入夜時分，洪山縣教諭楊望年的房間燈火通明，夫婦倆一個沉默不語，一個唉聲嘆氣，氣氛很壓抑。

“素兒這時候要回金陵，老爺，你說說，孩子是怎么想的”？楊柳氏打破沉默，問起丈夫女兒的事。

今天下午，楊挽素一臉輕松地告訴她爹娘，自己準備明日就回老家金陵去。楊望年夫婦多少知道原因，只是楊望年至少還要在洪山縣為官一年半，女兒這一走，楊柳氏放心不下肯定得跟著，這里就只剩下楊望年一個人了。

“女兒的決定是對的，到了金陵便遠離這傷心地，心情會好些”，楊望年慢慢地回答老伴，掩了掩被子，道：“金陵總歸是我們的家，族人都在也有照應”，像是為了安慰老伴，笑著道：“那里青年才俊多，說不定素兒看中哪個也好早日成親，我倆也算了了一樁心事”！

楊柳氏聽了丈夫的話，覺得有些道理，躊躇道：“素兒一個人我也不放心，我陪著她回去吧？這樣一來，我們家又要分開了”，說完心里難過。她和丈夫感情甚篤，如今已經六十多歲。雖說身子骨還行，這一走留下丈夫一人在此，總是不圓滿的。

楊望年也沒有法子，為了女兒也只能如此。沈不凡馬上要成親，自家女兒再喜歡他，也不可能觍著臉給他沈不凡做妾。金陵楊氏雖說不是皇族巨門，多年的家族底蘊尤在。他楊望年的獨生寶貝女兒，不可能輕易嫁人做妾。再說了，沈不凡是什么出身？

令楊望年夫婦欣慰的事，女兒深陷情網雖然難受痛苦，卻沒有自作多情過多糾纏，更沒有等著給沈不凡作小的打算。如今突歸金陵，想來她也是心有決斷。再不舍得，也只能答應了！

下定主意，楊望年對老伴說道：“你也不要難受了，素兒能這么想我們應該高興。她呀，從小性子恬靜，不好于人爭論，卻有自己的驕傲”，終是嘆了口氣道：“你明日就和她收拾收拾，回金陵去吧。我在這有人照顧，不必擔心”。

楊柳氏聽了，想七想八也想不出個主意來，無奈答應道：“也好，你自己得照顧自己。這洪山縣氣候陰冷，得防著點濕氣”！

……

倆人又絮絮叨叨大半響才睡著。

年紀大了就睡得淺，何況心里還裝著事。剛有雞叫，楊柳氏就起來了，吩咐婢女開始收拾。

大部分的家當都在老家金陵，這兒也就是一些衣服首飾，打包起來很方便。

早飯大家都沒什么心事吃，草草扒拉幾口就完事了！

楊挽素昨日就告知好姐妹王慕賢幾人要走的事，這會兒她們幾個都在門口等著送行

門外的馬車早有下人備好，楊挽素扶著娘親往門口走去，楊望年在后面跟著，沒有說話。

“夫人，小姐”，車把式老劉見楊挽素娘倆下了臺階，立馬放好小板凳迎了過來！

楊挽素先扶著娘親上了車，看著立在臺階的父親，突然跪了下去，泣聲道：“爹，女兒不孝，不能隨伺左右，您要保重身子”，說罷又磕了幾個頭！

楊挽素的舉動引得已經上車的楊柳氏輕啜起來，連跟著的畫兒都掩面而泣。

楊望年臉色悲戚，閉眼長嘆道：“走吧…你娘年紀大了，身子弱些，照顧好她”，又吩咐車把式老劉：“劉師傅，此去金陵路途遙遠，你穩當些，趕路不要著急”！

楊挽素對著王慕賢幾個福了福身子，行禮告別。

“素兒，可有什么物件或者話兒要帶的”？王慕賢開口小聲相問。

楊挽素當然知道姐妹的意思，堅決地輕輕搖頭，道：“這些都是我一廂情愿，他到如今也不知情”，這話說得自己心里難過，穩了穩情緒，苦澀笑著道：“如今他將要成親，我又何苦給他添些麻煩”，說到這，眼淚不自覺地流了下來！

饒是王慕賢平日大方，還有幾分急智，這檔口也沒了話說，只能輕摟著楊挽素，艱難地說著無用的安慰：“都會好起來的，也要照顧好自己，我們也放心。日后我們還要去金陵找你玩呢”！

楊挽素聽了這話多少高興了些，望著她們幾個道：“那素兒就在金陵等著你們”，話雖如此，往后能不能再見也是未知數，畢竟相隔千里吶。人生多有變故，一時惆悵涌入心間。

“慕賢，他成親之日，你代我傳達我的祝福，愿他一生平安喜樂，宏遠得成”，楊挽素美目含淚，鄭重地叮囑著好姐妹。

“會的，我一定把話帶到”，王慕賢聽得心有不忍，艱難點頭。

似是了了心事，楊挽素踩在板凳上，正要上車去，回頭向城北方向回望片刻，吸了口氣鉆進了車里。

劉把式收好凳子，把好方向，一甩馬鞭，長喝一聲道：“出發咯”。

車子已動，楊挽素母女掀開車簾，望著佇立不動的楊望年，輕輕地揮著手。

楊望年一言不發，直望著馬車跑遠，到看不見了才轉身回府，像是瞬間蒼老了幾歲。

望著禁閉的楊府大門和早不見馬車蹤影的街道，王慕賢幾人悻悻而歸。

“沈不凡就是走了狗屎運，不知好歹的東西”，同行的一年輕士子咬牙罵道，說罷還吐了一口口水。

眾人沒有回應，只聽到王慕賢道：“走吧”！

……

從貓兒屯出發，正要趕往縣學報名辦手續的沈不凡打了個大大的噴嚏，皺著眉道：“嗯？又是誰在罵我”？

由于在院試結束回來的路上耽誤了時間，今日是縣學報名的最后一天。沈不凡急急忙忙趕往縣城。

縣學在城西頭，占地不大，約莫三十畝左右。

沈不凡向門子道明來意，遞上名帖進去了。花了大半日的時間才處理完畢。

縣學學生人數不多，不到五十人。加上教學的教諭、訓導、囑托及更夫伙房等，有六十五人。一般教諭很少出面，除非有大事要來處理。

縣學的管理走到今天已經不嚴格了。畢竟大家都是秀才，很多都已經成家立業了。除了每月月考和三年兩次的歲考科考，平日偶有缺席說一聲就是。甚至有的秀才要去外地游歷，做個正式的請假說明都可以。

不過大部分人還是很安心讀書的，尤其是要立志鄉試的。

縣學費用也不低，除了每月四錢銀子的住宿費外，伙食費也要三錢銀子，這兩項一年就要八九兩銀子。還沒有算上筆墨紙硯以及結伴交友的費用，難怪古代的讀書人都是家境殷實的，窮人哪讀得起？

好在有秀才功名在身，平日有心也能睜些外快補貼。

“秋闈”迫近，沈不凡自覺應當拋開一切雜念去讀書，搏一搏舉人的頭銜。

自舉人始，就有了從政做官的資格了！