朝廷戶部主事、調查史馬奇當年可是以蕪城下縣鄉試第一名的成績來安汀參加考試的。

他不想回憶自己的過去，對他這么個沒有童年的人，只知道靠著努力往上爬才能對得住活著的這一身份。其實一開始，能到漢都安汀做官只是他生腿病不能下床的母親對兒子的一個夢想，馬奇沒有辜負她，并且在這條道路上領悟了只屬于自己的為人之道。

馬奇私底下曾支持過薛明陽的學說，后來發現薛明陽的觀念同自己的到底還是有一點說不清的不同。馬奇思想有些激進，覺得不前進的人不能稱為人，他要對得起自己作為人的身份，就要發展總之就是在仕途上一步步升遷，結果他也的確努力做到了，還把父親接到了安汀住。

大概還有一個月就要舉行今年的安汀會試，馬奇晚上躺在床上睡不著時就忍不住默默回想，當時作為解元的他，因為害羞找不到客棧住結果在墻角凍了一夜，第二天參見會試時寫的便是饑寒交迫訴說人民生活的詩賦，出了考場就看到大家張口相互聊天，談自己的雜文考試寫的什么。

這些人說得很“精彩”，馬奇暗自感嘆這些人豐富的精神生活，在這些人中他唯一的優勢就是身子較高，他就佝著身子從人流中穿行。在當時，即便是現在到安汀考試也都是需要舉薦的，馬奇好不容易拿到一個名額，結果因為昨晚沒有睡好弄得今天狀態不佳，他擔心自己寫的很差，沒有把想要表達的表達出來。

他滿面愁容地停在昨晚睡覺倚著的客棧的墻邊，這時門打開了，幾個吃飽喝足的公子面色紅潤著出門，他們跟馬奇正好打了照面，看見馬奇穿著書生模樣，結果滿臉凄苦，當然覺得這家伙是要名落孫山了。

馬奇看到幾個人經過他時仍然掛著冷笑，也不理解他們在笑誰，笑些什么。于是他只能躲在一棵樹后擋著寒風，掏出書打著哆嗦讀。

一位剛回來的書生打扮的男子信步朝客棧走，正好看見馬奇躲在樹后念經，便問馬奇怎么不到自己房間里去，馬奇靦腆著臉吞吞吐吐，最后不得不講自己錢不夠。

那人拉著他就進客棧給他要了個房間住，接著要請他喝酒，“明天還要考試，你今天便要喝酒么？”馬奇驚問道。

“上樓上樓，這考試實在簡單，我想整個考場能夠點題的大概只有我一人吧?！蹦侨松蠘菚r這么說。接著他便抱著以上看下的態度問馬奇他是怎么破題的。

馬奇平靜地講完，結果那人猛地停住，盯著他。

“跟我想的一樣。那你更不必擔心了，上樓上樓。”

馬奇跟著他，因為即便他不想喝酒也要喝，畢竟此人為自己置辦好了一間房間。

他們談了許久，也喝了一杯又一杯，小二上來時馬奇見他朝小二隨意但優雅地擺手。

“再來兩斤燒酒，一盤炒花生，不要用豬膏炒，要用芝麻油?！蹦侨说?。

小二摸著腦袋問芝麻油是什么油，那人搖搖頭，便道，“直接上酒便是?！?

馬奇同他聊得暢快，便直接問了，“芝麻油是什么？”

那人喝了半杯，“顧名思義。芝麻油香，沒有豬油那么腥穢，大概安汀沒有見過芝麻。我不是本地人，是蕪城來的。”

“巧了！”馬奇歡快地講，“我也是蕪城關人。你是哪個縣舉薦過來的，叫什么名字？”

那人先是低頭沉默了一會，接著好像下了決心的一樣，道，“我不是舉薦過來的，我姓高，叫高瑜?！?

馬奇第一次就結交到了蕪城關高家的人，這也是他們友誼的開端。

小石子端坐在窗戶前，正好有一絲光透過窗灑在他手上捧著的一卷明經科的書上，他長時間地低著腦袋裝作苦讀狀，一方面是為了吸引人的注意，一方面他自己的確在記憶書中內容，只是沒有表面看起來那么痛苦。

他當然是為了吸引高雅怡對他的注意，高雅怡本來對他能寫得一手好字已頗為驚異，結果開門看見他在看明經科目的書籍時更是欣喜。

“你喜歡看這類的書么？”她問。

小石子點點頭，結果高雅怡就拍拍手，雙手接著就捧住他的額頭，“那你為什么不去參加安汀的考試呢？對呀！”

她剛剛還緊緊握著他的手，這時就立刻起身，顧盼神飛，為自己能為喜歡的人做這么件事而感到異常激動，“就這么辦，就這么辦，石郎，你···你就要到子母宮去做官了，我真高興！”

她之所以這么肯定小石子能靠著考試進去朝廷，其實暗合了安汀錢家目前的一個計劃，為了維持錢家的地位，錢鏡跟錢萬返決定用錢家尚有的影響力靠著下個月的會試讓更多同錢家關系尚好的人或者落魄學子進到朝廷內部，即便只是做到主事，那日后說不定也能為錢家謀得些許福祉。

高雅怡身段婀娜，一邊給小石子說，“我還得給你弄一套專門應考的衣服來呢，如果有面試，大家看見你穿著一件那么有身份的衣服，對你肯定有好印象?！?

“對了對了，石郎，你還得有個名字啊，沒有名字是考不了試的。”

“可，可，這么草率，戶部的人查到我怎么辦？”

“這你有什么好擔心的，戶部里可有很多承蒙錢家照顧才得以升遷的官員呢，這你相信萬返爺爺就行啦！”她這么說著，又抱著他親了一口。

小石子心慌了，接著按捺住心神，知道白天不能同高雅怡這么做，可高雅怡紅撲撲著臉實在好看得緊，他還是親了她一下，邊說，“你可不知道我有多喜歡你?！?

結果她一只手使勁地按著胸口，心臟跳個不停，順勢就仰在他懷里了。

“叫中靖。”一會兒小石子緩緩道。

“什、什么？”剛剛沉浸在歡喜中的錢夫人揉了揉眼睛，問。

“我就叫中靖即可，石中靖?！?

小石子躺起身，接著拿起書，接著瞬時斂了心神念起來，高雅怡就在一旁坐著默默看他。

然而錢家人之所以到了這個時候還能這么打算，另一方面還因為海過隱實對錢家態度實在親和：放到過去的其他宗族，倘有錢家一般的遭遇，可能已經被老皇帝夷了族，然而海過隱實之所以那么做，還因為一事。

老皇帝臨終時把還是太子的海過隱實叫過來，告訴他這輩子不論錢家人做了什么事情都必須原諒錢家人，因為海家虧欠錢家太多太多了。

海過隱實想要繼續追問，但老皇帝要求他必須發誓聽從他的話，否則他就不能即位。

海過隱實只得發誓，老皇帝欣然微笑，撒手便去。