沈清回到家里，把背上的簍子放下來。簍子里是剛從山上撿來的干柴。

他用衣袖擦去臉上的汗水，然后走到水缸前，拿竹勺舀一勺涼水，“咕嚕咕嚕”灌進肚子里去，以澆滅快要燃燒起來的咽喉。接下來，他走到火灶前去，開始生火做晚飯。

他現在每天放學后，至少要做兩件事，首先是采一籃子豬草，然后再撿一簍子干柴。

父親去外地中學教書，離開家里的時候，沈清心里是欣喜的，在上學讀書這件事情上，終于可以擺脫父親的威懾了。家里只有母親，而母親從來不管他讀書這些事。

可是他很快發現，父親走后，并不是他的福音。

父親到了中學教書，只有周日才能回家呆一天，每月只有三四天見得著他的面。因為見面少了，每次回來，人倒是變得溫和親切很多，不象以前，經常板著臉。

父親不在家，家里的活就多了起來，母親白天要出工，一個人忙不過來。因此，沈清就開始承擔起部分家務勞動。

盡管他力氣很小，連拖一張板凳都很費勁，需要他干的活卻有很多，給家里的雞鴨喂食；照看好年幼的妹妹，坐在灶前添柴燒火……。打豬草、撿柴禾是他最主要的日常任務。

他個子太過矮小，一次背不動多少干柴，所以有時候，他得山上家里來回多跑幾趟。

妹妹沈依靈降生后，母親要照料三個孩子，從早到晚沒怎么停歇過。有時候，外婆會被母親叫過來幫忙，不過，外婆通常住幾天就走了。外婆跟父親沈學良的關系很不好，兩個人相互都看不順眼。父親老是對母親動“拳腳”的事，外婆意見最大，她可不象女兒那樣害怕女婿，經常不留情面的指責沈學良。

家里每年要養一頭豬，不象村里有些人家，養了很多頭。但就是這么一頭，也夠沈清家侍候的了。動不動就在豬圈里尖叫，催著給它送吃的。

熬煮豬食這件事通常是在晚上做，母親剁好豬食放進一個大鍋里，架在火灶上。接下來就交給沈清了，由沈清坐在火灶前，不停的往火灶里添放柴禾。

沈清感覺天下唯有熬煮豬食的過程最是漫長。常常夜深人靜，別人家都熄燈睡去了，沈清還守在火灶前，不能離開。

多少次，沈清坐在灶前就眼皮沉重著身體直晃，差點一頭栽進火灶里。村里確實就發生過這樣的事情。通常的情況是，不知不覺躺在身后的柴堆里，沉沉睡過去，然后就會被母親叫醒，指著熄滅的火灶怒罵他一頓。

其實，母親總是比沈清睡去更晚。豬食熬好以后，母親就得把豬食倒進大盆里，搬去屋后的豬圈，那頭豬已經叫喊半天，可憐喉嚨都變得嘶啞。

一頭豬這么辛辛苦苦喂食一年，到年底過年，一家人還未必能吃到豬肉。有一回，家里的豬被捆綁到了竹杠上，父親叫人抬著送往幾十里外的鎮上，去交公糧。母親就在家里一個人哭鬧起來，她掀蓋子踢桌子，還拿起菜刀在豬盆里一頓亂剁，那樣子真是可怕極了。一頭豬，兒子似的養了一年，最后連豬毛都沒留一根，就被送走了，確實也夠煩惱的。

父親不在家，沒人去釣魚，也沒人抓老鼠。沈清家的餐桌上，經常連續好多天，只有幾片地里摘來的菜葉，拌紅薯飯。本來就缺油鹽，那些菜葉越吃越難下咽。弟弟和妹妹總是直接拿剁辣椒拌飯吃下去。

沈清于是也學村里的伙伴們，去收割后的水田里捉泥鰍、撿田螺。結果有一天把自己的一雙新涼鞋弄丟了。

那雙塑料新涼鞋是外婆從鎮上買來，送給沈清的，可能是生日禮物。鞋子很漂亮，沈清很喜歡。村里很多孩子都沒穿過那種新涼鞋，大家都還是打赤腳，或者是稻草編織的鞋，連大人們也多是穿輪胎皮子做的鞋。

那天下午，沈清發現鞋丟掉以后，又心痛又害怕。他哭著在田埂上來回奔跑，尋找那雙鞋，一直找到天黑，都沒找到。

那雙鞋丟得一家人都心痛，母親罵了他一頓，過幾天父親回家，聽說以后，果然也是勃然大怒。沈清怕挨揍，自己先主動跑出家里，坐在屋后墳地里躲到天黑。

為那雙鞋，父親生氣很久，發誓說，以后再也不給沈清買新鞋。他真的說到做到，后來很多年，沈清再沒穿過新鞋新衣服。當然，其實不完全是生氣的問題，關鍵是經濟情況一直不太好，家里沒錢。

父親沒在家，沈清的學習成績也更差了。經常欠寫家庭作業，被老師留在教室不放回家。

當初剛上學的時候，父親管教太嚴厲，沈清對讀書學習又害怕又討厭。父親離開以后，他感覺大獲解放，只差沒把書本扔進水塘里去。

可能是聽了其它小學老師的意見，說沈清上學的年齡實在太小了一點。于是第二年，父親讓沈清降級再讀小學一年級，重新開始。

重新再讀，果然成績大大上升，期中、期末竟然還能把獎狀領回家來。父親也很高興，認認真真的把沈清的獎狀都貼到墻壁上，說沈清讀書用了功了，對沈清大加表揚。

沈清很高興聽到父親的表揚，老師的十句稱贊都不如父親的一句表揚。于是，他又對讀書學習產生好感了，并決心要把書念好。不為別的，就為了讓父親高興。

今天早上，沈清背了書包去上學的時候，母親郭淑玉就忙著出門。她叮囑沈清說，生產隊組織大家去幾里外的地方修建公路，她可能得很晚才回家。晚飯沈清得自己做，餓了就自己先吃，給她留著就行。

又告訴沈清說，米她已經放進鍋里了，鍋也架好在火灶上，一切準備就緒。到時候，沈清只管燒火把飯煮熟就行。

沈清答應說，好，我知道了。母親才放心出了門。

到下午，沈清放學回來，照常采了豬草，再撿了柴禾，然后才開始坐到灶前，生火做飯。

妹妹沈依靈被母親帶出去了，只有弟弟沈剛在家，他一直坐在門檻邊上，樂此不疲的玩著幾塊小瓦片。

沈清把火燒得很旺，只想趕緊把飯煮熟。因為不止是他自己，弟弟沈剛也說他餓了。

過了一會兒，弟弟沈剛說：“燒糊了”，沈清才嗅到一股焦糊味。他心知不妙，趕緊揭開鍋蓋一看，糟糕，原來鍋里都沒放水。

母親只說米放進了鍋里，沒說還沒放水，以為沈清自己會放。沈清壓根沒想起做飯還得放水，都沒揭鍋蓋看，有沒有放水。

這下好，一鍋米全成了焦碳，冒著黑煙，現在放水也晚了。

沈清很沮喪，不知道該怎么辦。他怕弟弟餓，給弟弟削了一個蘿卜姑且充饑。

一直挨到天黑的時候，母親才收工回來。母親心痛那一鍋米，但也沒發火訓罵沈清。她換了一鍋米，重新做了飯。

不過這件事情以后，沈清就開始經常在廚房里，學著做飯做菜了，母親準備把更多的家務分擔給他，盡管那把菜刀拿在沈清手里，感覺很沉。