弘農郡？眾人面露疑惑。

“華陰張公溘然長逝，統領大人是奉刺史大人之命往張家吊唁。”李石解釋。

李影覺得此行西域所得密報必須當面稟呈李儒，說道：“明日啟程去弘農。”

“弘農距敦煌甚遠，就怕我們未到，統領大人已經別駕。”班化提出異議。

“這倒不必擔心，留守的弟兄說了。統領大人此去弘農另有要事，指明讓影主完成此間事后往弘農匯合。”

“另外，”李石說道，“我派人打聽了陳末的事，暫無線索。所以……”

暗衛帶著一個外人始終不便，先前置身荒漠別無他法，如今在敦煌主城，班化給的錢足以讓陳末自理，因此沒有理由再帶他去弘農郡。

一時間，眾人沉默了，在等李影做決定。李影低頭看著酒水中的倒影出神。

班化忍不住說道：“陳末身手如何，我們在關外也看到了。如果他能加入影部眾，必將成為一大助力。”

“可想要入暗衛，至少要得到兩位統領的允肯。”張庚提醒他。

這是暗衛最基本的律則之一，起初用以五統領之間相互制衡。實際上，這些年它成為曄部眾對影部眾的制約。

暗衛成立之初，曄部眾由暗金、暗水、暗土三統領執掌，影部眾由暗木、暗火二統領管轄。本來若是有新鮮血液加入，影、曄部眾內部即可自主考核收納。

直到三年前，暗火統領病重，把統領之位寄予其弟。他的弟弟少年時就已名聲在外，是個高風亮節的名士，從不屑暗衛背地里的那一套，毅然脫離影部眾，獨自領舊部在魯國活動。

如此一來，影部眾要想吸納新人就必須依仗曄部眾的統領。暗水統領張儉深諳制衡之術，多次否決李儒想要修改這一基本律則的決策，使得曄部眾始終能壓影部眾一頭。

“入暗衛之事徐圖。”班化不欲討論暗衛內部權斗，“無論成與不成，至少京畿三輔消息通暢，說不定能幫陳末尋得身世，算是我們報答他荒漠解圍之恩，影主你看呢？”

李影沉思了片刻，點頭同意。

“陳末，我們一起去弘農郡。”班化拍了拍陳末的肩膀。

陳末雖然聽不明白他們說的話，但察言觀色能猜出大概。

眾人再次踏上旅途……

弘農郡華陰城的某處私宅。宅院里樹木叢生，炎炎夏日也有清風徐來。能住在這樣的宅院里避暑，本應心曠神怡。

李儒卻臉色陰沉——吊唁被主家從靈堂呵斥出來自然顏面無光。

居于華陰縣頤養天年的張奐辭世。

張奐曾任護匈奴中郎將，是董卓舊主。董卓曾為其軍司馬。張奐不喜董卓為人，并不待見他。董卓心中明白，聽聞張奐去世，便遣李儒前去代為吊唁。

張奐長子張芝得知董卓就在鄰郡河東，卻不肯親至，遣無名晚輩代行，心中不悅。間隙與弟弟張猛言說。

張猛的脾性就如他兄長的章草書法一般狂放不羈，一言不合就把李儒轟了出去。

李儒心中銜恨，卻也無可奈何。不過在吊唁人群中碰到暗土統領是意外之喜，他心中不由有了些打算。

暗土統領岑晊，南陽棘陽人，高名在外，自然不會像李儒那樣被主家驅趕。

岑晊目睹李儒在張家受到屈辱，同為暗衛五統領，卻沒法站出來助其解圍，心中不由訕訕。當天傍晚來到李儒私宅，想要寬慰他幾句。

李儒聽說岑晊來了，心中一喜——繞過張儉與曄部眾統領單獨接觸的機會難得，立即命家仆準備美酒佳肴。

酒過三巡，李儒開始訴苦。言說自己出生卑微，即便攀附董卓，在張家人眼里依舊不如牲畜。接著自然而然談及影部眾的現狀，說自己如何如何困難，再追溯到暗衛建立之初，他力排眾議，冒大不韙說服董卓，方有暗衛今日云云。

要是暗水統領張儉在此，一定看穿李儒的苦肉把戲。可岑晊旁觀李儒受辱心存愧疚，不由承諾如果今后有求一定不會袖手旁觀。

李儒目的得逞，心情愉悅，在亭中與岑晊飲酒至深夜……

前往弘農郡的這一段時日里，陳末忙里偷閑同李影等人學習通語。漸漸地，發現大漢通語與他所掌握的“方言”之間竟有共通之處。

陳末天資聰慧，掌握起來如水到渠成。這些天已經能與眾人進行簡單的交流。

他頭痛的癥狀漸漸消失了，再難想起關于自己來歷的殘枝碎葉，卻沒有覺得難過可惜，反而有一種憧憬，這種情感大部分源于那雙清泉般的雙眸。

此時，陳末又偷偷看了一眼李影柔美的側顏……

眾人所騎乘的大宛駒不愧是汗血寶馬，長途跋涉依舊神采奕奕。載著他們從敦煌郡經酒泉、張掖、武威、北地、隴西、安定，由西至東橫跨整個涼州進入三輔——左馮翊、右扶風、京兆尹，再擦肩西京長安，終于踏上弘農郡的土地。

“按照這個腳程，正好能趕在日落前進入華陰城。”班化揚了揚韁繩。

話音甫落，李影手扶佩刀，沉聲道：“林中有動靜！”

眾人立時勒馬警備。

少頃，林中果然傳來簌簌聲。下一刻兩匹駿馬從茂密的樹叢中破出。這兩匹馬上的少年衣冠華貴，一看便知是大族子弟，并非劫路盜匪。

奇的是，兩人當中的年幼者懷中竟抱著一只幼獸。

眾人不及細想，一聲虎嘯貫徹長空，驚得大宛駒躁動不安。

一道白影竄出，撲倒年幼者的坐騎。年幼者反應倒也迅捷，蜷縮一團滾鞍下馬。

那白影是一只巨型白虎，它舍棄癱倒在地的駿馬，撲向少年。少年就坐倒在李影眼前。李影不好見死不救，拔刀揮砍白虎。

白虎機警，往左一跳輕松躲過。李影手中鋒利的長刀使它兇焰更甚。白虎露出獠牙猛然躍至空中撲咬李影。

班化等人欲救，胯下的大宛駒卻攝于猛虎之威不聽使喚。

千鈞一發之際，陳末爬上馬背一蹬，凌空躍起一頭撞向白虎。他不過肉眼凡胎，對上壯碩的白虎如螳臂當車，但好巧不巧撞上白虎相對脆弱的背脊。

白虎吃痛，當下舍棄李影，瘋狂撲咬摔倒在地上的陳末。鋒利的虎爪撕破衣物，劃破皮膚。

危急時刻，班化張弓搭箭，直指虎眼。白虎成精，預感到危險迅速跳開。羽箭擦過陳末面頰，沒入他雙腿之間。