以討董卓之故。這是避人耳目，并非逃避兵災，所以要躲在山里。漢朝的陰平縣，在現今江蘇沭陽縣西北，其地離瑯山頗近，所以守陰平的兵會把曹嵩殺掉。《后漢書》沒說出曹嵩避難的原因。《三國志》則沒有說明殺害曹嵩的主名。所以我說：二說要互相補充，才覺得完全。至于《三國演義》之說，則出于《三國志》注引《世語》，《世語》說曹嵩的被害，在泰山、華縣之間。漢朝的泰山郡，就是現在山東的泰安縣，華縣就是費縣，大約因陶謙曾奪取其地，所以有此傳訛，其說全不足信了。然則曹嵩確系陶謙部將的兵所殺。

做主將的固然有約束部下的責任，然亦只到約束為止。部將的兵殺人，要主將負約束不嚴以外的責任，也是不合理的。所以因曹嵩被殺，而曹操聲言向陶謙報仇，理由并不充足。不過師出無名，以此做一個借口罷了。可見得當時用兵的人，論其實際，無一個不意在擴充地盤了。

曹操這一次的用兵，是頗為殘暴的。《三國志》謂其“所過多所殘戮”。這個不像曹操做的事情。大約這時候，曹操的兵，系以收編的青州黃巾為主力。其人本系強梁，所以難于約束。然戰斗力頗強，所以袁術、劉備、陶謙都非其敵。倘使竟吞并了徐州，則曹操以一人而坐擁兩州，形勢就更強了。不意忽然跳出一個呂布來。

呂布從長安逃出來之后，就去投奔袁術。袁術很敷衍他。而呂布手下的軍隊很無紀律，專事抄掠。袁術就有些難于容留他。呂布覺得不安，逃到現在河南的武陟縣，去靠河內太守張楊。這時候，長安懸掛賞格，緝拿呂布很急。呂布怕張楊手下的人要謀害他，又逃去投奔袁紹，幫助袁紹攻擊常山里的強盜張燕。呂布的武藝是頗為高強的。他手下的軍隊亦頗精練，而馬隊尤其得力。

平話中敘述兩軍爭戰，大都是將對將廝殺，而兵對兵相廝殺似乎無甚關系。這固然不是事實，然將對將相廝殺，而其余的兵士看著不動，前代亦偶有其事。不過不像平話中所說，以此為決定勝負的要件罷了。像《三國志·呂布傳》注引《英雄記》，說李、郭汜攻長安時，郭汜在城北，呂布開門迎敵，對郭汜說：“咱倆可約退兵馬，一決勝負。”郭汜聽了他的話，被呂布用矛刺傷。郭汜的從兵，前來解救。二人乃各自退去。就是一個將對將決斗的例子。這大約是古代戰爭規模很小時，所遺留下來的打法。呂布能刺傷郭汜，可見其武藝確較郭汜為高強。此等個人的勇力，固然不是戰爭時決定勝負的唯一條件。然主將能沖鋒陷陣，確亦足以引起士卒的勇氣。

《三國志·呂布傳》說他有良馬，喚作赤兔。攻張燕時，常和其親近將校沖鋒陷陣，因此得把張燕的兵打破。注引《曹瞞傳》說，當時的人有句口頭話，說“人中有呂布，馬中有赤兔”。到后來，呂布被曹操擒獲時，他對曹操說：“你所怕的人，也沒有超過我的。現在我已經服你了。倘使你帶了步兵，我帶了馬兵，天下不足定也。”他做了俘虜，還說得出這幾句話，可見他馬隊的精強，確非虛語了。兵在精而不在多，曹操的青州兵，以御陶謙、袁術、劉備等久疏戰陣、烏合湊集的兵（據《三國志·先主傳》劉備離田楷歸陶謙時，只有兵一千多人。此外便是雜胡騎及略得的饑民等），雖然有余，以當呂布的兵，確乎是遇著了勁敵了。然而呂布生平，也到處吃軍隊不守紀律的虧。他在袁紹處便因此而站不住腳。再想投奔張楊，路過陳留，卻一時交到好運。

陳留太守張邈，是和曹操最有交情的人。曹操的起義兵討董卓，張邈就是最先贊助他的。這時候，曹操東征徐州，還對家屬說：“我如其死了不回來，你們可以去依靠張邈。”其交情深厚如此。陳宮也是曹操的親信。曹操本來是以東郡太守發跡的。這時候東征陶謙，陳宮卻留守東郡，其為親信可知。不知如何，兩個人卻反起曹操來了。

《三國演義》說曹操借獻寶刀為由，要想刺死董卓，未能成功，情虛脫逃。董卓行文各處捕拿他。這時候，陳宮正做縣令。曹操于路為其所獲。陳宮密問，知其用意，感其忠義，棄官與之同逃。路過曹操故人呂伯奢家，同往投宿。伯奢殷勤招待，自己出去買酒，吩咐家人預備肴饌。曹操心虛，聽得廚下磨刀之聲，疑其有不良之心。再聽，又聽得里面說道：“縛而殺之可乎？”曹操說：“是了。”就和陳宮拔劍入內，把呂伯奢家人一齊殺死。直殺到廚下，見綁著一只豬。陳宮說：“孟德心多，誤殺好人了。”兩人只得匆匆起行。路遇呂伯奢買酒回來，曹操又把他殺掉。陳宮大駭。曹操說：“寧可我負天下人，不可使天下人負我。”陳宮聞言，惡其狠心毒手，乘曹操熟睡后，想要把他殺掉。再一想，這也不是事，就棄了曹操而去。這是《演義》上裝點附會的話。

董卓廢立后，曹操改變姓名、棄官東歸是有的，卻并非因獻刀行刺。王允、呂布合謀誅殺董卓，還不能禁李、郭汜的造反，以致長安失陷。單刺死了一個董卓，又將如何呢？曹操路過中牟縣（今河南中牟縣），為亭長所疑，捉住送到縣里。有認得他的人，把他釋放了，這事情也是有的。然縣令并非陳宮。

又曹操過成皋（今河南汜水縣）時，到故人呂伯奢家，把他家里的人殺掉，則見于《三國志》注引《魏書》【4】《世語》及孫盛《雜記》。《魏書》說曹操帶數騎到呂伯奢家，伯奢不在。他的兒子要和賓客（沒有親族關系，也夠不上算朋友，而寄食人家的謂之賓客。文的如門客，武的如上海的老頭子家里養活幾個白相人，都可以謂之賓客）打劫曹操的馬和行李。“曹操手刃擊殺數人。”《世語》說伯奢不在，他的五個兒子殷勤招待曹操，而曹操“疑其圖己，手劍夜殺八人而去”。《雜記》說曹操“聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之，既而凄愴曰：寧我負人，無人負我。遂行”。這件事的真相未知如何。然曹操本來是有些武藝的（《三國志·魏書·武帝紀》引孫盛《雜記》，說曹操“曾私入中常侍張讓室。讓覺之，乃舞手戟于庭，逾垣而出”）。漢朝離戰國時代近，戰國以前本來道路不甚太平。走路的人要成群結隊，帶著兵器自衛。居家的人亦往往招集徒黨，做些打家劫舍，或打劫過往客商之事，根本不足為奇。曹操因疑心呂伯奢家而將其家人殺掉，或呂伯奢的兒子想要打劫曹操而被曹操所殺，都屬情理所可有。不過其中并無陳宮罷了。

《三國志·呂布傳》注引《英雄記》說：陳宮歸呂布后，呂布部將郝萌暗通袁術造反，陳宮亦與通謀。呂布因其為大將，置諸不問。則陳宮似乎是一個反復無信義的人。但《英雄記》的話亦難于全信。

至于張邈，《三國志》說因袁紹和他不和，叫曹操殺掉他，曹操不聽，而張邈疑懼曹操終不免要聽袁紹的話，因此就和陳宮同反，這話也不近情理。

總而言之，歷史上有許多事情，其內幕是無從知道的。因為既稱內幕，斷非局外人所能知，而局中人既身處局中，斷不肯將其真相宣布。除非有種事情形跡太顯著了，太完備了，才可以據以略測其內幕，此外則總只好付諸闕疑之列了。陳宮、張邈為什么要叛曹操，似乎也只好付諸闕疑之列。然而這確是當日東方兵爭史上重要的一頁。

漢獻帝五年夏，曹操東征徐州，張邈、陳宮叛迎呂布。兗州郡縣到處響應，曹操后方的大本營，此時由荀彧、程昱主持，只保守得鄄城（在河南省濮陽東）。此外則只有范（今河南省范縣）、東阿（今山東陽谷縣阿城鎮）兩縣固守不下。此時確是曹操生死存亡的一個關頭。倘使其大本營而竟為呂布所破，或者曹操還救，而其主力軍隊竟被呂布所粉碎；則徐州未得，兗州先失，曹操就要無立腳之地了。幸得三縣固守，而曹操東征的兵力也還強盛，乃急急還救。此時呂布屯兵濮陽，《三國志·魏書·武帝紀》說，曹操說：“呂布一旦得一州，不能據東平（漢郡，今山東東平縣），斷泰山、亢父（今山東濟寧縣南）之道，乘險要我，而乃屯濮陽，吾知其無能為也。”遂進兵攻之。這話亦系事后附會之詞。呂布的軍隊是頗為精銳的。他大約想誘騙曹操的兵，一舉而擊破其主力，所以不肯守險。果然，戰時，呂布先用騎兵去攻青州兵。青州兵搖動了，曹操陣勢遂亂，給呂布打敗。這就是《演義》上渲染得如火如荼的濮陽城溫侯破曹操一役。然曹操兵力本強，又是善能用兵的人，斷不至于一敗涂地。于是收兵再進。相持百余日，這一年，蝗蟲大起，谷一斛賣到五十多萬錢。漢朝的一斛，相當于現在的二斗，谷價廉賤時，一斛只賣三十個銅錢。現在賣到五十多萬錢，是加出兩萬倍了。物質缺乏如此，軍隊安能支持？曹操只得把手下的兵遣散一部分。呂布也只得移屯山陽（漢郡，今山東金鄉縣）。如此，呂布的攻勢就頓挫了，曠日持久，自然于曹操有利。到明年，呂布就為曹操所擊破，此時陶謙已死。劉備初與田楷同救陶謙，就離田楷歸陶謙，屯于小沛（今江蘇沛縣）。陶謙死時，命別駕糜竺往迎劉備為州牧。劉備遂領有徐州，呂布為曹操所破，就去投奔劉備。劉備也收容了他。

劉備的才略自然非陶謙可比。倘使他據徐州稍久，未嘗不可出兵以攻擊曹操，倒也是曹操一個勁敵。苦于他舊有的兵力和徐州的兵力都太不行了。而才得徐州，袁術又來攻擊。袁術本來是和劉備站在一條戰線上的，論理他這時候該和劉備聯合以攻曹操。他卻貪圖地盤，反而進攻劉備。劉備和他相持，呂布又乘虛以襲其后。劉備腹背受敵，只得逃到現在的揚州，遣人求和于呂布。呂布也要留著劉備以抵御袁術，就招他還屯小沛。于是徐、揚二州，因劉備、呂布、袁術三角式的相持，不足為曹操之患，曹操就得以分兵西迎獻帝了。