世界上第一輛蒸汽機車

隨著瓦特蒸汽機的問世，第一次工業革命迅速展開。這時，動力問題解決了，但由于各行各業都在發展，對材料和燃料的需求量大增。于是，運輸的難題又擺在人們面前。

傳統的馬車運輸，由于其速度低、成本高、運量有限，已遠遠不能滿足大工業生產的需要。新的交通工具呼之欲出。在18世紀末到19世紀初的幾十年里，許多人投身研制蒸汽動力機車，其中著名的就有耶維安、斯敏頓、莫多克等人。他們研制的蒸汽機車由于有太多的缺點和不足，根本就沒有實用價值。最后，研制出具有實用價值、方便快捷、性能穩定的蒸汽機車的歷史重任落到了史蒂芬孫肩上。

喬治·史蒂芬孫，1781年出生于英國的一個礦工家庭。貧寒的家境使他根本就沒機會接受教育。從8歲起，他便開始放牛貼補家用，一干就是6年。別的孩子還在玩耍時，小喬治已過早地挑起家庭的重擔。在別的孩子快要進入花季的年齡，史蒂芬孫卻進入了一家煤礦，當了一名見習司爐工，過早地品嘗了生活的滋味。但史蒂芬孫毫不為自己出身的卑微而消沉，而是積極地投入到本職工作中去，夜以繼日地學習機械、制圖方面的知識，并付諸實踐，很快成長為一名機械修理工、機械師，最終成為蒸汽機方面的權威。

1813年的蒸汽機車，它用蒸汽作為動力。

1807以后，史蒂芬孫開始研究、改造耶維安等人設計制造的蒸汽機車：首先，把笨重的立式鍋爐改成輕便美觀、更實用的臥式鍋爐；其次，為蒸汽機車設計了軌道，這種軌道與傳統的馬拉車鐵軌有所不同，他在兩條路軌間加裝了一條有齒的軌道，目的是防滑；再次，史蒂芬孫將車輪內側加上了輪緣，可以有效防止出軌。經過一系列努力，史蒂芬孫終于在1814年設計制造了一輛全新的蒸汽機車，取名“布魯克”。它形態粗笨，自重5噸，最打眼的是車頭上的巨大飛輪。在第一次試車中，“布魯克”牽引重為30噸的8節車廂以7千米的時速行駛。盡管這比以前的機車已大有進步，但仍因為其丑陋、漏氣、緩震性能差、易壞等缺陷受到人們的譏諷：“喂，史蒂芬孫先生，你那個丑家伙是妖怪，還是魔王，把我們的牛都嚇驚啦，你小心從上面掉下來摔著！”史蒂芬孫對此一言不發，他要用事實來回答他們。

喬治·史蒂芬孫花了10余年時間終于完成了對“布魯克”的改造，于1825年制成了“旅行者”號蒸汽機車，并于當年的9月27日在達林頓至斯托克鐵路上試車。那天，斯托克鎮人山人海，大家都要親眼看見“旅行者”號是怎樣拖動6節煤車和20節客車的。機車在預定時刻開動了，它不負眾望，毫不費力地拖動450名乘客和90噸煤，以時速24.1千米的高速，駛向達林頓車站。試車圓滿成功，從此人類運輸史上的機車也駛向了新紀元。

隨著性能優良的史蒂芬孫機車問世，人們很快發現鐵路運輸的優越性：運費低、速度快、運量大，尤其適用于大宗貨物。于是，大規模修建鐵路席卷英國，后來又波及美國，繼而又波及其他歐美主要國家，蒸汽機車的發明大大加快了西方主要國家工業進程，世界格局也由此發生著日新月異的變化。

磁懸浮列車

很快，火車取代了馬車，成為陸上最主要的交通工具。為了適應大規模貨運和客運的需要，歐洲和美國加快了鐵路的修建速度。到19世紀末，世界上的鐵路已超過5萬千米。20世紀初，廣大的發展中國家也開始修建鐵路，到20世紀末，世界上的鐵路運營里程已達到近百萬千米。世界上絕大部分的貨運和客運任務都由火車來承擔。美國（超過30萬千米）、俄羅斯（超過14萬千米）、中國（超過8萬千米）、印度（超過7萬千米）、英國（超過2萬千米）、德國（超過2萬千米）、法國（超過2萬千米）、日本（超過1.5萬千米）和南非（超過1.3萬千米）等是世界上鐵路較多的國家。

當然，隨著技術的改進與提高，火車的速度也遠非當初可比。現在，一般火車的時速都在80千米以上?；疖嚨膭恿σ灿梢郧暗恼羝臑閮热紮C車或電力機車。在我國，更加清潔、高效的電力機車也已開始規模化使用。法國、德國、日本和美國是使用電力機車比較多，技術也比較成熟的國家?，F在法國、德國和日本等國又在研究速度更快、更清潔和無噪音的磁懸浮機車，并已取得了初步成功。2003年，我國第一條磁懸浮機車在上海正式投入使用，它的時速高達450千米。