紀事

經過四年多的楚漢之爭，劉邦終于打敗了項羽，于高帝五年（前202）二月，在定陶稱帝，建立了西漢王朝。政制上，漢基本繼承秦制，但又鑒于秦因暴政速亡的教訓，在法制、賦稅、思想文化等方面，也有改善和變化，采取了一系列較為“寬舒”的政策，致使西漢王朝在長達二百多年的統治里，使秦王朝開創的統一、多民族、專制集權的封建國家得到了進一步的鞏固和發展，開創了我國封建社會前期第一個盛期。

定陶是劉邦即帝位的臨時都城，不是長久之地，三個月后，他遷都洛陽。不久，又采用齊人婁敬的建議西遷關中，從此，長安成為全國的政治、經濟中心。

由于連年戰爭的創傷，高祖面對著的是人口銳減，田地荒蕪，生產受到嚴重破壞，社會經濟凋敝的局面。同時投機商人囤積居奇，物價踴貴，米一石值萬錢，馬一匹價百金。怎樣才能較快地恢復農業生產，穩定社會秩序，辯士陸賈總結包括秦亡在內的歷代興亡的教訓，向高祖提出了“馬背上打天下，馬背上能否治天下”的問題。陸賈依據戰國以來道家清靜無為的黃老思想和儒家主張施“仁政”的理論，提出了一套“無為而治”的治國理論。他在《新語·無為》篇中指出：秦代由于事功越煩，天下越亂；法禁越多，奸宄越盛；兵馬越眾，敵人越多。秦王朝的滅亡就在于舉措太暴，用刑太過的緣故。高祖對陸賈的思想極為欣賞，他認識到，在當時的條件下只有采取輕徭薄賦，“與民休息”的措施，才能提高農民的生產積極性，改變經濟凋敝的狀況。于是，這種“與民休息”的黃老思想成為漢初統治者幾代人的指導思想。

同時，在恢復農業生產，穩定封建秩序方面，政府采取了一系列重要措施。

首先是改革秦政，制訂漢律。劉邦在入關之初就順應民心，“約法省禁”，明令廢誹謗法、族誅法、偶語律等秦苛法，宣布約法三章。后因三章之法不足以御奸，建國初令相國蕭何整理、修改秦律，作漢《九章律》，仍以約法省禁、蠲削煩苛為原則，對一些定罪、刑罰有所減緩。《九章律》的頒布有重要意義，漢以后的歷代法律大多以《漢律》為藍本，它被譽為律令之宗，“百代不易之道”。

其次是制訂了一系列重農抑商，恢復生產的措施。這些措施有：（一）恢復一批因戰亂流亡避居在外的地主的地位和財產，并扶植一批新的軍功地主和自耕農。（二）以饑餓自賣為奴婢的人，一律免為庶人，解決農業勞動力問題。（三）開放“故秦苑囿園地”，任民耕種，鼓勵墾荒。（四）采取徙強抑商政策。高祖沿秦制，下令將各地豪強遷徙關中，一方面將他們控制起來，同時給他們上好田宅，采取優惠政策，來發展關中經濟。對商人及其子孫規定不能做官，商賈不得穿絲毛織品，加倍征收商人人口稅。（五）輕役薄賦。劉邦一度實行十稅一田租，后減為十五稅一；人口稅分兩種：口賦和算賦?？谫x是七至十四歲的未成年人，每年每人交二十錢；算賦是十五至五十六歲的成年人，每人每年一百二十錢（一算）。按規定，男丁每人每年在本郡服勞役一個月，稱之為更卒或卒更；每人每年戍邊三天，稱為徭戍。不愿為更卒的，可納錢二千，謂之踐更。不愿戍邊三天的，可出錢三百，謂之過更。更賦也就是一種代役稅。這些役賦都比秦代要輕。

由于采取了上述措施，很快醫治了戰亂的創傷，使漢初社會從戶口稀少、經濟蕭條、民生凋敝中復蘇過來，有力地發展了社會生產。

劉邦立國之初，朝廷禮儀法規尚不完備，博士叔孫通應高祖之召，制訂禮儀。他采取古禮與秦儀制訂出一套莊嚴、肅穆、顯示出皇帝威嚴皇權神圣的漢儀。實施后高祖高興地嘆道：“吾今日才知曉皇帝的尊貴！”

當時的邊境并不安寧，北方的匈奴，南方的兩越，不時滋事生亂。匈奴族趁秦末戰亂，大舉南侵，與漢相持于今日甘肅蘭州、寧夏固原、陜西榆林、內蒙古托克托一線。西漢初年，漢王朝尚無力消除匈奴之患，于是采用婁敬之計，與匈奴實行“和親”?！昂陀H”政策是漢把宗室之女當公主嫁給匈奴單于，每年饋贈大量的絮繒酒食給匈奴，并與匈奴互通關市。但“和親”并沒有消除匈奴的侵擾，他們仍不斷在邊地擄掠人畜，對漢王朝造成極大的威脅。這種對匈奴的“和親”一直維持到武帝，才有改變。

在南方，西漢初年南越王趙佗都番禺（今廣東廣州），閩越王無諸都東冶（今福建福州），東海王（又稱甌王）搖都東甌（今浙江溫州）。這三個越王名義上臣屬于西漢王朝，實際上是三個獨立的割據政權。

劉邦在世時，在剪滅異姓諸侯王后，又大封同姓諸侯王，為以后諸侯王國反對中央埋下了隱患。當時所封的同姓諸侯王有九人：楚王劉交、齊王劉肥、趙王劉如意、代王劉恒、梁王劉恢、淮陽王劉友、淮南王劉長、吳王劉濞和燕王劉建。這樣漢初出現了地方體制上與秦不同的“郡國并行政體”。同姓諸侯王的封國很大，占據了國土的大半。當時全國有五十四個郡，而諸侯王國就占有三十九郡。僅齊國就擁地七郡。

高祖十二年（前195）四月，高祖去世。繼位的惠帝是個“仁弱”的國君，當了七年皇帝，于前188年去世。此后呂后先后立了兩個小皇帝，均旋即廢掉，大權操縱在呂后手里。呂后也推行“與民休息”的黃老政治，在法制上有不少改革。她實行減刑，將判服舂米四年勞役刑的女犯減為供給宗廟三年柴薪；還頒贖罪法，廢挾書令，除三族罪、妖言令等。經濟上采取弛商賈之律，即實行工商自由的政策。無為而治和法制的一系列改革，進一步促進了經濟的恢復和社會穩定。

從“家天下”的私心出發，呂后不僅臨朝稱制，還大封諸呂為王，想以呂氏代替劉氏。她的這些做法違反了高祖生前立下的“非劉氏而王，天下共擊之”的禁令，引起了劉氏宗室和重臣元老的不滿。前180年，呂后一死，在周勃、陳平的謀劃和率領下，把呂氏諸王一網打盡，鏟除了呂氏勢力。

周勃等大臣迎立代王劉恒為文帝，他在位二十三年（前180—前157）；繼位的漢景帝劉啟，在位十六年（前157—前141）。在文景統治時期，他們進一步調整政策，繼續采取與民休息，輕徭薄賦的措施，使社會經濟更加發展。政治上還取得了與諸侯國斗爭的勝利，出現了史稱“文景之治”的局面。

重視農業生產，減輕人民的負擔是文景之治的主要內容。文帝即位后多次下詔勸課農桑，地方按戶口比例設置三老、孝悌、力田等農官，以指導、鼓勵農民發展生產。同時采納了晁錯“入粟拜爵”的建議，實行所謂“貴粟”政策，即規定百姓提供給政府一定的糧食，給予爵位，享有特權。前168年，頒布的“賣爵令”規定，入粟六百石者爵上造（二級爵），遞增至四千石者爵五大夫（九級爵），到一萬二千石者爵大庶長（十八級爵）。爵高者可享有相應的特權，如五大夫以上可免除家中一人徭役，有罪的可減刑或免罪。這些措施有力地提高了人民糧食生產的積極性。

減輕人民負擔的重要措施是輕徭薄賦。文帝于前178年和前168年兩次把田租從十五稅一減為三十稅一，有一年還全部免去田租。自后三十稅一遂成為漢代定制。文帝時算賦又有減輕，從高祖時每人每年一百二十錢減至四十錢。徭役則減為三年服役一次。前155年，景帝還把男子服役的年齡從秦代的十七歲提高到二十歲（著于漢律的傅籍年齡為二十三歲，屬昭帝時事）。此外，文帝還下詔“弛山澤之禁”，從而促進了農民的副業生產和與國計民生有重大關系的鹽業的發展。為了鼓勵百姓養馬備車騎，以加強武備，文帝又頒“修馬復令”，規定百姓有車騎馬一匹者可免除三人徭役。前168年，文帝又廢除過關用傳的制度，這有利于商品的流通和各地區間的經濟交流，對生產的發展無疑起了積極的作用。

改革秦代苛法嚴刑是漢初幾個皇帝撫民政策的重要內容。文帝時對秦法又作重大修改。秦代被判處為隸臣妾的罪人都沒有刑期，終生服勞役。文帝詔令重新制定法律，根據犯罪情節輕重，規定服刑期限；罪人服刑期滿，免為庶人。秦代實施的“收孥相坐律令”，文帝于即位之初（前179）即予廢除。秦代有黥、劓、刖、宮等肉刑，文帝于前十三年（前167）下令“廢肉刑”，分別改為笞三百、五百。景帝六年（前151）又減笞三百為二百，笞二百為一百。景帝中元二年（前148）二月，改磔刑曰棄市。此外還發布過一些赦死罪的詔令。這些刑律的改革有重要意義。但漢代在實際執行過程中出現了一些律令重復頒布的現象，如蕭何時定律已有“除參夷”的記載，高后時也有“除三族罪”令，文帝時又出現“除三族罪”及“盡除收孥相坐”的詔令。這說明一些重大刑律的廢除有一個過程。

諸侯王問題，隨著時間的推移，王國勢力的膨脹，日益顯露，已成為“尾大不掉”之勢。文帝時就出現了濟北王劉興居和淮南王劉長的反叛。

東牟侯劉興居因鏟除呂氏勢力和擁立文帝有功，封為濟北王。不久，他覺得文帝虧待了他，遂起叛心。文帝前三年（前177）五月，匈奴入侵河南地，文帝派灌嬰率兵迎擊，自己親至太原督戰。在后方的劉興居趁文帝離京進行叛亂。文帝聞訊后派大將柴武率十萬軍隊回師鎮壓。七月，文帝回到長安，叛軍瓦解，劉興居被俘自殺。

前174年淮南王劉長又舉起叛旗。劉長是高祖少子，自認為與高皇帝最親，應立為帝。文帝即位后，他心懷不滿，驕橫無禮，不遵守法度。文帝對他一再容忍，也未能使他悔改，反而在封國內不用漢法，逐走中央派去的官吏，出入制度儼然似皇帝一般。文帝看在兄弟的情份上，對他未加懲處，但這反而助長了劉長的氣焰，終于在前174年準備勾結匈奴，謀反中央。但尚未行動，即被發覺，最后在流放蜀郡途中絕食而死。

諸侯王的這些活動，使一些有識之士感到問題的嚴重。時任梁王太傅的賈誼向文帝上著名奏疏《治安策》，提出必須立即削弱諸侯王勢力。其辦法是“眾建諸侯而少其力”，就是把諸侯王國劃得小一點，多封一些諸侯，使每一個諸侯王國都因勢單力薄，形不成割據勢力，不能構成對朝廷的威脅。賈誼的建議得到文帝的重視，不久他把齊國分為六，淮南分為三。

繼賈誼之后，晁錯在景帝時又提出了《削藩策》。他主張借諸侯王觸犯法網的時機，削減諸侯王封地。景帝采納了這個建議，于前154年以各種罪名先后削去楚王戊的東?？?，趙王遂的常山郡和膠西王卬的六個縣。這一措施引起很大震動，被削地之王，當然不滿，未被削地之王，也都惶惶不安，形勢到了一觸即發的地步。

當時吳國地處東南，是有五十余城的大國，實力雄厚。前154年，當吳國被削會稽郡時，吳王劉濞就借口晁錯削藩分離骨肉，提出“請誅晁錯，以清君側”的口號，聯合楚王戊、趙王遂、濟南王辟光、菑川王賢、膠西王卬和膠東王雄渠等六國發動“七國之亂”，起兵反叛中央。景帝聽信讒言，誅晁錯，以求吳王退兵。但劉濞非但不退兵，反而揚言要奪取帝位。最后，還是戰爭解決問題。經過三個月的苦戰，最終平定了叛亂，劉濞為越人所殺，其余六王皆自殺，七國之亂被平定。這場戰爭，鞏固了削藩政策的成果，在很大程度上解決了高祖分封子弟為大國而引起的矛盾，并為漢武帝進一步解決諸侯王問題，創造了必要的條件。

文景時期繼續與匈奴和親，厚予饋贈，但匈奴仍不斷侵擾邊境，每次入塞，都要掠擄人畜，破壞莊稼。前166年匈奴南下，游騎迫近長安。賈誼在《治安策》中痛陳匈奴為患之害，晁錯在《募民徙邊》策中建議募民遷徙塞下，屯田筑城，加強邊防。還建議將屯戍之民以什伍編制組織起來，平時訓練，戰時出征。為加強戰備，文帝除鼓勵百姓養馬外，還在西北邊境設立了三十個牧馬所，用官奴三萬人從事牧養，繁殖戰馬，這些措施為武帝對匈奴開展大規模的反擊奠定了堅實的物質基礎。

文景兩帝在歷史上以自奉節儉著稱。這使當時國家的財政開支有所節制和縮減，貴族官僚也不敢濫事搜括、奢侈無度，從而減輕了人民的負擔。

由于文景兩帝在近四十年的統治時期里，采取了上述一系列措施，使社會經濟獲得顯著的發展，封建統治秩序也日臻鞏固。農業的發展使糧價大為降低，高祖時米石萬錢，至文帝時，粟每石降至十余錢至數十錢。從漢初至武帝即位的七十年間，由于國內政治安定，只要不遇水旱之災，百姓能人給家足，郡國的倉廩堆滿了糧食，政府的庫房有余財，京師的錢財有千百萬，連串錢的繩子都朽爛了。這些都是史書上關于文景之治十分形象的描述。

漢景帝去世后，于建元元年（前140）即位的是漢武帝劉徹。這位雄才大略的皇帝十六歲即位，在位五十四年，是中國歷史上著名的皇帝，也是西漢諸帝中統治時間最長的一個功業輝煌的皇帝，開創了西漢一代盛世。

經過七十余年的休養生息，漢代的經濟有了很大發展，這為劉徹的上臺，在政治、經濟、軍事及思想文化上施展其宏圖，奠定了基礎。

漢初以來實行的“無為而治”的黃老思想，適應了當時社會的需要，到武帝即位時，國力殷富，百廢待興，黃老之說顯然和社會實際相差日遠，而主張經世致用的儒家學說已日益顯露出它對現實的積極意義。因此他一上臺就起用衛綰、田蚡、竇嬰等一批儒生充任丞相、太尉、郎中令等要職。丞相衛綰向武帝建議：凡是治申不害、商鞅、韓非刑名之學的，或習蘇秦、張儀縱橫游說之學的，一概罷黜。后董仲舒又建議：“不在六藝之科、孔子之術者，皆絕其道，勿使并進。”這就是所謂的“罷黜百家，獨尊儒術”。元光元年（前134），信奉黃老的竇太后一死，漢武帝就大力推行尊崇儒學的思想轉變活動。他不僅重用儒者，還接受董仲舒建議在長安設立太學，設置五經博士。后又在太學設博士子弟，把儒家經典的傳授作為太學的主要內容。從此，儒家思想代替了黃老之學，被奉敬到至尊的地位，成為統治階級的指導思想。

諸侯王問題仍是朝廷面臨的一個難題。武帝一刻也沒有忘記想尋出一條既能維持劉家天下，又不傷害漢朝筋骨的兩全之計。元朔二年（前127），主父偃提出的“推恩令”正合他意。主父偃提出，諸侯子弟無尺地之封，仁孝之道就得不到播揚。因此建議令諸侯推私恩分封子弟為列侯。這樣，名義上是上施德惠，實際上是剖分其國以削弱諸侯王的勢力。推恩令下達后，諸侯王的支庶都得以受封為列侯，但國土越分越小。這樣漢朝廷不行黜陟，而藩國自析。對一些“驕淫失道”的諸侯王，武帝還采取法律的手段對他們實行削爵、奪地和除國。

武帝對諸侯王采取的這些措施，也遇到了諸侯王的反抗。就在推恩令頒布不久，淮南王劉安與其弟衡山王劉賜勾結起來，密謀叛亂，但還來不及動手，武帝便果斷采取措施，嚴厲鎮壓，受牽累被殺者達二萬人。此后，武帝繼續加大力度打擊諸侯王。前112年，他借口許多列侯因“酎金”的成色不足，一次就奪一百零六個列侯的爵位。此后，又頒布《左官律》，不準人們私自為諸侯充當官吏，以防結黨營私。同時還頒布《阿黨附益法》，凡諸侯王國的官吏和諸侯王結為死黨，諸侯王有罪而不舉的；以及朝中大臣與諸侯王勾結，而幫助諸侯王得到法外附益的，都要受到嚴厲的處罰。諸侯王經武帝這一連串打擊，國勢驟衰，從此只有經濟上一些特權，政治上已無所作為。至此，諸侯王問題基本得到解決。

漢武帝上臺不久，深感到許多權力如重要人事任免權，被控制在丞相手里。為了解決皇權與相權的矛盾，武帝在政治體制上作了大刀闊斧的改革。

漢初的丞相權力很大。如任用官吏，向皇帝推薦人才；對地方郡守的考課和黜陟、誅賞；律令及有關刑獄事務管理；對地方暴動派兵鎮壓；全國計簿和各種圖書等檔案管理，都在丞相職權范圍內。面對薄弱的皇權，迫切需要削奪丞相權力，武帝著手建立中（內）朝制。他對原來地位較低的內侍人員，如尚書、侍中、中常侍及大將軍等加官賦予權力，讓他們出納王命，代替丞相一部分權力，以此來架空丞相。從此，權力從丞相（外朝）移向內朝?；实鄣脑t令往往不再由丞相，而是經尚書等中朝官傳達百官。于是出現了中朝決策、外朝執行的狀況。更有甚者，遇天災人禍往往把罪責歸咎于丞相，因此武帝時丞相命運多舛。前后十二位丞相，有三人免職，二人獲罪自殺，四人下獄處死，僅三人善終相位。

中央權力集中于皇帝后，武帝著手加強對地方的監察，創建刺史制度。

武帝把全國一百多個郡劃分為十三個監察區，亦稱十三州，每州設刺史一人，在六個方面（史稱“六條問事”）監察地方豪強、郡守。刺史位卑權重，專司監察。后又在京師地區設司隸校尉。刺史、司隸校尉由中央御史大夫監督，直接聽命于皇帝，有力地加強了專制集權和國家的統一。

武帝時法制改革一改漢初寬舒的政策，任酷吏，嚴刑法?？崂?，因其對宗室、外戚、豪強和游俠等進行“嚴酷”懲治而聞名。漢代為官酷烈而入史者共十六人，武帝一朝獨占十一人，其中尤以張湯、趙禹、杜周為著。張、趙兩人增訂漢律“凡三百五十九章，大辟四百九條，千八百八十二事，死罪決事比萬三千四百七十二事”，名目空前增加。武帝任用酷吏，固然有利于掃除社會痼疾，但濫用酷吏無疑會造成一種恐怖氣氛，對社會安定與繁榮也帶來一些消極影響。

在政治、刑法改革的同時，武帝在軍制上創建常備軍：一是常駐京師及其附近地區的所謂“八校尉”禁衛軍，二是期門、羽林和羽林孤兒組成的侍從軍。

如果說上述措施是武帝的“文治”的話，他的“武功”業績則是北征匈奴、西通西域、南平南越和西南夷，使統一的多民族國家得到進一步的鞏固和發展。

匈奴問題一直是困擾漢初統治者的嚴重問題。幾代的和親并未帶來邊境的安寧。武帝上臺后，國力殷富，為抗擊匈奴提供了堅實的物質基礎，抗擊匈奴已提到議事日程。

元光二年（前133），武帝命聶壹出塞，引誘匈奴進攻馬邑，而以漢軍三十萬埋伏近旁，企圖一舉殲滅匈奴主力。單于引騎十萬入塞，發覺是漢軍的誘兵之計，中途退歸。馬邑之謀雖未獲預期目標，但它揭開了大規?？剐賾馉幍男蚰?。

武帝針對匈奴騎兵占優勢、出沒無常、忽聚忽散的特點，制訂了集中兵力，由近及遠，逐次擊破主力的戰略方針，充分發揮漢軍騎兵的機動作用，注意戰時的給養，并大膽提拔衛青、霍去病等一批驍勇善戰的年輕將領，從而保障了抗匈戰爭的勝利。從元光六年到元狩四年（前129—前119）大小戰斗數十次，而對整個戰局起決定作用的是河南戰役、河西戰役和漠北戰役。經過上述三次大的戰役，匈奴力量大削，除了對西域各國尚有一定控制外，不能向東發展。百余年來，北方農業區域受匈奴的威脅，基本解除。

武帝在出擊匈奴的同時，從戰略考慮，想聯絡受匈奴壓迫很深的大月氏，共同夾擊匈奴，以完成“斷匈右臂”的任務。這任務落在了張騫身上。前139年，張騫應募出使西域，在往返途中被匈奴兩次俘獲，歷經十余年曲折艱辛，始終未忘自己肩負的使命。他雖然抵達了大月氏，但這時大月氏在媯水（今阿姆河）北岸，又統領了大夏，安居樂業，無意報復匈奴。前126年張騫回到長安。他聯絡大月氏的任務雖未完成，但這是中原人第一次認識西域，他帶回了許多西域的風土人情信息和各種情況。在向武帝匯報時，他提到了從蜀西南取道身毒（今印度）可抵大夏的情況，勸武帝開發西南夷。當河西戰役勝利后，張騫于元狩四年（前119）第二次出使西域，任務是聯絡西域大國烏孫，共擊匈奴。不料當時烏孫正發生內亂，此舉又未有成效。但張騫第二次出使西域，使漢王朝對西域情況有了進一步的了解。他的副使活動范圍到達大宛、康居、安息、身毒、于闐、扜彌等國。這為漢王朝加強與西域各國政治、經濟、文化等方面的聯系打下了基礎。

在南方，武帝即位后的第三年（前138），閩越發兵圍攻東甌，東甌告急，求援于漢。武帝派嚴助發會稽郡兵浮海救東甌，援兵未達，閩越已退兵。東甌人要求內徙，漢朝把他們的一部分徙至江淮之間（今安徽廬江一帶），成為漢的編戶。

建元六年（前135），閩越又攻南越邊地，南越向漢廷求援，武帝派兵分由會稽、豫章兩路攻閩越。閩越王郢之弟余善殺郢，漢退兵。漢封原閩越王無諸之孫繇君丑為越繇王，以后又封余善為東越王，封越人貴族多人為侯。

元鼎四年（前113），漢武帝派安國少季使南越，南越王趙興因使者上書：“請求比內諸侯，三年進貢一次，除邊關之禁?！蔽涞鄹吲d地許之，希望通過此方式解決南越的歸順。但南越丞相呂嘉反對內屬，還殺了南越王趙興及漢使者，另立新王，公開對抗漢朝。第二年秋，武帝派伏波將軍路博德、樓船將軍楊仆等率漢軍分四路伐南越。元鼎六年（前111）冬，漢軍至番禺，南越降，呂嘉和南越王趙建德逃入海后被俘。至此，經數世、歷九十余年的南越割據政權消亡。漢在南越設置儋耳（治今海南儋縣西北）、珠崖（治今海南瓊山東南）、南海（治今廣東南海）、蒼梧（治今廣西梧州）、郁林（治今廣西桂平縣北）、合浦（治今廣西合浦東北）、交趾（治今越南河內西北）、九真（治今越南清化）、日南（治今越南廣治北）等九郡。

漢平南越后，東越王余善反，發兵攻漢豫章郡，并殺漢三都尉。元封元年（前110）冬，武帝派楊仆等分兵四路，分別從海陸攻打東越。越繇王與越貴族殺余善，投降漢朝，武帝又把越人徙處江淮之間。此后，居住江淮間的越人與漢人融合，成為封建國家的編戶齊民。

西南夷在秦末戰亂后，與中原王朝的政治聯系中斷。漢初，巴蜀地區與西南夷的經濟交往日益增多，巴蜀商人販賣繒帛、枸醬至西南夷，又從那里販回筰馬、髦牛乃至奴婢。當時漢番陽（今江西波陽）令唐蒙出使南越，得知從蜀地經夜郎（今貴州西、北部）有捷徑可通南越，于是，他建議通夜郎，發夜郎兵順牂柯江（今北盤江）而下，以擊敗南越。武帝派唐蒙出使夜郎，夜郎君愿服漢，請改夜郎為郡縣。夜郎附近的一些小部落也請歸附漢朝。漢在這一帶設犍為郡，郡治所在僰道（今四川宜賓西南）。稍后，武帝又派司馬相如出使邛（今四川西昌一帶）、筰（今四川漢源一帶）、冉（今四川茂縣一帶），在那些地區設十幾個縣，歸蜀郡管轄。前112年，且蘭（今貴州貴定東北）君主殺漢犍為太守及漢使。次年，漢發兵攻下且蘭，設置牂柯郡（治今貴州凱里一帶）。此后，在漢的軍事壓力下，邛、筰、冉、白馬等部族相繼歸漢，漢即以邛都為越巂郡（治今四川西昌東南），筰都為沈黎郡（治今四川漢源東北），冉為汶山郡（治今四川茂汶北），白馬為武都郡（治今甘肅成縣西）。元封二年（前109），武帝又發巴蜀兵深入西南，滇國降，武帝賜滇王王印，以其地為益州郡（治今云南晉寧東）。從此，今西南地區的大部分地區歸入西漢王朝版圖。

漢武帝在開拓西南、西北疆域之后，又向朝鮮衛氏用兵。元封二年（前109），朝鮮王衛右渠發兵襲殺曾使朝鮮的漢遼東郡東部都尉，漢即發兵從海陸兩路伐衛氏朝鮮。次年，朝鮮貴族殺衛右渠而降漢，漢以其地設置真番、臨屯、玄菟、樂浪四郡。這種擴張和征服雖加強了經濟文化的聯系，但當地人民對漢朝的統治壓迫進行了不斷的反抗。此外，漢武帝在東部還加強了與烏桓、鮮卑的聯系，在烏桓地區設置了護烏桓校尉。

漢武帝積極開拓疆域，使漢王朝的統治地區東到今東部沿海和朝鮮半島北部，北到內蒙古中西部，西到甘肅西部、四川中西部，南到海南及越南北部。

在經濟領域里，武帝進行了多方面的改革。主要內容有統一貨幣，實行鹽鐵官營和均輸、平準法，頒布算緡、告緡令等。

秦始皇統一貨幣后，至漢初貨幣又允許私人鑄造，因此出現了貨幣質量低劣、幣面和實際重量不一的情況。文帝曾整頓幣制，但他又任意讓私人鑄幣。武帝上臺后進行過多次幣制改革，收效甚微。最后于元鼎四年（前113）規定五銖錢為全國統一貨幣。新幣質量高，盜鑄者無利可圖，因此長期穩定，成為至漢末的唯一流通貨幣。

鹽鐵在漢初也允許私人經營。武帝即位后把煮鹽、冶鐵的生產權收歸政府，由官家經營。政府在產鹽、鐵的地區設立鹽官和鐵官，統一鹽鐵的生產和鑄造，并壟斷買賣。鹽鐵官營后增強了中央政府對經濟的控制，解決了當時因戰爭所需要的大量經費。

均輸、平準法是為調節商品流通更合理而制定的法規。均輸是把應由各郡國依例輸京而京師并不需要的物品，從出產處轉運他處出賣，通過輾轉交換，把京師所需的貨物運達長安。平準是接受均輸貨物，按長安市場價格漲落情況，貴則賣之，賤則買之，用以調劑供需、節制市場。總之，均輸、平準法的推行，調節了商品價格，增加了政府財政收入。

算緡、告緡令的頒布目的是打擊富商大賈。武帝規定（1）凡經營商業取利或放利貸錢取息的資本，二千錢征收一算（一百二十錢）；（2）凡手工業作坊的資本，四千錢征收一算；（3）軺車、普通人年出一算，商人加倍；（4）船只，五丈以上出一算。各人的資產，由自己折合呈報。凡不呈報或呈報不實者，罰守邊一年，并沒收其資產，一半歸公，一半給告緡者（即告發人）。算緡、告緡令頒布以后，上林苑財物貯積充溢，府庫得到充實，商人受到沉重打擊。

在以農業為立國之本的社會，除了加強農業生產的指導外，治水有著重要意義。武帝深懂這一點，為發展農業治水抗災，大修水利工程。元光三年（前132），黃河在濮陽瓠子河處決口，河水奔騰，淹沒十六郡。武帝即發卒十萬前往搶險，但由于田蚡封地在隃縣，位于舊河道北岸；今河決而南流，故反對治理，擱置二十年。元封二年（前109）武帝東巡，始征調數萬民工從事修治。當時武帝親臨工地，令將軍以下的隨從官員背木材塞決口。這次黃河的治理大見成效，此后七八十年沒有發生水災。武帝時修建的其他水利工程有：漕渠，自長安引渭水東通黃河三百余里，使關東到長安的漕運時間縮短了一半，灌溉土地萬余頃；白渠，在鄭國渠南引涇水入渭二百里，灌溉土地四千五百余頃；六輔渠，在鄭國渠上游南岸開六條小渠，使兩旁高地得到灌溉；龍首渠，在洛水旁因河岸崩塌，故開鑿井渠，地面分列井口，井下水道相通，用以灌溉。這種方法對沙土地帶特別有效。

農業生產此時由于鐵器和牛耕的廣泛使用得到進一步發展。大量鐵犁的使用，說明漢代牛耕已極為普及。武帝任用趙過為搜粟都尉，他創制的“代田法”和耦犁是當時先進的農業生產技術和生產工具，大大提高了生產效率。

漢武帝時期西漢空前強大，經濟和文化也有較快的發展。但就在極盛之際，種種社會危機也日益顯露出來。

漢初把土地分配給復員士兵，使之成為自耕農或小土地所有者，又采取輕徭薄賦的政策，對于恢復社會秩序和發展小農經濟曾起過有益的作用。但從政府減輕賦稅中獲得較多利益的還是豪強地主。人口稅、兵役和更賦很重，這對于無地少地的農民來說，是不堪承受的沉重負擔。據文帝時晁錯估計，五口之家的農戶，種田百畝，不計副業收入，每年約收粟百石，丁壯日食五升，通家合計，一年食用當占所收之大半，終年勞苦，難得溫飽；或遇水旱之災，只得賣田宅、鬻子女以償債。破產的農民多數被迫依附于大地主作佃客，一部分則成為流民。這種情況到武帝時更為嚴重。地主、官僚兼并土地越演越烈，而農民的負擔卻日益加重。武帝時的口賦從漢初的二十錢增加到二十三錢，年齡從七歲降至三歲，連兒童也不放過。政府還規定三十畝田按一百畝數字征收。長期殘酷的北征南戍，是人口消耗的過程，三十多年的征戰，使天下人口減少一半。到武帝中期，嚴重的社會危機已露端倪。元鼎二年（前115），山東連年歉收，方二三千里，竟至人相食，死者以千數；元封四年（前107）關東有流民二百萬，無戶籍者四十萬；天漢二年（前99），齊、楚、燕、趙及南陽等地農民不斷起義，少者數百人，多者成千上萬，他們殺地主、官吏，分財物，攻城邑，鬧得統治者不得安寧。這是漢初以來首次記載農民暴動、起義的情況。

武帝晚年煩心的事接連不斷。佞臣江充利用巫蠱事件，陷害戾太子劉據，使父子兵戎相見，太子最后自殺身亡。巫蠱之禍剛平息，武帝在深宮里又遇行刺，這也是他執政以來不可想象的事情。從社會矛盾來說，武帝晚年的情況與秦始皇晚年相差無幾。但是漢武帝終究沒有重蹈秦皇的覆轍。征和四年（前89）桑弘羊建議輪臺有荒地五千頃可募民屯邊。武帝不僅未同意桑的建議，還對自己過去政策作了自我批評，并采取了一些減輕人民負擔的做法，發表了《輪臺罪己詔》。詔書的基本精神是：“當今之務在于禁苛暴，止擅賦，力本農”——即不濫伐民力，橫征暴斂；不擅增賦役，加重人民負擔；大力發展農業生產。這些改革時弊的措施，確是當時正本清源之舉。

征和二年（前87）二月，一代雄主漢武帝溘然病逝于五柞宮，終年七十歲。

漢昭帝弗陵繼位時，年僅八歲，大權控制在大司馬大將軍霍光手里。昭帝在霍光輔政下，繼續貫徹武帝晚年與民休息的輪臺精神，多次下詔問民間疾苦，采取減輕田租、口賦、更賦，免除民眾出馬匹供官差的負擔等措施，在短短幾年內，流民稍還，田野益辟，政府頗有蓄積，西漢又呈現了相對的穩定。

始元六年（前81）以御史大夫桑弘羊為一方，以郡國賢良文學之士為一方，政府召開了一次對施政方針，特別是鹽鐵官營利弊等問題的辯論會。這就是著名的鹽鐵會議。賢良文學力主罷鹽鐵、酒榷、平準法等，以示節儉，并進而對內外政策提出許多主張。這些主張對于社會“休養生息”政策的繼續推行，對于安定社會局面起了促進作用。但是他們關于鹽鐵等方面的具體要求，未被政府采納。政府后罷郡國榷酤和關內鐵官，改歸民營，其余鹽鐵等政策仍遵武帝之舊制。

鹽鐵會議的第二年，發生了燕王旦謀反事件。

昭帝是幼子即位，引起了燕王旦的不滿。他自認是武帝在世諸子中最長，應立為帝，因此對昭帝繼位懷恨在心。他與上官桀、蓋公主等勾結，妄圖推翻昭帝，驅逐霍光，自立為帝。昭帝洞察燕王之叛心，霍光采取果斷的措施，挫敗了燕王旦的陰謀，使政權得到鞏固。

昭帝在位十四年，于元平元年（前73）去世，年二十二歲。

昭帝死后，因無后，群臣曾迎立昌邑王劉賀繼位，但他驕狂，不遵守法度，六月受皇帝璽綬，七月就被廢黜。于是霍光等大臣又立因巫蠱事件流散在民間的戾太子之孫劉詢為帝，是為漢宣帝。宣帝基本繼承昭帝時一系列“與民休息”的富民政策，使社會進一步穩定，出現了“昭宣中興”的局面。

宣帝長期在民間生活，尚能懂得一些民間疾苦。他上臺后多次下詔減免田租或租賦，前后達六次之多。為減輕人民負擔，算賦、口賦也屢有減免：如地節三年（前67），下詔流民還歸原地，不征算賦；前52年下詔“減民算三十”，前55年又下詔“減天下口錢”。流民歸于田，發展了生產；田租、口賦的減免提高了農民的積極性。宣帝時糧價一度降到西漢時的最低點：谷價內地每石五錢，邊地也不過八錢。為了省轉輸漕運，宣帝設常平倉，谷賤則糴，谷貴則糶，控制了物價，調劑了不同地區的需要，保護了農業。此外，還降低鹽價。這些都促進了手工業和整個社會經濟的發展。

宣帝重視吏治，經?？蓟载┫嘁韵碌母骷壒倮?。對地方官吏賞罰分明，對有政績的官吏，宣帝親頒璽書勉勵，因此良吏輩出，龔遂、趙廣漢、韓延壽、尹翁歸、嚴延年、黃霸等，都是當時著名的“循吏”。武帝以來刑法苛嚴，酷吏濫用刑獄，冤案遍地。相對而言，宣帝時刑法務清平，并設廷尉平，專司平議刑獄。

宣帝時匈奴族發生內亂，出現“五單于爭立”的局面。后呼韓邪單于決定歸漢，于甘露三年（前51）親至長安，對宣帝“贊謁稱臣”。從此，結束了漢匈之間長達一百余年的戰事，使大漠以南廣大地區與中原進一步統一。

在武帝經營西域的基礎上，宣帝時又進一步發展了與西域的關系。神爵二年（前60）匈奴日逐王降漢后，匈奴在西域大部分地區被掃除。漢王朝廢除了匈奴設立的“僮仆校尉”后，令鄭吉以“護鄯善以西使者”身份管理西域事務。此后“西域都護”成為西漢王朝駐西域的最高長官，都護府設于烏壘城（今新疆輪臺）。接著，先后在車師前部（今吐魯番）、伊吾（今哈密）、蒲類（今巴里坤）、赤谷城（今伊克塞湖東）等地區實行屯田，促進了西域農業生產的發展。

生活在今青海、西藏和甘肅西南部分地區的羌人，宣帝時發生叛亂。神爵三年（前61），趙充國將軍受命平羌。他采取打擊為首叛亂的先零羌，安撫隨從的罕、幵諸羌，分化瓦解，很快取得平羌勝利。在對羌作戰中，趙充國建議在湟中屯田，他的《屯田奏》得到了宣帝的批準。

宣帝在位二十五年，于黃龍元年（前49）去世，終年四十三歲。他是歷史上一位“中興之主”，但在他統治時期，西漢王朝已走下坡路，任何靈丹妙藥也不能再使它起死回生。宣帝晚年，膠東、渤海等地有農民暴動，發展到攻打官府，搶奪囚徒，劫掠列侯的程度。宣帝臨終前不得不承認：“百姓貧困，盜賊不止?！睘榇?，他下詔要整頓吏治和加強監察。

宣帝的遺訓，并沒有引起他以后幾代帝王的重視。如果說昭宣兩代還有所作為的話，那么宣帝以后的元、成、哀、平一代不如一代，西漢王朝氣數已盡，終于走到了盡頭。這正如班固在《漢書·佞幸傳·贊》中所說：“漢世衰于元、成，壞于哀、平?！倍邭q的漢元帝劉奭，在文藝方面，特別對音樂倒頗有修養。但在治理國政方面，他卻無能為力。即位不久就放棄了漢代統治者抑制豪強勢力發展的傳統政策，采取了對他們放縱的態度，致使貴戚、豪強、官僚地主依仗其政治、經濟特權，瘋狂兼并土地，而廣大農民進一步破產。他上臺之初，即發生關東十幾個郡國水災，流民入關的情況。元帝的無能，使權力控制在中書令、宦者弘恭、石顯手里。他們擅權專政，打擊、排擠太子太傅蕭望之等人，致使蕭望之飲鴆自殺。

元帝時在漢匈關系上值得一書的是，竟寧元年（前33）陳湯在誅殺郅至單于后，呼韓邪單于再次來長安覲見元帝。元帝把宮女王昭君遠嫁呼韓邪。昭君出塞，在漢匈兩族關系史上留下了重要的一頁。

元帝在位十六年，前33年去世，死時年四十二歲。

繼位的漢成帝劉驁，是一個“湛于酒色”的荒淫君主。在他統治的二十六年時間里，西漢王朝的頹勢進一步發展。他不僅廣采良家婦女備后宮以滿足淫欲，還經常微服出宮，尋歡作樂，在閭郊巷市斗雞走狗。后來又迷戀趙飛燕姐妹，終日廝混，把朝政置于腦后。

成帝即位后，雖把宦者石顯罷官，清除了宦官的勢力，但是其母后王政君依仗裙帶關系把她八個兄弟和子侄一一委以大權。王鳳、王音、王商、王根和王莽都相繼為大司馬，地位顯赫，出現了外戚專權的局面。

在人民日益貧困的情況下，他們的反抗斗爭風起云涌，先是分散的、零星的起義此伏彼起，后來規模越來越大。元帝時已有人民的反抗斗爭，史書多次記載“盜賊并起”。成帝時記載人民的反抗斗爭更是史不絕書。河平三年（前26），東郡茌平男子侯毋辟兄弟五人聚眾起義，“攻燔官寺，縛縣長吏，盜取印綬，自稱將軍”。此外，還有梁子政在鄠縣起義。而影響尤為巨大的是倗宗在關中南山地區發動的起義，堅持了一年多的英勇斗爭，使京師附近“道路不通，城門至以警戒”，政府官軍“暴師露眾，曠日煩費”。成帝時，被政府判刑并罰作苦役的“罪犯”——刑徒，也多次發動起義，其中著名的有：鴻嘉三年（前18）廣漢刑徒鄭躬領導的起義，初時六十人，后發展到萬余人；永始三年（前14）尉氏男子樊並等十三人領導的起義，他們殺太守，釋放囚徒，自稱將軍，使統治者惶惶不可終日。

過度的淫欲，使成帝身體日益虛弱，前7年（綏和二年）三月，他在未央宮不明不白地死去，年四十六歲。繼位的漢哀帝劉欣，是定陶王劉康的兒子。

劉欣即位初似乎還想有一番作為，看到大地主、官僚瘋狂兼并土地和蓄養奴婢，曾接受師丹等建議，下詔限田和限止私蓄奴婢，廢除了漢初以來實行的二千石大官可任子弟一人為郎的任子令，還廢誹謗詆毀法，任用一批有識之士，企圖緩解社會矛盾。但西漢至此已千瘡百孔，一些不痛不癢的措施已無濟于事。特別哀帝自己骨子里是一個比漢成帝還荒淫的君主。他被一個美少年董賢迷住，與他搞同性戀。二十幾歲的董賢就位居大司馬，權侔人主。哀帝還一度想效堯舜的禪讓制，把皇位讓給他。哀帝剛下了限田令，規定貴戚、官僚占田不得超過三十頃，可又一下子就賜給董賢田二千頃。賜給董賢的各種珍寶奇物、錢財竟超過了西漢政府全部“都內錢”。

面對著勢力日增的外戚王氏，哀帝上臺不久就加以打擊，把王莽趕到封國南陽去，但換湯不換藥，他起用的是母丁氏和祖母傅氏兩家。傅家和傅太后的侄子鄭家封侯者凡六人，大司馬二人，九卿、二千石六人，侍中諸曹十余人。丁氏一門侯者二人，大司馬一人，將軍、九卿、二千石六人，侍中諸曹亦十余人。一時西漢朝廷內外，為丁、傅兩氏所把持。而社會危機卻愈演愈烈。

面對著日薄西山的西漢王朝，元壽二年（前1），年僅二十五歲的漢哀帝死去，繼位的是元帝庶孫，中山孝王劉興的兒子劉衎，是為漢平帝，年僅九歲。哀帝一死，董賢自殺，王莽東山再起，削除了丁、傅勢力后，重新控制朝政，成為顯赫一時的實權人物。

王莽是元后王政君的侄子，在當時荒淫腐化的貴戚中間，他以“謙恭儉樸”、“勤學博覽”引得人們的贊譽。平帝時，王太后臨朝稱制，委王莽以重權，以大司馬大將軍身份控制朝政。元始元年（1年），他被封為“安漢公”，自比周公，第二年又冠以“宰衡”之銜，以伊尹和周公相比。元始五年，他用毒酒害死平帝后，自稱“假皇帝”，而臣民則稱他為“攝皇帝”?！凹佟薄ⅰ皵z”都有代理的意思，而被他所立的是只有兩歲的孺子嬰，不過是王莽手中的傀儡。

初始元年（8年），在一批人的“擁戴”聲中，王莽正式改國號曰“新”，在未央宮即天子位，將孺子嬰逐出宮去，以公元9年為始建國元年。至此，漢代劉氏的御座，從名到實都讓位給“新”朝的王莽。西漢王朝從漢王元年（前206）始，至初始元年（8）止，共二百一十四年。

即帝位的王莽，針對西漢末年以來嚴重的社會、經濟問題，著手進行一系列的改革。由于他的改革有不少是借鑒或效法古制，故稱“托古改制”。

面對著日益嚴重的土地和奴婢問題，王莽一上臺就更名天下田曰“王田”，奴婢曰“私屬”，規定“王田”和“私屬”都不得買賣。土地問題他參照古代的井田制，一家有八個男丁，可有田一井，即九百畝。一家不滿八人，而田超過九百畝者，將超額之田分給宗族和鄉鄰無田而應受田者。這并不是真的恢復井田制和廢除土地私有制，而只是禁止土地兼并的繼續進行并讓大地主分出一部分土地給農民，使他們回到土地上從事生產。奴婢不得買賣，也不是完全解放奴隸，只是暫時凍結起來防止貧苦農民繼續奴隸化。這兩項法令，由于官僚地主的竭力反對，后來不得不宣布廢除。

在經濟方面，他實行五均、六筦。五均，是在長安、洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都各置五均司市師，作為管理商業、征收賦稅、平抑物價并兼營賒貸的機構。六筦是由官府專管鹽、鐵、酒、鑄錢和五均賒貸等項事業，并負責征收名山大澤的生產稅。由于王莽任用大商賈作為推行五均六筦的官吏，他們不僅辦事不力，且內外勾結，從中作梗，一心牟取私利，結果又使改革遭到失敗。經濟方面另一項貨幣改革，前后進行三次，由于貨幣輕重不一，比價不合理，種類繁雜，造成極大的混亂，也以失敗而告終。此外，他還隨意變換官名、地名，使人們不知所措。

西漢末年積疾已深，王莽改革不僅沒有緩和社會矛盾，反而使矛盾更加激化。王莽為了轉移視線，主動挑起對匈奴的戰爭，結果又勞民傷財，把人民進一步推向絕境，終于爆發了綠林、赤眉農民大起義。

居攝二年（7年），長安附近爆發趙明、霍鴻起義，茂陵以西二十三縣響應，眾達十余萬。天鳳元年（14），瑯邪海曲（今山東日照）呂母發動起義，聚眾數千。由于起義浪潮不斷高漲，終于形成席卷全國的農民大起義。

天鳳四年（17），長江中游荊州地區連年災荒，新市（今湖北京山）人王匡、王鳳被推為首領，發動數百人起義。南陽馬武、潁川王常、成丹率眾來歸。數月之間發展到七八千人。他們以綠林山（今湖北大洪山）為據地，史稱綠林軍。地皇二年（21），王莽派荊州牧率兵二萬鎮壓，為綠林軍擊敗。其時綠林軍士氣高漲，部眾很快激增至五萬人。次年，因瘟疫流行，人死且半，王常、成丹引一支人馬西入南郡（治所今湖北江陵），稱下江兵；王匡、王鳳、馬武等率眾北上南陽，稱新市兵。新市兵攻隨縣時，平林人陳牧起兵響應，號平林兵。

同時，在東方瑯邪人樊崇于天鳳五年（18）起義，率眾百余人入泰山，饑民多歸附，一年間眾至萬余人。瑯邪人逄安、東海人徐宣、謝祿、楊音的起義隊伍，率眾萬人并入樊崇軍，合力攻擊青、徐二州。地皇二年（21），王莽遣大將景尚等加以鎮壓，為樊崇所敗。王莽繼而派將軍王匡、廉丹統兵十余萬前來圍剿，樊崇下令起義軍用赤色涂眉，稱為赤眉軍，起而迎戰，結果擊敗官軍，殺廉丹以下將校二十余人，赤眉人數增至十萬，勢力擴大到黃河南北。

與南方綠林軍、東方赤眉軍相呼應的北方，在冀、兗等州，有銅馬、大肜、尤來、五校、檀鄉、五樓、富平等起義，共有部曲數百萬。

上述各支起義軍，為暴政所逼迫，都是在忍無可忍情況下起義。他們開始只求溫飽，無意建立政權，組織紀律也差，一般在鄉村活動，采取不建立據地的游擊戰。但在全國掀起反莽風暴，促成燎原之勢，影響極大。

與農民軍在各地興起的同時，一些劉氏宗室和地主也紛紛起兵反莽。地皇三年（22），南陽大豪強劉、劉秀兄弟發動族人和賓客七八千人在舂陵（今湖北棗陽東）起事。豪強李軼、鄧晨率眾來會。劉自稱柱天都部，部屬各有將軍等名號，用兵法部勒軍隊，攻城略地，傳檄宣布王莽罪狀，使王莽感到震恐。劉先后招來新市、平林、下江兵，以自己的漢軍為主，共分六部，擊敗南陽守將，又敗王莽大將嚴尤、陳茂軍，進兵圍宛，一時聲勢大振。至23年（更始元年），劉兄弟的漢兵已有十余萬人。諸將議立劉姓人做皇帝。南陽豪強和下江兵主將王常要立劉。新市、平林諸將則擁立懦弱無能的劉玄。結果劉玄被議立為帝，因他曾為平林軍之更始將軍，故稱為更始帝，建元更始元年。

更始政權的建立，使西漢末年的農民起義發展到一個更高的階段，全國反莽斗爭形勢迅速高漲。更始帝遣王鳳、王常、劉秀等率兵攻下昆陽（今河南葉縣北）、定陵（今河南郾城西北）、郾（今河南郾城），又遣劉等攻下宛，作為都城。

昆陽被起義軍占領，對王莽威脅很大，因為這里是南陽盆地的橋頭堡，更始軍占領昆陽，等于打開了西北通向洛陽，東向長驅黃淮平原的門戶。所以王莽恐慌萬狀，他又聽說更始帝立，就決心向昆陽孤注一擲。本來，在此以前王莽已派王匡和哀章率三十萬州郡兵去抵擋東方起義軍，又派嚴尤、陳茂等率十萬州郡兵向南方起義軍進攻。但由于嚴尤、陳茂在起義軍威力震懾下逡巡于潁州不敢前進，王莽就另派大司徒王尋、大司空王邑率精兵四十二萬進擊宛，并圍攻昆陽。當時留在昆陽城內只有八九千義軍，由王鳳和王常指揮，而圍攻昆陽的敵軍有數十萬之多，雙方力量對比懸殊，形勢十分危急。

王鳳等將領見王莽軍兵多，有些動搖，想棄城而走。劉秀勸說王鳳、王常堅守城池，自請突圍收集各縣起義軍回救昆陽。不久，劉秀親率援軍三千騎直沖官軍中堅，勇猛直前，一時間城內外夾擊，殺王尋，王邑率數千人逃往洛陽，嚴尤、陳茂渡水落荒而逃。義軍繳獲的官軍輜重、車甲珍寶不可勝數，連月搬運不完。

昆陽大捷是歷史上著名的以少勝多的戰例，官軍與義軍雙方力量對比約五十比一。這次戰役不僅消滅了王莽數十萬主力，而且支援了其他戰場，使東方起義軍打敗了前來進攻的三十萬軍隊。從此，各地起義軍都轉向王莽軍進攻，新莽政權四面受敵，處于風雨飄搖之中。但是，也是在戰爭勝利的同時，新市、平林諸將以及部分南陽豪強妒忌劉氏兄弟盛名，嗾使更始帝殺了劉。劉秀在此危急時刻，韜光養晦，由昆陽趕回宛都謝罪，取得更始帝的信任，并派他去經營河北。

更始帝派王匡攻下洛陽后，于第二年（24）先遷都于此。接著又派申屠建攻武關，入長安，長安市民殺王莽，更始帝再遷都長安。進入長安的綠林軍，在更始帝的帶動下，在豪強地主的影響下，很快腐化起來。他們擁兵割據，大肆擄掠，互相殘殺，加劇了社會的混亂和不安。

當更始帝進據洛陽時，赤眉軍正在潁川、濮陽一帶活動。接著西進長安。軍至華陰時，立十五歲的西漢宗室劉盆子為帝，年號曰“建世”，公開亮出旗號，決心與更始政權爭奪天下。面對日益腐敗的更始政權，赤眉軍順利地進入長安，劉玄投降，不久被絞死。而在長安的赤眉軍，由于關中豪強地主隱匿糧食，組織武裝，堅壁頑抗，在糧食斷絕的情況下，不得不退出長安，進入安定、北地一帶活動。又因隗囂等地主武裝的襲擊和大雪阻礙，被迫折回長安，引眾東歸，因而與劉秀發生了激烈的對抗。

劉秀在劉被殺后，受劉玄派遣去安撫河北地區，得到了信都、上谷、漁陽等地的地主官僚集團的支持，消滅了盤踞在邯鄲稱帝的王郎，并鎮壓和收編了以銅馬為首的農民起義軍，壯大了自己的勢力。建武元年（25）六月，劉秀稱帝于鄗（今河北栢鄉北），改元建武。后定都洛陽，史稱東漢。