牛頓晚年為何會精神失常？

伊薩克·牛頓（1642～1727）是英國近代著名物理學家、天文學家、近代力學奠基人。一提起他，人們很自然地會想起蘋果落地的故事：1665年，牛頓在家鄉林肯郡的一個鄉村療養。有一天，他坐在一棵蘋果樹下讀書，突然一只熟透了的蘋果從樹上掉了下來，這引起了牛頓新的思考：蘋果為什么會垂直落到地上？這個問題最終促成了一個偉大的原理——萬有引力定律的產生。可以說牛頓的一生是充滿智慧和創造的一生，而就是這樣一位充滿智慧的偉人，卻在50～51歲期間突然精神失常，對于其中的原因，當時及此后250多年的時間里，眾多的科學家都試圖找出一種合理的解釋，但還沒有最終達成共識。有人認為這主要是由于勞累、用腦過度所致；有人則認為是外界強烈的刺激，引起了他精神的暫時“短路”，還有人提出是汞中毒的結果。

其中認為牛頓是由于勞累和用腦過度而導致精神失常的觀點得到大多數人的支持。

關于牛頓專心工作的故事，就連小學生也可以隨口說出一件來：有一次，牛頓請朋友吃飯，他卻一直在實驗室工作忘了時間，餓極了的朋友只好先吃了一只雞，骨頭堆放在盤子里。過了好久，牛頓才出來，看到盤中的雞骨頭，“恍然大悟”地說：“原來我已經吃過飯了。”就又回到實驗室工作去了。1687年，45歲的牛頓發表了《自然哲學的數學原理》，這是他一生最為重要的著作，該書以牛頓三大運動定律和萬有引力為基礎，建立了完美的力學理論體系。為做好這項工作，牛頓夜以繼日地在實驗室專心研究。他很少在夜間兩三點鐘前睡覺，有時一直要工作到清晨五六點鐘。《自然哲學的數學原理》問世后，他又立即轉入了光學的研究。如此高強度的工作使他不到30歲就已經須發皆白了，長期的用腦過度，極端緊張的工作，造成了科學家植物性神經功能紊亂，最終使他患上了精神失常的疾病。

還有人認為牛頓精神失常是受外界環境的強烈刺激所致。牛頓18歲便進入劍橋大學學習，很快就在科學界嶄露頭角，以自己的才華得到了很多前輩的賞識，在科學的道路上可謂一帆風順。但1677年，他的恩師巴羅和一向愛護他的皇家學會干事巴格相繼去世，這令他極度悲傷，曾使他的研究工作一度停止。在1689年，他被選為英國國會議員。來到燈紅酒綠的倫敦后，他已不可能像從前那樣再待在安靜的實驗室里，各種上流社會的交際應酬使得他的經濟捉襟見肘，但多方努力都無法擺脫困境，最后，他悶悶不樂地回到了劍橋大學。1691年至1692年，又有兩件重大的事情對他的精神產生了極為不利的影響。一件是他母親的去世，在此后相當長的一段時間內，他都一直精神不振。另外一件是他著作的手稿被燒毀。在他辦完母親的喪事回到劍橋大學后不久的一天早晨，當他從教堂做完祈禱回來，竟發現燃盡的蠟燭已將他書桌上擺放的有關光學和化學的手稿及其他一些論文都化為灰燼了。《光學》是他一生中僅次于《自然哲學的數學原理》的最重要的一部著作，《化學》也是他花費近20年時間辛勤研究的結晶，堪稱一部科學巨著。對此，牛頓懊悔不已。他不得不重新整理《光學》手稿，至于《化學》他卻再沒有精力去做了。

還有一種較新的看法是，牛頓精神失常是由于汞中毒所致。有兩位專門研究牛頓生平的學者，對牛頓遺留下來的4綹頭發通過現代中子活化、中子衍射等先進手段來綜合分析。發現牛頓頭發中所含的有毒微量元素的濃度是正常人的好幾倍，尤其是汞的含量更是高得可怕。許多學者由此斷定：牛頓長期待在實驗室里，經常接觸有毒的金屬蒸氣，特別是汞，從而導致中毒精神失常。但這種說法也遭到很多人的質疑，因為牛頓一生中，只有在50歲至51歲期間精神失常過，其余都處于正常狀態，而且我們也無法斷定這4綹頭發就是他患病期間的，就頭發來推斷他精神失常的原因太沒有說服力了。其次，人頭發的微量元素受外界影響很大，這4綹頭發歷經250多年，很難保證沒有受到外界因素的干擾。現在醫學上判定汞中毒的臨床表現，如手指顫抖、牙齒脫落、四肢無力等癥狀，牛頓都不曾有過，所以汞中毒的說法很難令人信服。

時到今日，對于牛頓晚年精神失常的原因，仍然沒有找到一個合理的解釋。