這是1572年，即隆慶六年。此時(shí)，立國二百余年，經(jīng)歷了十二位皇帝的大明王朝，由于皇權(quán)昏聵、吏治腐敗，導(dǎo)致財(cái)政空虛、武備松弛、江河失修、匪患頻仍。國家到了幾近崩潰的邊緣，但隆慶皇帝沉湎酒色，無力振興國本。朝中有志于江山社稷、百姓福祉的大臣，卻又不得不在權(quán)力傾軋中疲于奔命……
廣西慶遠(yuǎn)府處在天高皇帝遠(yuǎn)的蠻夷之地，此處山高林密，聚居的僮民一直有持械好斗的風(fēng)氣。他們不堪地方官吏的盤剝之苦，起來造反，在韋銀豹、黃朝猛兩個(gè)剽悍的起義軍首領(lǐng)的率領(lǐng)下，殺死天子命官，攻城劫寨。三年來，明朝廷花費(fèi)幾百萬兩白銀剿匪，起義軍卻越剿越多。
在崇山峻嶺中的小城里波，一場(chǎng)惡戰(zhàn)正在進(jìn)行。大批叛匪呼喊著沖向里波縣城。守城的士兵們用拋石機(jī)將巨大的石塊帶著火焰拋向城墻，發(fā)出震耳的聲響。
里波縣城守將黃火木在城墻上高喊：“放箭！”弓箭手彎弓搭箭，萬箭齊發(fā)，如同黑色旋風(fēng)撲向敵陣。叛匪隨即倒下一片，但后繼者仍在呼喊著抬著云梯靠近城墻。
一支箭飛來，射中黃將軍肩胛。黃火木忍住疼痛，對(duì)周邊兵士們聲嘶力竭地喊：“快，用開水！一定要守住東門。”
云梯靠向城墻，叛匪已經(jīng)開始登城了。滾燙的開水從城墻上潑下。叛匪們紛紛嚎叫著翻下云梯。滾木壘石雨點(diǎn)般地落入敵陣，云梯紛紛被掀倒。一場(chǎng)進(jìn)攻被暫時(shí)瓦解了。叛匪首領(lǐng)貝那一臉怒氣，他身后站著眾叛匪。貝那注視著潰敗的士兵。從牙縫里擠出兩個(gè)字：“等著！”說完勒轉(zhuǎn)馬頭，率領(lǐng)眾叛匪轉(zhuǎn)身離去。
隨著黃沙滾滾，一位參將從陣前策馬而來。他躍下馬，奔向早已在此等候多時(shí)的衛(wèi)兵。他便是黃火木的胞弟——黃小旺。他聽說哥哥中了狼牙毒箭，便一刻不停地狂奔向城樓。
城樓上，隨軍郎中正在準(zhǔn)備為黃火木做刮骨療毒手術(shù)。這手術(shù)極痛，在沒有麻藥的情況下，極少有人能承受下來。郎中向黃將軍說明了，未料黃火木仍談笑自若，他讓兵士端來一杯酒并一飲而盡，笑道：“沒事兒，來吧！我總不能帶著這狼牙毒箭去見閻王爺吧？”
郎中將一段木棍塞入黃火木口中，然后轉(zhuǎn)身掏出一把烏黑的匕首。在火上燎了一會(huì)兒，便向他的肩胛刺去。黃火木臉頰上滲出豆大的汗珠，周身已被血水與汗水浸透。正呻吟間，黃小旺撲過來，緊抓住他的手問：“哥，你怎么樣了？”
黃火木看到小旺，原本暗淡下去的目光頓時(shí)射出光芒，急急地說：“貝那剛退，但過不了半個(gè)時(shí)辰他便會(huì)殺將回來。此人嗜血成性，你快去縣衙，請(qǐng)求李延總督，讓他馬上發(fā)兵增援。要不里波城隨時(shí)都有可能落入叛匪之手！”
黃小旺流淚道：“哥，你怎么那么糊涂呢？李延手下根本就沒有什么救兵，他向朝廷謊報(bào)兵額，貪污軍餉。要不這叛匪怎么會(huì)越剿越多？我早說了，給這號(hào)貪官賣命還不如像貝那那樣落草為寇，占山為王！”
黃火木連叫“住口”，“你我身為大明的鎮(zhèn)守將軍，怎能跟貝那等叛匪相提并論？李延貪墨不假，但你我不能因他的過錯(cuò)而拋棄城中的百姓，背叛當(dāng)今的朝廷。”
黃小旺恨恨地說：“不背叛，那你我的生路在哪兒？你想讓餓著肚子的官兵們白白地送死嗎？你看看他們，這幾天來已經(jīng)沒有進(jìn)過一口糧食了！”
城頭上的士兵面黃肌瘦、衣衫襤褸。他們用呆滯的目光望著擔(dān)架上的將軍。
突然，遠(yuǎn)處傳來隆隆的腳步聲，整個(gè)城墻隨即開始顫抖。拋石機(jī)拋出雨點(diǎn)般的石塊。里波縣城頓時(shí)煙塵四起。四處傳來瘋狂的叫喊聲：“叛匪上來了！”黃火木急令黃小旺馬上前往縣衙，讓張縣令馬上弄一些吃的，同時(shí)讓總督大人把鎮(zhèn)守北城的守軍調(diào)一部分過來，然后自己拎起弓箭，再次沖向城樓！
當(dāng)黃小旺沖下城樓躍馬離去，身后的城樓已是一片廝殺聲……
在里波縣衙廨房內(nèi)，成箱的財(cái)寶正在被陸續(xù)抬往門外。總督李延知道里波縣城危在旦夕，正急忙搬運(yùn)自己的私房物件，他嫌搬運(yùn)的士兵動(dòng)作慢，對(duì)他們吼道：“快，還磨蹭什么，還不快點(diǎn)裝車，你們想把我這些寶貝留給叛匪嗎？”
聞?dòng)嵹s來的張縣令擋住了李延的去路。他挺著瘦弱的身軀，伸著細(xì)長的脖子，一臉正氣地質(zhì)問：“你走了，這城中的百姓和官兵怎么辦？”
李延不耐煩地說：“他們是自找的，他們應(yīng)該軍民合力拼死抵抗！”
張縣令聞言，一口氣憋在胸口，漲紅了臉大聲反駁道：“你怎么能這樣呢？守城將士餓著肚子，個(gè)個(gè)以病弱之軀，頑強(qiáng)奮戰(zhàn)，城中百姓有錢出錢、有物捐物，相反，總督大人您置百姓的利益、朝廷的尊嚴(yán)于不顧，臨陣脫逃，見死不救！”
李延大怒，他從腰間抽出長劍，劍頭直奔縣令的眉心。張縣令毫不畏懼，他怒視著李延，兩人對(duì)視著。李延完全被他的正氣震懾住了，收起劍喃喃地說：“好吧！我這就前往東城親自督戰(zhàn)。”說完，他將張縣令推倒在墻邊，帶領(lǐng)他的士衛(wèi)大步離去。
然而，出門后的李延迅速改變了主意，他沒有去東城，而是帶著金銀財(cái)寶向相反的方向狂奔。待縣令追出門，李延一行已經(jīng)遠(yuǎn)去了。
望著揚(yáng)起的馬塵，趕來的黃小旺和呆呆站立的縣令頗有“天地終無情”的悵恨！
里波城門被攻破了！匪徒涌入城門，和守城的兵將混在一起，如兩股攪渾的污水，早已分不清你我。將軍黃火木仍在奮力廝殺著，而總督逃跑的消息早已傳到了陣前，不少士兵聞?dòng)嵢酉碌都娂姖⑻印｜S火木避開眼前的刀光劍影，攔住逃亡的官兵大喊道：“大家不能走。我們死也得守住東城。”說話間，一柄匕首插入黃火木的胸膛，鮮血從口中溢出，他怒睜著雙眼重重地摔倒在地。叛逃的士兵已如脫韁之馬，紛紛向城外散去！
正在奮力抵抗的黃小旺見狀，甩開對(duì)手狂奔向黃火木。黃火木在彌留之際，仍不忘對(duì)他叮囑道：“快……讓人將塘報(bào)送進(jìn)京城。告訴兵部尚書楊博，里波縣城失守。”
在八千里外，皇帝的寢宮乾清宮內(nèi)，卻是一派鼓聲大作，燭光通明，一片絢爛；正中的黃色帷幔中，波斯女子奴兒花花隨著激越的鼓聲顫動(dòng)著妖艷的身姿。龍榻上坐著的，正是大明第十二位天子——隆慶皇帝朱載垕。奴兒花花那顫動(dòng)的腰肢、迷人的微笑、消魂的目光，早已讓他不能自持。
鼓手們敲擊著，鼓聲時(shí)而如狂濤奔涌，時(shí)而如涓涓細(xì)流。漸漸地，鼓聲氣貫山河，舞蹈激越狂放。
朱載垕直視著奴兒花花，兩人四目相對(duì)，燃燒著情欲。他一揮手，奴兒花花停止了舞步，倒入他的懷中。
這位性格中不失厚道的大明天子，由于他的父親世宗皇帝不立太子，在裕王位上呆了多年，直到三十歲才當(dāng)上皇帝。多年夙愿一旦達(dá)成，隨之而來的是無所顧忌的享樂和淫亂。他寵愛過曾經(jīng)是宮女的李貴妃，但此時(shí)，這些端莊貞淑的后宮佳麗再也提不起他的興趣，從波斯來的妓女奴兒花花成為他的一切。鼓聲依舊激越，無人能聽見這對(duì)戀人的絮語：
“朕要你今晚留下。”
“我想讓你把我永遠(yuǎn)留下。”
貝那率眾叛匪涌入城中燒殺搶掠，里波城很快便成了一幅血流成河的景象。張縣令亦被匪徒殺害。貝那令人將他的頭掛在城墻上，以儆官兵。不久，黃小旺關(guān)于里波失守的八百里緊急塘報(bào)，經(jīng)過了一個(gè)又一個(gè)驛站，從一個(gè)信差轉(zhuǎn)到另一個(gè)信差手中，終于到達(dá)了京城。兵部尚書楊博接到塘報(bào)，不敢怠慢，立馬命備轎前往內(nèi)閣，去見分管兵部和工部的次輔張居正。
聽說堂堂兩廣總督竟然置百姓和朝廷的利益于不顧，臨陣脫逃，張居正感到一陣震怒。
“豈有此理！我一定要說服高拱，罷免李延。”
楊博搖頭嘆道：“李延是首輔高拱的門生，高拱是他的后臺(tái)，這已經(jīng)是路人皆知的事。何況高拱又兼任吏部尚書，無論什么事，他不點(diǎn)頭，就絕對(duì)辦不成。”
張居正反詰道：“可是，廣西剿匪連連失利，你知道朝廷上上下下怎么看？都說你一味袒護(hù)李延，而且說你一定得了李延什么好處。”
楊博心頭一緊，問：“這些人不明真相，這么說情有可原，但你不會(huì)也這樣想吧？”
張居正道：“眾口爍金哪！你我再不想辦法，總有一天，會(huì)給人當(dāng)替罪羊的。”
高拱值房在隔壁。此時(shí)，他正伏首案頭，處理堆積如山的奏牘。見張居正與楊博推門進(jìn)來，情知是慶遠(yuǎn)府的事，因此不待他們開口，便自陳道：“叔大，廣西慶遠(yuǎn)府的事我已聽說，這個(gè)李延竟然敢臨陣脫逃。”
年近七十的老臣楊博聞言立即答道：“兩廣總督李延年年請(qǐng)兵請(qǐng)餉，朝廷一一調(diào)撥，如今已耗去幾百萬兩銀子，可叛匪卻越剿越多，此種局勢(shì)不能再拖延了。”
張居正亦在一旁補(bǔ)充道：“首輔，我已多次提議，罷免李延。”
高拱打斷張居正的話，道：“李延應(yīng)該罷免，問題是由誰來接任兩廣總督一職？”
張居正舉薦的人選是殷正茂。高拱恨恨地甩手道：“你已經(jīng)三次舉薦他了，我早已說過，這個(gè)人雖有軍事才能，但貪鄙成性，不能用！”楊博在一旁為張居正幫腔道：“殷正茂貪墨一事，雖有眾人告狀，但至今查無實(shí)據(jù)。”高拱仍搖頭不語。張居正痛心而堅(jiān)決地說：“首輔，再不撤換李延，廣西局勢(shì)必將一敗涂地、不可收拾。”高拱道：“罷免李延你我并無二意，但兩廣總督的人選必須由皇上決斷。”張居正道：“既如此，希望明天早朝便向皇上呈報(bào)。”高拱知道皇帝已多日不朝，便對(duì)他敷衍道：“若明早皇上能臨朝，一定奏明李延之事。”
張居正欲走又返身，補(bǔ)充道：“殷正茂過于耿直，所以得罪了朝野上下，但我相信他絕不是個(gè)貪鄙成性之人，首輔你一定要明查。”
華燈初上。一輛華麗的馬車內(nèi)，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)孟沖身邊坐著西域美女奴兒花花。孟沖叮囑她道：“奴兒花花，待會(huì)兒見了守門的軍士，不要把頭再伸出來。”奴兒花花嬌嗔道：“孟公公，我既然是皇上的寵妃，為什么還得鬼鬼祟祟的？”孟沖道：“皇上雖然答應(yīng)了你，但你還不能算是宮中的人。”奴兒花花不滿地說：“既然這樣，我還不如回我的天香樓當(dāng)我的歌妓。在那兒我也少不了那些皇官貴族的寵愛。”說著，一掀帷簾，喊道：“車夫，停車！”
車夫慌忙勒住馬頭。
孟沖朝車夫嚷道：“停下來干什么？你到底聽誰的？快走！”他轉(zhuǎn)向奴兒花花：“我的大美人，你就別耍你的嬌氣了。只要你讓隆慶皇帝爺高興，你那名分不是早晚的事兒嗎？”
倉場(chǎng)總督王國光突然造訪張居正府邸，張居正走到前廳，拱手道：“佑觀兄，把你也給驚動(dòng)了？”
王國光道：“聽說廣西剿匪前線，又有塘報(bào)進(jìn)京？”
張居正點(diǎn)頭。
王國光嘆息：“李延連續(xù)丟失城池，兵部尚書楊博及高拱竟然置若罔聞，叔大，你是分管兵部的次輔，此等危情之下，你可不能作壁上觀啊！”張居正壓低聲音，對(duì)其懇切地說：“你錯(cuò)怪楊博了，楊博與李延本不是同路人，他只是畏懼高拱的權(quán)勢(shì)，才處處退守，不過這次不一樣，他已經(jīng)跟我一起向首輔面陳了厲害。”王國光亦小聲問：“高拱何意？”
“他已無臉袒護(hù)李延，但他又不同意啟用殷正茂。”
王國光鼻中“哼”了一聲：“高拱深得皇上的信任，他的權(quán)勢(shì)，可以說一手遮天。他要是不同意啟用殷正茂，就等于維護(hù)了李延。”張居正點(diǎn)頭道：“是的，再這樣拖下去，不但玷污了朝廷，廣西慶遠(yuǎn)府的老百姓更是災(zāi)難深重，為匪患所苦，所以我一定要在皇上面前力薦殷正茂。”王國光擔(dān)憂：“這樣做，不就是明著跟高拱過不去嗎？”張居正道：“事已至此，已顧不了這么多了，我不能眼睜睜地看著那些城池一座座的落入叛匪之手。”王國光轉(zhuǎn)念問：“殷正茂是你的同年，你就不怕人說你任人唯親嗎？再說，如果你啟用殷正茂，而他萬一也平息不了廣西匪患呢？到那時(shí)你不是自討苦吃嗎？”張居正答：“誰也不敢擔(dān)保殷正茂能夠成事，但李延肯定不行。”
內(nèi)閣門前，熹光照拂永樂皇帝手書的“文淵閣”三字。橫扁下厚重的朱漆大門緊閉，兩個(gè)粗大的銅制虎頭門環(huán)特別搶眼。隨著沉重的卸門杠的聲音，大門被拉開，內(nèi)閣首輔高拱與次輔張居正從門內(nèi)走出。一陣風(fēng)迎面掃過，高拱的大胡子被撩得滿臉都是；同樣美髯修長的張居正卻因用了胡夾，胡須一絲不亂。
高拱撫平亂須，嘟噥道：“好厲害的倒春寒，寒風(fēng)刺骨。”
張居正抬頭看了看灰沉沉的天空，悠悠答道：“二月春風(fēng)似剪刀啊！”
兩人走在磚道上，沿途擦拭柱礎(chǔ)的小內(nèi)侍都退到一邊回避。前面，會(huì)極門飛檐斗拱，在蒼茫的晨光里，露出參差的剪影。凍雨初停，寒風(fēng)颯颯。京城大街外，天色欲明未明。徹骨嚴(yán)寒中，一大片黑鴉鴉的屋脊，顯得峻肅，壓抑，襯托出紫禁城五鳳樓巍峨的剪影。
一時(shí)間，午門廣場(chǎng)突然喧嘩起來。從東西長安街涌來這里的大小各色官轎起起落落，喝道聲、避轎聲、馬蹄聲、唱喏聲鬧嚷嚷響成一片。坐在轎中和走在甬道上的官員心里明白，他們今天多半是空等一場(chǎng)，隆慶皇帝已經(jīng)多日不上朝。
皇城四周布滿守護(hù)的軍士，槍戟在晨光中閃耀著寒芒。譙樓上撞響了鐘聲，激越、悠揚(yáng)，在一重重紅墻碧瓦間回蕩。張居正、高拱、楊博等一行大臣，在巨大的廣場(chǎng)上站滿了，等待早朝。寒風(fēng)吹過，許多大臣凍得直哆嗦。此時(shí)，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)孟沖與他的手下吳和卻在大殿后面的窗戶偷看。見到諸位大臣被凍得縮手縮腳的慘狀，吳和偷笑：“真夠難為他們的，明明知道皇上不臨朝，還得起個(gè)大早在這兒挨凍。你瞧這幫人都快凍成冰棍兒了。”孟沖瞥了他一眼，舉起手中的拂塵沖他腦門敲打而去：“多嘴！”
孟沖轉(zhuǎn)身來到皇上的寢宮乾清宮，門窗緊閉，厚重的絲幔低垂。他隔著門聽了聽，輕聲喚道：“皇上，大臣們已經(jīng)等候在皇極殿前……”卻得不到任何回音。
孟沖又將嗓門提高一點(diǎn)，再喊：“皇上，大臣們已經(jīng)等候在皇極殿前……”
還是沒有任何回音。
孟沖悄悄推開一條門縫兒，往里面偷看，見隆慶皇帝和奴兒花花在錦被中酣臥，他便壞笑著走開了。
取消早朝的詔令來到皇極殿前，高拱似已經(jīng)習(xí)以為常，問都不問，轉(zhuǎn)身就走；張居正卻拉住孟沖，對(duì)他說明廣西軍情十萬火急，懇請(qǐng)皇上撥冗垂見。
孟沖聞言十分不悅：“不就是廣西幾個(gè)毛賊嘛！你們這首輔也在，次輔也在，用得著這樣大驚小怪嗎？皇上圣躬欠安，需要臥床靜養(yǎng)。”
張居正道：“廣西里波縣城失守，無數(shù)百姓生靈涂炭。貝那率叛匪血洗縣城如入無人之境，怎么能說是幾個(gè)毛賊呢？李延屢次延誤戰(zhàn)機(jī)，臨陣脫逃，如不罷免，廣西局勢(shì)將難以收拾。”
孟沖更加不悅，道：“張先生沒聽明白嗎？皇上圣躬欠安，需要靜養(yǎng)。”張居正低頭將塘報(bào)雙手遞上去，道：“那就煩請(qǐng)孟公公將這塘報(bào)轉(zhuǎn)呈皇上。”孟沖拉長他尖細(xì)的嗓音，刺耳地答道：“此等小事，你們就不能酌情辦理嗎？”張居正正待說話，被高拱一把拉住，高拱道：“孟公公，請(qǐng)代我文武百臣向皇上請(qǐng)安，請(qǐng)圣上保重圣躬，早日康復(fù)，廣西匪患之事，我等將妥善處理，請(qǐng)皇上放心。”孟公公聞言，登時(shí)滿臉笑容：“還是首輔體諒圣上，好了，回吧。”
孟公公離開后，剩下張居正滿臉怒氣地站在那里，楊博亦是一臉無奈。高拱要拉張居正離開，道：“叔大，你沒看出孟公公已面露不悅嗎？他是掌印太監(jiān)，是皇上面前的紅人，你要把他弄毛了，皇上可不會(huì)站在咱們這一邊。走吧，有什么事，我們回去好商量。”
張居正質(zhì)問道：“首輔大人，您昨天不是說此事必須由皇上來決斷嗎？”
高拱手一攤，一臉無奈：“可是皇上不臨朝，你我又有什么辦法？”
張居正臉色變了一下，頓了半晌，道：“我有辦法，不知道首輔認(rèn)同與否。”
“什么辦法？”
“敲登聞鼓。”
高拱和楊博聞言大驚，他們知道，敲登聞鼓乃非常之舉，這登聞鼓幾十年沒被人敲過了，最后一個(gè)敲這鼓的言官成皓就是為此惹惱了皇上被罷官。但張居正似乎并未想到這些，他對(duì)二人拱手道：“你放心吧，我張居正一人做事一人當(dāng)，不會(huì)連累內(nèi)閣，也不會(huì)連累首輔您。”說罷匆匆向會(huì)極門走去！
站在遠(yuǎn)處的王國光看到張居正獨(dú)自逆著群臣走散的方向前去，氣喘吁吁地趕來問：“叔大，您要干什么？”張居正一聲不吭，向登聞鼓疾步走過去。王國光似乎明白了他要干什么，仍緊緊追在后面，見張居正走到登聞鼓前，對(duì)守護(hù)的禁軍說：“拿鼓槌來。”
禁軍一愣，把一對(duì)鼓槌從架上取下來，遞給張居正。王國光見狀緊緊抓住張居正的手，張居正一把推開王國光，抓起鼓槌要敲，又被王國光抓住，央道：“叔大，求求您，別這樣，您想想，皇上聽見了這登聞鼓會(huì)怎么想？”張居正一面掙脫他一面大聲說：“廣西匪患迫在眉睫，我必須見到皇上。”王國光跺腳道：“叔大，廣西匪患不是你一個(gè)人的事情，但敲登聞鼓，所有的罪責(zé)都需要你一個(gè)人承擔(dān)！”張居正大喝一聲：“大不了罷官嘛，如其這樣，這頂烏紗帽又有什么值得留戀的！”言畢，一把將王國光推得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，狠狠地敲響了登聞鼓。
高拱聽見鼓聲，回頭一看，驚得瞠目結(jié)舌。
一群鳥被鼓聲驚起。鼓聲在紫禁城上空回蕩。
乾清宮內(nèi)，隆慶皇上還在昏睡。奴兒花花在發(fā)夢(mèng)囈：“敲得好，敲得好……”
孟沖聽見鼓聲，正要打發(fā)身邊的小太監(jiān)前去看看發(fā)生了什么，便有一個(gè)小太監(jiān)從外面慌慌張張跑進(jìn)來稟報(bào)：“孟公公，是張居正在外面敲鼓！聽人說他敲的是登聞鼓。”孟沖聞言，“噔”地站起來，大驚道：“什么？什么？登聞鼓？他吃了豹子膽了？走，隨我去瞧瞧。”
李貴妃正在慈寧宮中看太子背誦《論語》，突然聽見鼓聲，便問太監(jiān)馮保是什么聲音，馮保仔細(xì)聽了聽，大驚：“好像是有人在敲登聞鼓。”李貴妃不解地問：“啥叫登聞鼓？”馮保道：“這是當(dāng)年洪武皇帝爺定下的規(guī)矩，只要敲響了登聞鼓，就可以直接將奏本兒交給皇上，皇上就必須接本兒。老奴入宮四十多年，還是頭一次聽見這鼓聲。”李貴妃聞言，讓馮保趕緊去瞧瞧。
馮保匆匆走來，正遇到孟沖。孟沖皮笑肉不笑地對(duì)他說：“喲！馮公公，正想去找您呢。這張居正是瘋了還是怎么地？大清早的敲那玩意兒干嗎？你趕緊去看看。我這就去叫醒皇上。”馮保冷冷地道：“皇上能醒嗎？這幾天宮里宮外可真夠熱鬧的，半夜里宮里頭響著鼓聲，大清早，宮外頭又有人敲鼓。”孟沖掩飾道：“我告訴你，皇上這些日子突然喜歡上宮廷鼓樂了。”馮保湊近孟沖，小聲道：“皇上喜歡的恐怕不僅僅是鼓樂吧？”孟沖一怔：“嘿！馮公公，您這話是什么意思？”馮保冷笑道：“您猜？”說畢，率眾太監(jiān)轉(zhuǎn)身離去。
司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)馮保率小太監(jiān)匆匆走來，冷冷地注視著張居正。
滿頭大汗的張居正見內(nèi)監(jiān)前來，便停止了敲鼓。馮保冷冷地說：“啥事兒啊？非得弄出這么大動(dòng)靜？”張居正氣喘吁吁地說：“不到萬不得已，我也不想驚動(dòng)皇上和馮公公您，但廣西軍情十萬火急，必須馬上稟報(bào)皇上。”馮保面無表情地說：“廣西？這幾個(gè)匪徒不至于馬上殺到紫禁城吧？”張居正聞言大怔，卻又見馮保繃不住一樂：“得，我只是跟您逗個(gè)樂。把塘報(bào)遞過來吧。一會(huì)兒我準(zhǔn)保轉(zhuǎn)呈皇上。”張居正擦了頭上的汗，雙手遞過塘報(bào)：“那就多謝馮公公了。”馮保接過，轉(zhuǎn)身欲走，又回頭看著跪在原地的張居正，問：“還呆在這兒干嗎？”張居正道：“我想面見皇上。”馮保一愣，用他尖利的聲音刺耳地說：“哎呀！你怎么就改不了你的急性子，那你等著吧，待會(huì)兒給你消息。”
張居正跪在那里等候。眾大臣陸續(xù)離去，獨(dú)剩下王國光一人，默默地注視著張居正。張居正說：“你也去吧！”王國光道：“不！你要是不起身，我就一直陪著你。”
張居正不語，對(duì)這位老友加諍友，心中浮上難以言喻的感激。風(fēng)吹拂著，刮起滿地塵埃。
孟沖躡手躡腳走到寢房門口，側(cè)耳聽了聽，沒有任何動(dòng)靜，便輕輕喊了聲：“皇上。”錦被中沒有動(dòng)靜。孟沖抬高聲音道：“皇上，皇上，張居正在敲登聞鼓。”還是沒有聲音。孟沖大喊一聲：“皇上！”仍沒有回音。躺在床上的朱載垕紋絲不動(dòng)，奴兒花花從睡夢(mèng)中驚醒。孟沖又喊：“皇上，奴才該死，這會(huì)兒本不該叫醒您，但張居正在敲登聞鼓！”奴兒花花揉揉眼睛：“什么登聞鼓？我還以為大清早敲鼓讓我跳舞呢！”孟沖：“嗨，您別說了，哪兒跟哪兒啊？這鼓跟您那鼓不是一種鼓，您幫忙趕緊叫醒皇上吧！”
奴兒花花一推朱載垕，叫道：“皇上！皇上！”皇上沒有反應(yīng)。奴兒花花再推，發(fā)現(xiàn)他已經(jīng)昏迷，嚇得大叫起來：“皇上你怎么啦？您可別嚇唬我。”孟沖在門口驚問：“奴兒花花，怎么啦？”
奴兒花花從床上跳下來，叫道：“皇上，皇上他，他……”孟沖沖入，走到床前摸摸皇上的鼻息，大驚失色，驚叫：“皇上昏過去了，來人哪！快來人哪……”
大小內(nèi)侍一下子涌進(jìn)來十幾個(gè)，孟沖指著一名太監(jiān)嚷道：“張貴，趕快去叫太醫(yī)！”又指著一名太監(jiān)：“你，王公公，把奴兒花花帶到游藝?yán)龋s緊把她藏起來。”這位王公公拉著奴兒花花往外走，奴兒花花仍倔強(qiáng)地扭著身子道：“干嗎要把我藏起來？我得等著皇上醒來呢。”孟沖急忙上前隨王公公一起將她推出門。奴兒花花掙扎著：“不，我哪兒也不去，我要回去陪皇上。”孟沖急不迭地央道：“我的小姑奶奶，眼下不是你撒嬌的時(shí)候，你快走吧！”奴兒花花冷笑一聲問：“走？讓我上哪兒去？”孟沖道：“這你就別管了，反正你得藏起來，要是讓皇后娘娘與貴妃娘娘發(fā)現(xiàn)的話，你的小命恐怕就沒了。”奴兒花花反立住了，再也不肯挪步，對(duì)孟沖嚷嚷道：“我不怕！皇上昨兒夜里已經(jīng)答應(yīng)我，選我為妃了，我為什么還要跟耗子似的躲躲閃閃？”孟沖道：“大美人兒，那是以后，今兒，你還得藏起來。”王公公等幾個(gè)太監(jiān)半推半架地弄走了奴兒花花。
處理完這一通事，孟沖歇了一口氣，轉(zhuǎn)身指著一干大小太監(jiān)，惡狠狠地說：“這姑娘你們誰也沒見過，誰敢吐露風(fēng)聲，小心我剝他的皮。”
隨著管事牌子進(jìn)來稟報(bào)“皇后娘娘駕到”，陳皇后已走入慈寧宮。早已在等候的李貴妃和太子朱翊鈞起身迎接，朱翊鈞撲通跪下去，喊道：“母后早安。”陳皇后疼愛地喊了一聲：“哎喲，快起來！”牽起朱翊鈞，拉進(jìn)懷里坐下。她搓了搓朱翊鈞凍得冰涼的雙手，對(duì)李貴妃說：“天這么冷，應(yīng)該讓孩子多睡會(huì)兒。我早就說過，你這早晨請(qǐng)安的俗套，應(yīng)該免了。”李貴妃笑道：“太子給母后請(qǐng)安，是天經(jīng)地義的事兒，怎么能改呢？”
待李貴妃坐下，陳皇后急急探問：“剛才聽見鼓聲狂作，不知出了什么事？”李貴妃道：“我已經(jīng)讓馮保去打探了，一會(huì)兒便有答案。”陳皇后頷首，不安地說：“千萬別出了什么大事。”李貴妃安慰道：“姐姐放心，不會(huì)出什么事的。”
這時(shí)，馮保挑簾兒進(jìn)來，對(duì)二人奏道：“啟稟皇后娘娘、貴妃娘娘，是張居正在敲登聞鼓。”李貴妃吃驚地問：“張居正？他有何事稟報(bào)？”馮保道：“廣西前線軍事吃緊，而皇上又不早朝，加上孟沖阻攔，張居正不得不敲登聞鼓以求皇上召見。”陳皇后松了一口氣：“原來如此，我還以為出了多大的事呢！”馮保道：“啟稟皇后娘娘、貴妃娘娘，的確出了大事。皇上昏過去了。”
陳皇后、李貴妃均大驚道：“啊？怎么回事？”
馮保看看太子，李貴妃會(huì)意，對(duì)身邊內(nèi)侍小聲做了安排。不一會(huì)兒，陳皇后身邊的小內(nèi)侍孫海到了，他手上提著一個(gè)鳥籠，里頭有一只白色大鸚鵡，看到朱翊鈞，白鸚鵡拍著翅膀喊了一聲：“太子爺，早安！”朱翊鈞喊了一聲白鸚鵡的名字：“大丫環(huán)。”跑過去，把嫩蔥兒一樣的手指伸進(jìn)鳥籠，戳白鸚鵡的腦袋。白鸚鵡撲棱著翅膀躲閃。陳皇后便道：“孫海，帶太子爺?shù)交ǚ咳ィ憾壶B兒。”孫海一躬身答：“是。”帶著朱翊鈞離開暖閣。
太子離開后，陳皇后和李貴妃焦急地問：“怎么回事兒？”
馮保道：“啟稟皇后娘娘、貴妃娘娘，皇上多日不早朝，就是因?yàn)橐粋€(gè)波斯女子，她叫奴兒花花。”陳皇后轉(zhuǎn)頭向李貴妃道：“我說呢，怎么老聽見乾清宮那邊半夜里鼓聲大作，原來是那個(gè)奴兒花花。”李貴妃怒道：“孟沖是想反了不成？要不是張居正敲鼓，皇上昏過去到現(xiàn)在恐怕還不知道呢！”陳皇后同樣氣憤難平：“我早就聽說這奴兒花花是個(gè)妖精，她現(xiàn)在在哪兒？”馮保稟道：“孟沖已經(jīng)將她藏起來了。據(jù)奴才手下東廠番役調(diào)查，這奴兒花花原是波斯的一個(gè)舞妓，到我們這來賣藝，也不知怎么著被孟沖瞅見了，給弄進(jìn)了宮來。”李貴妃氣得咬牙切齒：“看來，皇上的病全是因?yàn)檫@個(gè)妖精！姐姐，你看看，皇上今年還不滿三十六歲，自個(gè)兒糟蹋成了個(gè)老頭兒。”陳皇后勸解道：“妹妹，您別生氣了，咱們還是趕緊去看看吧。”
隆慶皇帝仍然昏迷不醒。正在給隆慶皇帝治病的太醫(yī)見陳皇后、李貴妃來了，下跪迎接。陳皇后喝退左右的人后，急問：“皇上病情怎么樣？”太醫(yī)道：“依卑職診斷，皇上得的是中風(fēng)。”李貴妃等聞言驚詫，太醫(yī)又說：“皇上平常吃的補(bǔ)藥太多，人總是處在極度亢奮之中，難免會(huì)得中風(fēng)。方才卑職給皇上把脈，他寸脈急促，關(guān)脈懸浮而尺脈游移不定，這正是中焦阻塞內(nèi)火攻心之象。如今，皇上的火毒已由表及里，由皮入心。在表者，瘡毒猖獗，入心者，火燎靈犀，便會(huì)生出許多妄想。所謂風(fēng)，就是火毒。所以卑職大膽推斷，皇上今次之病，實(shí)乃中風(fēng)之象。”聽了這話，陳、李二人難免焦灼，連連催問太醫(yī)嚴(yán)重到何許程度，太醫(yī)道：“中風(fēng)之癥，從來就是大病。何況皇上的中風(fēng)癥比起尋常癥狀，顯得更為復(fù)雜。若要穩(wěn)住病情不至發(fā)展，重在調(diào)養(yǎng)。若皇上能做到清心寡欲，不近女色，病情或有轉(zhuǎn)機(jī)。”
陳皇后叫李貴妃出來，看看左右沒有人，對(duì)她說：“妹妹，我看這奴兒花花是個(gè)禍根，趁現(xiàn)在皇上還沒有醒過來，我們得抓緊把她弄走。”李貴妃道：“姐姐所言極是。”二人吩咐把孟沖叫進(jìn)來。待陳皇后進(jìn)去后，李貴妃暫告了個(gè)假，問馮保：“張居正在哪兒？”馮保道：“在午門外跪著呢。他在等候皇上召見。”
李貴妃邊走邊說：“走！你帶我和太子去看看。”
李貴妃、太子、馮保一行三人來到午門門樓上，看見門樓下，張居正靜靜地跪著。馮保一指，道：“貴妃娘娘，太子爺，你們看，那個(gè)人，就是張居正，內(nèi)閣的次輔。”李貴妃和太子向下探望，見張居正跪在那里，膝蓋下面已經(jīng)滲出了殷紅，不禁感慨道：“這人真夠倔的！”馮保點(diǎn)頭道：“這人是有點(diǎn)倔，但他的倔卻倔在了點(diǎn)子上。張居正今年才四十八歲，就已當(dāng)了六年次輔，他滿腹經(jīng)綸，一身正氣。將來太子一旦即位，此人能成為輔佐太子的肱股之臣！”李貴妃若有所思地點(diǎn)頭道：“馮保，你去告訴他，說皇上病重龍?bào)w欠安，今兒不能見他了，等皇上病好些再說。”
馮保下樓來，對(duì)張居正道：“起來吧。”張居正倔強(qiáng)地說：“皇上不召見我，我就永遠(yuǎn)跪在這兒。”馮保道：“皇上一大早就昏倒了。”張居正大驚。馮保又說：“太醫(yī)說皇上是中風(fēng)了。”張居正忙問：“是否嚴(yán)重？”馮保神秘地壓低聲音道：“現(xiàn)在不好說。皇上沒法召見你，另外有個(gè)人卻發(fā)旨了。”張居正問：“誰？”馮保道：“貴妃娘娘。”看著張居正驚詫的神情，馮保說：“張先生，貴妃娘娘可不是簡單的女流之輩，剛才她還在城樓上夸獎(jiǎng)你，說你以國事為重，忠義可嘉。”張居正道：“難得貴妃娘娘能這么深明大義。”馮保又說：“貴妃娘娘讓你趕緊起來，她說了，等皇上病體一好，保準(zhǔn)讓皇上召見你。”張居正一邊說“多謝貴妃娘娘”一邊起身，卻差點(diǎn)摔倒，王國光趕緊過來扶住。馮保道：“快扶張先生去歇息。”張居正問：“那廣西的塘報(bào)怎么處理？”馮保回頭道：“今晚請(qǐng)張先生到寒舍一敘。”
孟沖低頭進(jìn)了慈寧宮，悄悄抬頭覷了一眼，見李貴妃端坐在大堂中央。馮保站在她旁邊。李貴妃嚴(yán)厲地叫了他一聲：“孟公公！”孟沖渾身打了個(gè)哆嗦，一臉諂媚地應(yīng)道：“貴妃娘娘……”隨后，他聽到李貴妃嚴(yán)厲的問訊：“孟公公，你給我老實(shí)說，你把那個(gè)波斯妖精藏哪兒去了？”“什么波斯妖精？”他聽到更加怒氣沖沖的申斥：“孟沖，你這會(huì)兒你還在裝瘋賣傻？”孟沖裝出一臉的無辜，道：“貴妃娘娘，奴才真的不知道什么波斯妖精。”李貴妃大怒道：“混賬，她叫奴兒花花！皇上中風(fēng)就是因?yàn)檫@個(gè)妖精，你還想瞞我！”
孟沖一下跪在地上：“貴妃娘娘恕罪，奴才罪該萬死，罪責(zé)難逃。但奴才也沒轍啊，要不是皇上發(fā)話，您借我一百個(gè)膽兒，奴才也不敢這么做。您想奴才在這宮里說白了就是條走狗。皇上指哪兒，奴才就打哪兒。”李貴妃怒道：“照此說來，所有的不是都怪皇上？”孟沖伏在地上，帶著哭腔說：“不敢，不敢，奴才該死。”
李貴妃頓了一下，繼續(xù)訊問道：“那個(gè)奴兒花花，是你把她帶進(jìn)宮來的？”
孟沖正搜腸刮肚地想說辭，卻聽到李貴妃厲聲道：“你把如此骯臟低賤的浪蕩女帶進(jìn)宮來，使得皇上沉迷于酒色，整天不理朝政，以至于昏倒在宮內(nèi)。你竟然還敢在此狡辯！”孟沖嚇得渾身發(fā)抖。
李貴妃問：“奴兒花花現(xiàn)在在哪里？”孟沖道：“奴兒花花發(fā)現(xiàn)皇上昏倒，嚇得吱溜一下跑了，奴才真的不知道她去哪兒了。”李貴妃大怒：“你這狗奴才！還想誆騙我，馮保，給我把這個(gè)狗奴才打入死牢。我倒要看看他的嘴有多硬。”
馮保并幾個(gè)太監(jiān)將孟沖扭出來，孟沖一邊走路一邊腿直哆嗦，但還不忘諷刺馮保兩句：“馮公公，您的嘴巴真夠快的。要不是您，貴妃娘娘能知道奴兒花花的事兒？”馮保說：“奴兒花花的事路人盡知，還需要我多嘴嗎？”孟沖道：“馮公公，您知道，皇上的中風(fēng)是暫時(shí)的。不一會(huì)兒他就會(huì)醒過來，到那個(gè)時(shí)候，他要是見不到我倒也并不打緊，要是見不到奴兒花花，你可就吃不了兜著走了。這事兒，你可得要想明白了。”馮保道：“把你送入死牢的不是我，是貴妃娘娘。”孟沖故作不屑地說：“貴妃娘娘？等皇上醒來，我看她還能耍什么威風(fēng)。”
突然小太監(jiān)來報(bào)：“皇上醒過來了，貴妃娘娘叫你一起過去。”馮保拋下一行人跑去。孟沖雖在幾個(gè)太監(jiān)的鉗制下，但仍露出了得意的笑容。
躺在床上的朱載垕眼睛終于睜開了。一直守在床邊的陳皇后驚喜地說：“皇上醒過來了！”李貴妃領(lǐng)著太子朱翊鈞進(jìn)來，馮保也隨著一齊進(jìn)入。朱載垕看到朱翊鈞，示意他到床前來，撫著他的頭說：“你怎么也來了？”朱翊鈞道：“聽說父皇突然患病，兒便隨兩位母后一起來看看父皇。”朱載垕不解地問：“誰說朕病了？”朱翊鈞道：“我的大伴馮公公。”陳皇后也說：“皇上，今天一早，發(fā)現(xiàn)您昏迷了，太醫(yī)說是中風(fēng)。”朱載垕笑道：“朕不過是多睡了一會(huì)兒。”說著，便想起床，突然感到一陣暈眩，又倒了下去。
陳皇后、李貴妃一陣緊張，陳皇后問：“皇上，皇上，你怎么了？”朱載垕道：“朕沒事。”陳皇后流淚道：“皇上，您的確是病了，而且病得不輕。太醫(yī)說您的病需要清心寡欲呢。”
朱載垕打斷陳皇后的話：“寡什么欲，朕精神著呢。”說完，他抬起目光，邊搜尋邊問：“孟沖呢？”
李貴妃道：“……孟沖，剛才他竟然敢當(dāng)面頂撞我。”
朱載垕佯怒道：“狗奴才，膽大包天，敢惹貴妃娘娘生氣！去把他給朕叫來，看朕怎么懲罰他！”李貴妃說：“我是說孟沖沒有好好伺候皇上，要不是張居正敲登聞鼓，現(xiàn)在還不知道皇上昏過去了！這個(gè)狗奴才，我已經(jīng)將他打入死牢！”朱載垕問：“張居正敲登聞鼓？”李貴妃稟道：“廣西軍情十萬火急，張居正拿到塘報(bào)，想覲見皇上，誰知皇上取消了早朝。張居正要孟沖轉(zhuǎn)遞塘報(bào)，可那個(gè)狗奴才居然當(dāng)眾拒絕了他。張居正萬般無奈，便敲響了登聞鼓，而且在午門外生生地跪了一個(gè)多時(shí)辰。”
朱載垕露出不悅的神情：“而今太平盛世，已經(jīng)多少年沒人敲登聞鼓了？他這會(huì)兒敲鼓，不是想告訴天下人，說朕不理朝政嗎？”李貴妃道：“張先生是為了國家社稷著想，他能不顧個(gè)人得失，這么做是忠臣之舉。”朱載垕怒道：“他是忠臣，難道朕就是昏君不成！”陳皇后忙開脫道：“貴妃娘娘不是這個(gè)意思。”朱載垕擺擺手，說：“你們立即把孟沖給我叫來。”李貴妃給馮保使了個(gè)眼色，馮保轉(zhuǎn)身離開。
東廠死牢內(nèi)，馮保進(jìn)來示意衛(wèi)兵打開牢籠，并對(duì)牢里的孟沖說：“孟公公，多有得罪，皇上貴妃都是咱的主子，哪一個(gè)都不是咱這奴才敢得罪的，還望孟公公海諒！”孟公公冷笑道：“哼，馮保，你別給我來這一套。要不是皇上醒了，您會(huì)在我面前低眉折腰？”馮保低頭：“您別搞錯(cuò)了，我這是在傳皇上的旨意。我需要在你面前低眉折腰嗎？”孟公公“嘿”了一聲，“有種，那我們以后走著瞧。”說著走出牢房，到了乾清宮皇上寢宮內(nèi)，臉上換了一副奴才相。
在皇帝病榻前，孟沖的眼淚一下出來了：“皇上，您可醒了！您要是再不醒來我就沒活路了。”朱載垕斥道：“狗奴才，聽說你竟敢在貴妃娘娘面前出言不遜，看來你這膽兒是越來越大了。”孟沖一下子趴在地上：“奴才不敢，貴妃娘娘是怪罪奴才沒好好伺候皇上，致使皇上昏倒在床榻上。”朱載垕道：“朕的病跟你有何關(guān)系？”孟沖道：“貴妃娘娘是怪奴才把奴兒花花帶進(jìn)宮來。”朱載垕冷冷地說：“奴兒花花是朕讓你召進(jìn)宮來的，朕喜歡她，你要派人保護(hù)她，她要有個(gè)什么三長兩短，朕饒不了你！”孟沖得意地看了一眼李貴妃，道：“皇上放心，奴才一定把奴兒花花侍侯得跟貴妃娘娘似的。”朱載垕道：“你下去吧。”
孟沖走后，朱載垕又讓馮保把太子帶下去，對(duì)李貴妃說：“朕正想找你和皇后商議。朕想立奴兒花花為妃。”李貴妃聞言大驚：“皇上說什么？”朱載垕道：“愛妃，你要朕再說一遍嗎？朕意已決，要立奴兒花花為妃。”陳皇后婉言勸道：“皇上，立一個(gè)波斯女子為妃，大明王朝，好像沒有這個(gè)先例。太醫(yī)說，皇上必須清心寡欲，不近女色，龍?bào)w才能康復(fù)！”朱載垕聞言皺眉，滿臉痛苦地說：“夠了，看來你們倆是故意想跟朕作對(duì)。”陳皇后道：“咱倆是擔(dān)心皇上的龍?bào)w。”李貴妃接著說：“還有，先帝立下的規(guī)矩，不可立異域女子為妃，皇上的病就是因?yàn)榕珒夯ɑā边€沒聽完，朱載垕便大怒，斥道：“你們，你們……看來你們是想氣死朕。”說著頭一歪，再次昏了過去。李貴妃和在場(chǎng)的人均高喊：“皇上！”李貴妃更是一迭聲地喊：“快叫太醫(yī)。”
太醫(yī)從外頭急沖沖進(jìn)來，趨至床前，跪下把脈；隨后取出針包，在朱載垕手臂上扎下幾口銀針。
陳皇后將李貴妃拉到一邊，嘆息道：“妹妹，我看皇上被奴兒花花迷住了心。”李貴妃皺眉不語。陳皇后又說：“皇上雖然懦弱，但生性倔強(qiáng)。我看這事兒咱倆如果一點(diǎn)不讓步，皇上的病非但好不了，反而會(huì)愈加嚴(yán)重。”李貴妃流淚道：“但如果立奴兒花花為妃，他的病就能好了嗎？她是一副毒藥啊！”陳皇后說：“咱倆可以和皇上約法三章，在皇上病重期間禁止皇上和奴兒花花見面，等皇上龍?bào)w康復(fù)之后再作打算。”聞言，李貴妃半晌默然。
正在此時(shí)，太醫(yī)傳來聲音：“皇上醒過來了！”
陳皇后和李貴妃過去，虛弱的朱載垕緊緊拉住二人的手，說：“看來朕真的是病了，而且活不了多久了，看在朕的面子上，你們要容得下奴兒花花，沒有奴兒花花，朕現(xiàn)在就死……”
李貴妃難過地流下眼淚。陳皇后思忖了一會(huì)兒，道：“皇上，讓奴兒花花當(dāng)妃子的確沒有先例，在朝臣那里也難以啟齒。我看就把奴兒花花收入宮中當(dāng)個(gè)宮女吧！”
朱載垕無奈地點(diǎn)頭道：“只要能讓奴兒花花待在朕身邊，其他都依你們。”
“但是，在皇上圣躬康復(fù)前，奴兒花花不能再見皇上。”