從整個(gè)中國(guó)史看，太平天國(guó)有兩個(gè)無(wú)可替代的歷史地位。第一，它是最后一次全國(guó)性農(nóng)民起義；此一歷史，若開端于秦末陳勝、吳廣，那么，終點(diǎn)即為太平天國(guó)。第二，它是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后的新歷史背景下，近代中國(guó)社會(huì)內(nèi)部所發(fā)生的第一個(gè)重大事件。

這兩點(diǎn)結(jié)合，賦予太平天國(guó)一些異乎尋常的意義。它既可以說(shuō)代表著舊式農(nóng)民起義的最高階段，同時(shí)，又因新的歷史因素加入，使此一傳統(tǒng)現(xiàn)象出現(xiàn)了前所未有的取向和維度，從而標(biāo)示中國(guó)歷史的一種類似于分水嶺性質(zhì)的改變。徑而言之，太平天國(guó)已不再單純是傳統(tǒng)中國(guó)舊社會(huì)矛盾導(dǎo)致的結(jié)果，而直接承載和演繹著“千年變局”的主題，乃是異質(zhì)文明沖擊下中國(guó)在整個(gè)社會(huì)層面的第一個(gè)回聲。這種新舊交織的情形既十分尖銳，也極復(fù)雜，于是構(gòu)成太平天國(guó)歷史紛披難解的面目，從中既能回望中國(guó)的沉重因襲，又能前瞻未來(lái)數(shù)十年乃至上百年社會(huì)變革線條及文明沖突的要點(diǎn)，乃至于各種令我們困擾不堪的癥結(jié)。總之，對(duì)于重返并探究中國(guó)新舊歷史分野原點(diǎn)，幾乎沒有比太平天國(guó)更好的素材。

但太平天國(guó)的研究，在種種原因下，卻未達(dá)到與其歷史價(jià)值相當(dāng)?shù)母叨群拓S滿度。應(yīng)該說(shuō)，太平天國(guó)研究的基礎(chǔ)甚好。民國(guó)以來(lái)，幾代學(xué)者付以辛勞，在史料搜羅整理、史實(shí)辨訂等方面，成就極著。另外，由于太平天國(guó)事件發(fā)生在一個(gè)相對(duì)較為開放的時(shí)代，鎖國(guó)之態(tài)已被打破，因此盡管清朝當(dāng)局頗盡毀禁之能事，仍有大量一手文獻(xiàn)由洋人攜出，保存于國(guó)外各種機(jī)構(gòu)。這是為什么太平天國(guó)研究在國(guó)外亦有相當(dāng)開展的原因，其中美、英、日等國(guó)尤為突出。不過，從總體看，一個(gè)顯而易見以至是致命的缺陷，是始終不能有效克服情感化、情緒化偏向。這并不僅見于“革命意識(shí)形態(tài)”指引下的研究，也包括一些洋人著作【1】，乃至“文革”之后出版的一些旨在非議或貶損太平天國(guó)的著作。它們也許觀點(diǎn)相左、臧否各異，所犯毛病卻如出一轍?？梢哉f(shuō)，迄今為止，太平天國(guó)研究萬(wàn)事皆備，惟獨(dú)缺少置于理性目光和中華歷史整體觀視野下的觀照。

本書旨在完成一次對(duì)太平天國(guó)擯棄主觀、不預(yù)設(shè)立場(chǎng)和傾向的精密梳理、還原描述、忠實(shí)考察和辯證解析，俾使此一有其深邃內(nèi)涵的歷史事件，經(jīng)過我們細(xì)心的擦拭，真正煥發(fā)它所有亮點(diǎn)。作者將循如下路徑，來(lái)實(shí)現(xiàn)上述目的：一、堅(jiān)守“歷史應(yīng)如鏡，勿使惹塵?！敝瓌t；二、慎察的實(shí)證考釋；三、全景式多層面描摹和微小細(xì)節(jié)并呈互見；四、專題性深度研究；五、知人論世的史學(xué)襟懷。作者指望于此基礎(chǔ)上，《天國(guó)之癢》可以成為對(duì)太平天國(guó)既有研究及認(rèn)識(shí)的一番總結(jié)。