銀河系的結構是什么樣的
自銀河系被赫歇耳發(fā)現(xiàn)之后，人們一直沒有停止過對銀河系的探索，至今已把銀河系的空間范圍擴大了約10倍。不過，在赫歇耳之后一個多世紀的時間里，人們對銀河系結構、輪廓的研究并沒有取得太大的進展。直到1914年，在美國威爾遜天文臺工作的天文學家沙普利才在這方面取得了重大的突破。
當時威爾遜天文臺有世界上最大的反射式天文望遠鏡，即“胡克望遠鏡”，其口徑為2.54米。沙普利用它探尋球狀星團，并且以一種被稱為“造父變星”的脈動變星作為研究對象。
沙普利先后對大約100個球狀星團進行了觀測。他的統(tǒng)計顯示，人馬座以內(nèi)有1/3的球狀星團；以人馬座為中心的半個天球分布了90%以上的球狀星團。沙普利根據(jù)這一結果推測，在銀河系內(nèi)，球狀星團與恒星一樣對稱分布。但如果太陽是銀河系的中心，那么，地球上人們看到的天空中的球狀星團就應該是對稱分布，可是觀測結果并不與之一致。沙普利猜想可能存在另一種可能，即太陽實際上處于遠離銀河系中心的地方，這樣，地球上人們看到的球狀星團才呈現(xiàn)出不對稱分布的現(xiàn)象。
知識檔案
小問答：銀河有多大？
太空廣闊無垠，不可想象。天文學家一般用光速來計算距離。在真空空間中，光速為3.0×105千米/秒。也就是說，陽光要8分鐘才能穿過1.5×108千米的空間而抵達地球表面。
在天文學上，這樣的距離實在是微不足道的。天文學家以光年為單位來計算太空距離。光年也就是光在一年內(nèi)所走的距離，大約為9.46×1012千米。用這個單位來計算，銀河系中最接近太陽的恒星與太陽之間的距離為4.22光年，整個銀河系的直徑大約為10萬光年。此外，在銀河以外的空間里，還有數(shù)不盡的其他星系在宇宙中運行。
【五級】銀河系是一個旋渦星系，直徑10萬光年，但只有2000光年厚。它的生命從數(shù)十億年前開始，那時它是一個巨大的圓形的氣體云，正在它自身引力的作用下塌陷。它的自轉使它變得扁平，形成現(xiàn)在的形狀。
沙普利依據(jù)上述想法，大膽地把太陽放在偏離銀河系中心的地方，那么由球狀星團組成的天體系統(tǒng)的中心就是銀河系的中心，此中心距太陽約15000秒差距（1秒差距等于3.26光年），位于人馬座方向。
沙普利利用周光關系推測，距離太陽較近的球狀星團為12000秒差距，由它組成的天體系統(tǒng)范圍實際上就是銀河系的范圍，而著名的武仙座球狀星團距太陽為30000秒差距。隨后50多年的天文觀測大體上印證了沙普利的銀河系模型的正確性。