夏天的午后，太陽熱辣辣地曬著大地，蟬鳴聲似乎都變得有氣無力。

京郊的武烈侯別院里，廚房卻比任何時候都忙，王大家的一邊拿汗濕的袖子抹汗，一邊扎煞著手腳不住嘴地指揮：“今早拉來的那筐青菜怎么還沒擇好？”

“個小蹄子，還不快去把那白底描青色纏枝蓮的果盤子洗了！”

“那么大的火頭，你是想把我的湯熬干嗎？”

王大家的這精神頭兒，被大日頭越曬越旺似的，燒得廚房一陣陣雞飛狗跳，僅有的兩個婆子一個丫頭忙得團團轉，主屋這邊幾間正房卻是靜悄悄地不聞人聲。

武烈侯夫人姜氏從半個時辰前入了上房，就扎在床上再沒起得來身。歷來沉穩能干的大丫頭紅裳，領著綠絹、黃羅、白素、紫綃幾個，已經輕手輕腳地把該歸置的都歸置了，也進來探看了好幾回了，帳子里一點動靜沒有。

一時，廚房王大家的來問什么時候開飯。

紅裳看著水滴更漏，侯夫人歇了也有一個多時辰了，錯過飯點兒太多可就該餓醒了。紅裳點了白素和紫綃去拿飯，自己輕輕上前揭開帳子，打算叫侯夫人起身，卻“呼”地唬了個趔趄：侯夫人臉色卡白，一動不動躺在那里，一只手軟軟地耷拉著，好似連生機都沒有了！

“啊！”旁邊正幫著挽帳子的黃羅，只看了一眼，就嚇得“撲通”一聲坐到了地上，這一聲尖叫剛出口，下意識又叫了一句“夫人！”

紅裳張嘴想要叫大夫，卻緊張得口舌發干，一時有些發不出聲音，幸好這會兒外間的綠絹聽到動靜跑了進來，沒等她上前，紅裳抖著手指著門口一疊聲地喊：“大夫！叫大夫！”

綠絹手腳快，“哎”了一聲，蹬蹬蹬就跑了出去，大日頭一曬，蹬蹬蹬又跑了回來：“紅裳姐姐，這可是別院，咱可上哪兒找大夫去？”接著又問一句：“夫人怎么啦？可是累壞了？”

這會兒紅裳和黃羅已經相互扶著站了起來，剛才急糊涂了，這別院不但沒大夫，世子夫人走前，連護院、馬車都帶走了，說是好讓侯夫人在這別院清清靜靜地養病，省的讓不相干的人來打擾了。

沒想到，世子夫人前腳剛走，后腳侯夫人就真的不好了！

一時叫不來大夫，紅裳忙忙地自己上前，拉過侯夫人的手，攢了一年多的心酸委屈就泛了上來：“夫人！您快醒醒！夫人啊！”綠絹這回也看到了侯夫人的樣子，她不敢逾矩上前，只好使勁兒去搖紅裳：“姐姐姐姐！夫人這是這么了？怎么好像……好像……”

一個“死”字含在嘴里，不止綠絹，黃羅和紅裳俱都明白綠絹這是什么意思，卻誰也不敢把那個字說出口。

侯夫人自來身子骨就弱，與侯爺成親這一年，衣不解帶，親手侍候重傷在床的侯爺，身子骨熬得更差了。偏偏世子夫人也不是個省心的，自己把著中饋不說，把侯夫人都擠到了后頭。一個萬事不管的繼夫人，一個正當年，管著中饋的世子夫人，對很多下人來說，孰輕孰重，好選的很。

如今侯爺去了，夫人也似熬干了似的，出殯回來就倒下了。世子夫人借著“養病”的由頭，立時把侯夫人和她們這些貼身侍候的，統統打發到了莊子上。

如今兵荒馬亂的，連侯爺這樣兵馬嫻熟，帶過兵、打過仗的，都傷重死在了床上，她們幾個女子獨自住在這別院里，一旦來了亂民，一扇普通的木門能當什么？

侯夫人性子向來柔順，娘家庶弟本來就是隔了肚皮的。真定王氏嫁進姜家后，更是對小姐面甜心苦。可憐小姐在閨閣的時候，是爹娘手里的寶，只一味天真著、柔順著，出嫁后更是只記住了兩個字：從夫。

自揭了紅蓋頭，除了伺候侯爺湯藥，別的事竟丁點不管的。生生熬了這一年，如今病懨懨地在別院躺著，怎么如今竟越發不好了？

屋里紅裳幾個一時慌得不得了，也忘了白素、紫綃這倆出去拿飯的，這么長時候了竟還沒回來。

天下的事，往往是怕什么，來什么。這邊正哭著，“咣當”一聲，正院的門突然響了一聲，垂淚的紅裳正要發怒，就聽白素和紫綃“姐姐”、“夫人”地叫著跑了進來。

綠絹“騰”地一聲站起來就往外走：“這還有沒有規矩了？夫人病了，這倆丫頭就這么慌里慌張的！”

話音剛落，白素、紫綃白著臉跑了進來：“不得了了，外面來了亂民了！”

“準是聞著飯菜的香味兒來的！嗚……紅裳姐姐，咱們可怎么辦？”

聽到“亂民”兩個字，綠娟和黃羅也慌了。去年說是黃河決堤鬧亂民，把姜家的幾個莊子搶了個精光。因此一聽“亂民”這兩個字，倆人一齊問道：“外面誰在支應著？”

紫綃幾步走上前來：“王媽媽到前面去了。”白素已經快哭出來了：“亂民破了門可怎么辦？咱們幾個……”

紅裳卻是從侯夫人的床邊站了起來，一個箭步就去開箱籠：“快把細軟收拾出來！白素，紫綃，你倆，一個去前院找王媽媽，看看能不能頂住，一個去馬棚，把那頭大叫騾牽過來，不行你們趕緊回來，咱們帶著夫人從后門出去。”

白素和紫鵑“哎”了一聲，連忙跑了出去。綠絹急得直跺腳：“紅裳姐姐！夫人這個樣子，怎么能走？”

“不能走也得走！白素說得對，咱們幾個弱女子，一旦陷到亂民手里，咱們不說了，你可想過，夫人可還能活著？”

這話很是！

紅裳話音剛落，綠絹和黃羅就急急地動起手來，一個去扶床上的姜夫人，一個幫著紅裳開柜子，收拾細軟。三個人都是先姜老太爺、先姜太夫人留給侯夫人的，自是能擋一面的利落人。

綠絹和紅裳兩個，只給夫人收拾了幾件換洗衣服，將將挽了個小包袱。兩人對視一眼，十分默契地拿出針線，往一件不起眼的小襖里縫銀票子。都是一百兩一張的，她們幾個早先悄悄替夫人收拾著的。

這邊飛針走線地忙著，那邊綠絹扶起夫人，卻歡喜地叫著哭了起來：“紅裳姐姐！夫人醒了！夫人好了！我剛看到夫人睜眼了！”

這個時候，正院木門又是咣當一聲，白素連帶著王媽媽，就是王大家的，連喘帶跑從外面一陣風似的卷了進來。王媽媽手里還抄著一根門栓：“得趕緊走，外面那些人我看不像亂民……”

白素扶著腰連喘帶比劃：“就是就是！那幾個人壯得很，那些亂民都是有男有女，有老有少……啥的……”

“趕緊走！我讓紫綃等在后門了，后頭連著楓山，這些人來意不善，咱們先帶著夫人往楓山上去！”

……

大慶朝末帝元年，京郊武烈侯別院毀于亂民的一把大火，在此養病的武烈侯夫人姜芫娘葬身火海。