朱元璋做夢都沒有想到，自己有朝一日會鯉躍龍門，成為黃袍加身的真龍天子。天歷元年（公元1328年），朱元璋出身在濠州鐘離（今AH省鳳陽縣）孤莊村的一個貧農家庭。父親叫朱世珍，母親姓陳。因為朱元璋在兄弟之中排行第八，所以又叫朱重八。

朱元璋的祖、父輩都是拖欠稅款的人，在淮河流域到處躲債。由于家里貧困無法讀書，朱元璋從小就給村里的地主放牛。朱元璋出生的時候，元朝已經處于后期。由于蒙古人的鐵血統治，造成民族矛盾極為尖銳。在蒙古人的眼里，只有蒙古族是最高貴的，而其他民族都是賤民。

公元1343年，濠州發生旱災，次年春天又發生蝗災和瘟疫。不到半個月的時間，朱世珍、陳氏以及朱元璋的大哥先后去世，家里只剩下朱元璋和他的二哥。為了活命，朱元璋被迫和他的二哥分開。朱元璋在走投無路之下，去投奔皇覺寺的高彬和尚，剃度出家。不久之后當地鬧饑荒，皇覺寺得不到施舍，住持方丈只好讓所有人外出化緣。

年僅十七歲的朱元璋一邊走一邊乞討，在三年的流浪生活之中，他走遍淮西的名都大邑，接觸各地的風土人情。朱元璋開闊眼界，積累社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就朱元璋堅毅、果敢的性格，也使他變得殘忍、猜忌。

元朝末年農民起義風起云涌，民族矛盾日益激化，加上天災頻繁，走投無路的百姓鋌而走險。至正十一年（公元1351年）五月，韓山童、劉福通在潁州（今AH省FY市）揭竿而起。將士頭裹紅巾，所以稱為“紅巾軍”。社會廣泛流傳“明王出世，普度眾生”，這個明王就是韓山童。

第二年正月十一日，定遠（今AH省CZ市）土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓紛紛響應。后來朱元璋知道這件事情，他也決定去投奔郭子興。朱元璋成為紅巾軍之后作戰勇敢、機智靈活，很快就得到郭子興的賞識。朱元璋精明能干，處事得當，打仗的時候身先士卒，在紅巾軍中的好名聲慢慢傳播開來。郭子興把朱元璋視作心腹、知己，凡是有重要的事情，都會和朱元璋商量。

馬秀英是郭子興的養女，她的父親馬公家住新豐里（今TJ市JN區新豐里），由于樂善好施，導致家業日漸貧困。母親鄭媼在公元1332年生下馬秀英之后不久就去世，馬秀英便是馬公唯一的親人，所以馬公就把馬秀英視為掌上明珠。馬秀英自幼聰明，能詩會畫，尤善史書，性格也頗為倔強。

馬公因為殺人要逃亡他鄉，臨行之前把馬秀英托付給作為生死之交的郭子興，其后馬公客死外地。郭子興可憐馬秀英孤苦伶仃，就把她收為養女。郭子興教馬秀英讀書識字，而夫人張氏則教馬秀英女工。當時十幾歲的馬秀英已經聰明無比，凡事一經指導馬上就會知曉。年近二十的馬秀英端莊、溫婉，無論是何等急事，總是舉止從容。所以郭子興夫婦很是鐘愛馬秀英，一直想給她找一個好夫婿，使她終身有托。

郭子興見朱元璋是一個人才，覺得他對自己的事業有很大的幫助，于是決定把馬秀英許配給他。馬秀英與朱元璋成親之后，夫妻二人感情非常深厚。馬秀英跟隨朱元璋南征北戰，盡心盡力輔佐他。

雖然郭子興非常器重朱元璋，但是他性情暴躁、嫉賢妒能，而且還好聽讒言。在別人的挑唆之下，曾經多次猜疑朱元璋。有一次郭子興與朱元璋起爭執，一怒之下把朱元璋軟禁起來，還不許朱元璋進食。馬秀英知道之后，就把自家財產送給張氏，請她在郭子興面前給朱元璋美言，以便彌縫裂痕，最后朱元璋脫離困境，至此之后朱元璋更加愛戀馬秀英。

朱元璋和馬秀英成婚不久，馬秀英就為朱元璋誕下一子，取名為“標”。因為朱標是第一個孩子，所以朱元璋非常疼愛他。只要是在家，朱元璋都會跟朱標玩。雖然朱元璋把時間多放在朱標身上，但是這不代表他會冷落馬秀英。雖然朱元璋很開心自己有了兒子，但是在朱元璋的心目中，最重要的仍然是馬秀英。

紅巾軍一共有五位元帥，郭子興是一派，孫德崖與其余三名元帥是一派，兩派之間矛盾重重。徐州的紅巾軍主將李被元軍殺害，他的部將彭大和趙均用率軍去了濠州。彭大與郭子興交好，而孫德崖等人則想拉攏趙均用。在孫德崖的挑撥之下，趙均用綁架郭子興。并且把郭子興弄到孫家毒打一頓，想著要殺死他。朱元璋知道之后，在彭大的支持之下，率軍救回郭子興。朱元璋見濠州城諸將爭權奪利，決心依靠自己的力量，開創新局面。

至正十三年（公元1353年）六月中旬，朱元璋回到孤莊村募兵。朱元璋的兒時玩伴徐達、周德興、郭英等人，知道朱元璋去了紅巾軍，紛紛前去投效。朱元璋率領所募的七百多人回到濠州，郭子興非常高興。

在幾個兒時玩伴當中，朱元璋與徐達的感情最好。看到朱元璋如今有這樣的成績，徐達也很是為他高興。徐達同是濠州鐘離人，也是窮苦人家出身。徐達性格剛毅、身材魁梧，而且還練就一身好武藝。朱元璋發現徐達的才能超于常人，于是對徐達委以重任，很多時候都會讓他代替自己征戰四方。

這年冬天，彭大的兒子彭旱住自稱魯淮王，趙均用自稱永義王，郭子興仍然受制于二人。朱元璋覺得繼續留在濠州會難成大事，于是就和徐達、湯和等二十四人離開濠州南進定遠。在南進定遠的過程之中，朱元璋先是招撫張家堡驢牌寨民兵三千人，之后又招降豁鼻子秦把頭八百人。朱元璋率領著這支隊伍向東進發，乘夜攻破橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍之中挑選精壯漢人二萬人編入自己的隊伍，并且南下滁州。

朱元璋南下之時，馬秀英有一段時間負責往來的文書，整理得非常井井有條。馬秀英寫信勸朱元璋不要擾民、不要濫殺，深得朱元璋的贊賞。看到朱元璋和馬秀英夫妻和睦，徐達非常羨慕。朱元璋很快就攻下滁州，無意之中得知自己的二哥去世，朱元璋傷心不已。由于孫德崖、趙均用等人的排擠，郭子興不得不離開濠州，前去滁州投靠朱元璋。

朱元璋見到郭子興非常高興，郭子興見朱元璋所率領的隊伍雖然只有三萬人，卻是紀律嚴明、兵強馬壯，心里覺得非常高興。朱元璋立即把兵權交給郭子興，郭子興沒有想到朱元璋會這樣做。郭子興想起以前對朱元璋的種種，心里面覺得很慚愧。起初郭子興不肯接受，后來在朱元璋的勸說之下，郭子興最終還是接受。

郭子興決定，以后一定要好好對待朱元璋。在攻打滁州的過程之中，徐達沖鋒陷陣、勇猛過人，而且足智多謀，讓朱元璋很是贊賞。至正十五年（公元1355年）二月，滁州糧草不繼，徐達和朱元璋攻取和州（今AH省MAS市和縣）。攻打完和州之后，郭子興抓走孫德崖，孫德崖所屬軍隊也抓走朱元璋。徐達提出用自己與朱元璋交換，化解這場矛盾。

朱元璋對于徐達為了他的安危，甘愿犧牲自己，心里面感動不已。朱元璋把馬秀英、朱標，與其他將士的親屬接到和州。見到馬秀英、朱標，朱元璋覺得非常高興。朱元璋請徐達到自己府中，與自己一起慶賀馬秀英、朱標的到來。徐達對馬秀英的印象很好，馬秀英也感謝徐達對朱元璋的照顧。

馬秀英讓徐達好好提點朱元璋，徐達也滿口答應。六月，朱元璋與徐達等人渡江，馬秀英與其他將士的親屬則留在和州。當時長江的交通運輸線被元軍切斷，和州變成一座孤城。馬氏鼓勵將士，撫慰將士的親屬，穩定后方。拔采石磯（今AH省MAS市當涂縣西北），下太平府（今今AH省MAS市當涂縣），并且進一步圖謀集慶（今JS省NJ市）。

在攻打采石磯和太平府的過程之中，徐達與常遇春二人勇冠三軍，生擒元將陳也先，收服蘄人康茂才義軍，八月徐達等人分別攻打溧水（今JS省NJ市溧水區）、溧陽（今JS省CZ市）、句容（今JS省ZJ市）、蕪湖，相繼被攻克。攻下集慶以后，由于戰爭的需要，馬秀英還親手為將士們縫衣、做鞋。

在朱元璋忙著開疆拓土的時候，二子朱樉、三子朱棡相繼出世。朱元璋非常高興，他覺得這兩個兒子是老天爺送給自己的禮物，是為了答謝自己拯救百姓于水火。徐達看見朱元璋再有兩個兒子，很是替他高興。徐達見朱元璋家庭美滿，就有了想要成家的念頭。朱元璋把集慶改名為應天府，他把應天府作為自己的根據地。在進入應天府的時候，朱元璋就與百姓約法三章，一旦犯禁無論是誰都以軍法處置。朱元璋的這個做法，讓他和自己的軍隊都收到百姓的擁護。