登極殿中，條件談妥，蕭凡緩緩向前邁出，眼神直視那神秘而詭異的珠子，雙指透過燈籠，抵達火焰，卻訝然地發現周遭并無一絲燃燒的熱感。

眼下，別無選擇的他，決定吞下這顆“半日逍遙”，唯有如此，才能爭取到一線生機，在十二個時辰之內，順利完成任務，逃離陽城，朝著南方，走得越遠越好。

毫不猶豫，十七載人生之中，蕭凡從來沒有如此堅定決然，就在一瞬之間，血紅珠子被雙指夾起，送往唇邊，一陣咕嚕聲后，再也尋不到半分蹤影。

緊接著，雙目驀然赤紅，蕭凡整個人仿佛陷入了熱浪澆筑而成的無邊火海之中，一股無窮無盡的滾燙之力劇烈沖刷著他的每一條筋，每一道脈，每一根骨頭，萬蟻噬身的刺痛，卻又保持著絕對的清醒，所謂煉獄，不過如此。

就在灼灼烈焰將要吞噬蕭凡心臟的剎那，棺材徹底洞開，冰冷寒流從“元清儀”周身散發而出，源源不絕，將蕭凡籠罩其間。

冰與火交織，疼痛突破了人類所能承受的極限，蕭凡不禁仰天長嘯，轉身朝著殿門方向直直沖去。殿門仿佛受到感應一般，自行開啟，如鯤鵬一般疾馳的身影沒入漆黑夜色，轉眼間就消失得無影無蹤。

大殿之中，不見燈籠，亦不留半點冰火氣息，仿佛一切從來沒有發生過。靈柩恢復到平平擺放的狀態，“元清儀”也合上了自己的眼眸。

良久，一個聲音在最深處的角落里幽幽傳來，“去吧，去找尋那陽城內外，比元清儀更美麗的女人。”

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河陰城守備府的一間廂房中，檀香冉冉，梵音繚繞，一名女尼獨自盤膝坐在蒲團上，手捻佛珠，口誦佛語，薄施粉黛的俏臉之上，隱約可見一絲疲乏與憔悴，卻是更加惹人憐惜。伊人幽幽，流光瀲滟，雖去三千青絲，不改似玉花容，遠觀莊嚴寶相，何奈天生媚骨。

此人，正是九州大陸曾經最有權勢的女子、魏國太后胡明真！

三十年前，一代英主魏文帝去世，繼位的宣帝元軻在位多年，卻頻繁夭折皇子，魏國正統的帝嗣傳承陷入危機。

元軻篤信佛教，常延請高僧入宮授習。時有無心庵女住持胡氏，精研佛經，擅解佛理，名高當世，尤其受王公大臣家眷所推崇。元軻獲知后，常以帝師禮延請胡氏在宮中開壇講習。胡氏借機暗示左右信徒，四處宣揚侄女胡明真兼具宣姜之美貌、無鹽之德才。后來元軻果然見獵心喜，納胡明真為妃，倍加寵愛。

大魏建國，自太祖起，為防牝雞司晨、后宮亂政，特意仿古時漢國武帝故事，頒布“子貴母死”的血腥制度，凡子嗣被立為太子者，其生母必須處死，無論何等寵妃皆不能例外。

宣帝無成人之皇子，原因有二，夭折為其一，另一癥結就在于“子貴母死”。

彼時后宮眾嬪妃相互祈求，皆欲生公主而非儲君，唯獨胡明真不為所動，更說皇嗣傳承為重，己命不足惜。元軻聽聞后，對其更為寵愛。胡明真旋即有孕，于半夜間在偏殿立誓，愿生兒而立太子，縱身死亦在所不辭。宣帝“湊巧”路經偏殿，聞之感動不已。

親子元褆順利出世，并于兩年后被立為太子。然而，宣帝卻不忍處死胡明真，遂廢除“子貴母死”制度，反而晉封其為貴嬪。

宣帝駕崩，年僅八歲的元褆繼位，是為明帝，皇太妃胡明真逼皇太后高氏出家為尼，自封皇太后，進而臨朝稱制，掌握大權，實與女皇無異。到最后，權欲熏心的她竟然鴆殺元褆，用胡家幼兒冒充皇嗣登基，成為新的傀儡。

然而，胡太后有稱帝野心，卻無治國才華，重用者皆為奸佞，貪墨成風，敗壞綱紀。胡太后本人信佛，舉全國之力大建佛寺佛塔，耗費巨資無數，魏國財力被消耗一空，百姓苦不堪言。

而更為嚴重的，是連北方鎮軍糧餉都難以為繼，終于矛盾爆發，起義頻仍，朝廷鎮壓無果，魏國政權陷入風雨飄搖之中。

在此局面下，晉北秀川胡族酋長朱榮趁勢崛起，以少勝多，大破義軍，并連續斬殺三大義軍首領，震怖天下。

很快，與安樂王元祐達成協議后，朱榮當即宣布廢幼帝元昭，擁立元祐為新君，公然討伐胡太后。胡太后派親信領兵抵抗，卻不堪一擊。無奈之下，她只好帶著小皇帝退居無心庵，更剪落青絲出家為尼，表明自己退位之心。但朱榮不為所動，依然派兵將其擒至河陰城進行關押。

進入河陰城后，胡太后被暫時安置在守備府中，與元昭分開幽禁，身邊只剩下一名年輕女尼陸萱伴隨。

此時，胡太后靜靜坐在蒲團上，貌似心如止水，實則從未冷卻那顆悸動的心。

“萱兒，朱榮來勢洶洶，朕本已先讓一步，退居無心庵，可他依然做出一副趕盡殺絕的模樣，看來，是欲借朕之人頭，來威懾朝野了！”

從臨朝稱制的第二年開始，胡太后就自稱“朕”，百官上疏皆尊稱“陛下”，其權柄之重或成色不足，但僭越之深，不僅遠超當年魏文帝之祖母馮太后，更絕不遜色于歷史上赫赫有名的秦宣太后、漢呂太后等巾幗翹楚。

陸萱年約二十許，正是桃李花信之齡，長得千嬌百媚，明艷過人。此刻身著素衣僧袍，不僅沒有削減半分美貌，反而多出了一股靈動俏麗的風姿，縱使胡太后見了也不由暗贊一聲，并感慨自己韶華已逝。

二者名為主仆，但陸萱的母親卻是胡太后表妹，胡氏發跡后，就把年幼的陸萱接入宮中，當成親生女兒一般對待，實際地位凌駕任何一位公主。

朱威攻占無心庵，后宮妃嬪、婢女等或被抓走，或死于亂軍之中，除小皇帝外，唯有陸萱一直跟在胡太后身旁，并被幽禁在同一處。

“陛下圣明。朱榮崛起之路，與漢末時董太師別無二致，其勃勃野心更是路人皆知。眼下，以元鏞為首的皇族百官，對朱榮萬般忌憚。他幽禁陛下，是為立威，但若加害陛下，則人人自危，殊為不智也！”

陸萱緩緩來到胡太后身側，雙手玉指如飛，為其推按后背，口中音調清脆動人，既似鶯啼，又如仙樂，煞是好聽。

“朱榮自恃兵雄將猛，所到之處無不俯首稱臣，如今更視朕為籠中物，大魏禍起蕭墻，只在頃刻之間。哼哼，可笑那元祐居然引狼入室，與虎謀皮，實在愚蠢之極！”

胡太后說起元祐，微閉的雙眼驀然睜開，閃過一道狠厲的光芒。

陸萱輕笑道：“陛下經略大魏多年，除了邊鎮那些無知賤民，舉朝上下，誰人不是心悅誠服呢？更何況，擁護您的，還有整個北方佛門的力量。如今，鳳凰暫失于青云，蛟龍且困于淺灘，一旦破開藩籬騰霄而起，又豈是區區朱榮之流的蠻夷可望其項背？”

胡太后笑罵道：“賊丫頭，朕可是你的姨母，對著朕就不要說這些恭維的話了。眼下陽城的事情還順利嗎？”

陸萱收起笑容，低聲說道：“請陛下放心，朱榮的胡族兵馬本就不多，又將六鎮降兵當做牛馬驅使。眼下這河陰城，看似掌控在朱榮手里，但實際上，到處都有我們的人，與陽城之間的情報往來暢通無阻。”

胡太后放下佛珠，裊裊地站起身來，與陸萱并立之時，就如同一對嬌艷的姐妹花，歲月幾乎沒有在她身上留下什么痕跡。

“萱兒，前日朕觀那慕容紹看你的眼神很不一般，賀蘭勝天亦不遑多讓。至于費牧、高權，兩個人更是色中餓鬼。如果讓你選擇一人，你會選誰呢？”

聽到胡太后打趣自己，陸萱露出嬌羞的笑容不依道：“陛下又來笑話萱兒了。如果是討個如意郎君，自然是慕容公子最好；如果是行個方便，當屬費牧的效用最強。萱兒倒是有個想法，可要是說出來，還請陛下先恕罪，不然，萱兒才不敢說呢！”

胡太后媚笑道：“賊丫頭，你對著朕還有什么不敢說的嗎？”

陸萱掩著小嘴兒吃吃笑道：“嘻嘻嘻，若要引那些男子來竊玉偷香，又何妨雙管齊下？朱榮礙于名聲，只好假裝正經，可費牧看向陛下的目光，可比看萱兒時更熾烈一百倍、一千倍兒……”

胡太后聽了陸萱的話語，嬌紅俏臉上滿滿一片慵懶風情，美麗的鳳眼之中更是媚得快要滴出水來。

“呵呵呵，好一個竊玉偷香，費牧、高權、慕容紹、賀蘭勝天，你們之中，究竟誰會成為第二個朱威呢？至于朱榮，朕與你的勝負，不過才剛剛開始，呵呵呵呵……”

就在此時，河陰城中突然響起了一陣集合的號角聲，隨后傳來的，是賀蘭勝天威嚴的軍令：“奉大將軍詔，連夜在炎龍河邊搭建九層高臺一座，眾兒郎聽明白了嗎？”

“諾！”

聽著整齊劃一又震耳欲聾的合音，胡太后媚容轉冷，朱唇微動之間，陸萱點了點頭，轉身去往房門處，輕抬玉手，用某種獨特的節奏，在門板上敲擊起來，神情認真而凝重。

而更早之前，邙山腳下，兩匹駿馬，兩名騎士，如風馳電掣般穿林而出，徑直南行。慕容紹瞇著眼看向那逐漸消失的兩個黑點，灑然一笑，不疾不徐，朝著夜色下的陽城而去。