四天后，李得財和水無言抵達藝族。

與天機樓濃濃的生意氣息不同，藝族的一切都顯得很風雅獨特。連門口的對聯也透著無窮無盡的遐思，上面寫的是：“xxxxxx”。看門的小廝也是一派清新雅致的作風，他先鞠了個躬，再問兩人的來意。

水無言剛到藝園門口就緊張起來，她可從來還沒有過這種感覺，哪怕是進縣府老爺家里偷東西也沒有這么緊張。看著小廝都這么彬彬有禮，她更緊張，整理一下衣冠，又用眼神示意李得財答話。李得財倒是很鎮靜，告訴小廝二人是來求職的，小廝應了一聲，便去通報。出來后告訴二人，大統領今天在府里，讓他們等一柱香的時間再進去。二人隨小廝到偏房，園中景致與天機樓果然無一絲相似之處，藝園遍布著各種各樣的奇異物事，好端端的樹，到了藝園，就被修剪成各種形狀，有的像獅子老虎，有得像鳥雀飛鷹；好端端的石頭，偏有人將它雕刻成人形，或舞劍或吟詩；好端端的一束花，偏有人將它嫁接成三頭六臂，紫的紫，紅的紅；假山上偏要養著幾只真猴子；樓宇更是巧奪天工，看似搖搖欲墜，實則固若金湯，總總匪夷所思，不一而足。

水無言道，“這藝園看起來好詭異。我看還是算了，別等什么大統領了。我眼皮一直跳，這份差事恐怕是要泡湯。”

李得財卻頗有興致，“的確是有些詭異。不過回想簡先生的話，想必這藝族都是些多才多藝的人，這些花草樹木和樓宇廣廈，想必都是那些才智之士精心打造。即便差事落空，也不妨開開眼界。”

水無言只好嘟著嘴不情愿地說，“好吧。”

不到一盞茶功夫，果然有一老者，領著一個青年人走來，四人寒暄互通姓名畢，老者是藝族大統領車避狐，頭發胡子花白，看起來有八十歲上下。青年人叫呂印，是車避狐的關門弟子。

車避狐領著幾人到客廳，這里又是另一番景象。中間一個大“藝”字，出自藝園創立人，史上著名書法家：卞詳宣。三面墻上懸掛二尺高連體繪畫，是一幅古藝園圖，出自古繪畫名師第五亨。廳中擺設古典雅致，處處透著特別，茶幾是楠木根雕，連茶壺和茶鐘都與市售的不同，是黑陶瓷做成，扣手處又寬又厚，握之既舒適又受力，顯得比別處之物考慮地更周祥實用。

車避狐看著李得財和水無言道，“你二人想在藝族謀一份差事，那必定是有一些才華，可否先告知車某？稍后再由我徒兒帶二位現場獻藝，若是呂先生認為二位才藝尚可，之后再由我藝園四老為二位做考校，分出五等，根據等級，刺書你二人姓名于藝人卡之上，并焚香宣誓，自那以后，便可成我藝族之人。”

李得有些尷尬地答道，“我和師妹有些微末武功，不知道是否算得上才藝？”

車避狐和呂印對視一眼，兩人都笑了，這使李得財和水無言更加尷尬。

車避狐慈眉善目地含笑道，“看來兩位小友與江湖上大多數人類似，對我藝族有所曲解。只聽聞我藝族入族規矩松散，只要會些雞鳴狗盜，或是歪門邪術即可入我藝族，其實不然。藝族考校題目雖然簡單，然而難度可不小。眾所周知，藝族脫胎于士族，因此藝族族人的基礎考校便與士族相仿。第一項便是作詩。作詩固然簡單，可要是命題作詩，則難一層；要是再限定時間，則再難一層；若要是遇到題目重復，要想超越前作，則難上加難。第二項則是作文，限時做一篇命題文章，不少于一千字，其難度又可想而知。想我藝族上下二萬余人，考校的題目歷經數百年，總會有些重復，前人詩文本已卓越，要是后人無法在立意法式華彩之上有所超越，便極有可能落選。”

車避狐頓了一頓又道，“不過，若第三項考校使人眼前一亮，前兩項也就可以放寬松些。第三項是考校自身獨門才藝，譬如車某，酷愛園藝，考校之時，便要在先師監視之下親手做出一套園林。再如我師兄，他擅長戲曲，便要他填詞編曲演唱。三師弟鉆研棋局，考校時便從族中派出三人擅棋者，要他車輪戰連勝三場，方可入族。四師弟鐘情于雕塑，則考校作品自然是將石塊或木頭雕刻成型。其中第三項考校正是我藝族與士族之根本區別，也是我族盛于士族之根本，因此藝園四特別看重，不敢松懈。相對而言，對武藝的考校反而放在其次，實乃因為本族武功已然超群，只要入我族中，只要弟子愿意，藝族武功可隨意修練。”

李得財越聽越佩服。

水無言越聽越生氣，因不懷好意地問，“我聽說你們藝族還有耍雜技的，變魔術的，連馬戲和妓女都有，他們也都通過你們的三項考校么？”

車避狐聽出來她語氣有異，也不生氣，反而笑道，“那是自然。”

他朝呂印點一下頭，呂印會意離去，車避狐又對水無言道，“百聞不如一見。正好你適才說的那三位都入族不久，還在藝園中清修。我們不妨一起親眼目睹其風采。”

車避狐將二人帶到考校場。場中各色器具，如琴、棋、筆、墨、紙、琵琶、根雕、刻刀、石子等，應有盡有。場中站著三人，兩男一女。一男子正是呂印，他的才藝是雜耍。另一女子風姿綽約，翩然若仙，眉目含情，水無言驚奇地說不出話，結結巴巴地問，“你說那個姑娘是妓女？”

車避狐含笑道，“正是。”又對那妓女說，“秋葵，你過來給李公子和水姑娘展示才藝。”

姑娘走到兩人跟前來，施了一禮，道，“小女子瞿秋葵，這廂有禮了。我本是嘉玲名園的妓女，現已加入藝族，請多賜教。”

水無言真是驚訝地合不攏嘴，她仔細打量著瞿秋葵，只見她二十八歲，臉型瘦削，唇紅齒白，膚白貌美，身材窈窕，個子比自己還高出兩指，雙腿既長且直。水無言拿她與自己比較，除了面部不如自己精美，身材不如自己玲瓏曲折，其余皆在自己之上，不由得心中有氣。

李得財見水無言暗中生氣，便笑道，“那就請姑娘開始吧。”拉水無言入座，附在她耳旁道，“你看她冷若冰霜，好像跟誰都有仇似的。哪像我師妹，既活潑可愛，又嬌羞嫵媚。比她可要好十萬八千里。”

水無言抿嘴低語道，“算你有眼光。”

瞿秋葵拿了一只琵琶在手上，輕輕地放在廊邊，開始翩翩起舞，舞到動情處，又用琵琶訴說衷腸。

她用舞蹈和琵琶講了一個故事。她與一男子初識，兩人一見鐘情，逐漸相知相愛，私會兩次被嘉玲名園的老鴇發現，兩人情絲難斷，鴻雁傳書，又被發現，老鴇只好將她關押毒打，男子怕她受苦，便黯然離去。時隔五年，物是人非，瞿秋葵容顏老去，被逼為娼。而那男子考取功名。誰也沒想到，男子竟情根深種，依然要娶她為妻。瞿秋葵自認為自己配不上那男子，一直拒不受禮。后來連老鴇都勸她與男子修好，待她回心轉意，方知男子積勞成疾，命不久矣。成親兩年，雖情義上如膠似漆，然而男子身體上力不從心，含恨而死。她死后見男子遺囑方知，男子為使她余生不再受苦，貪污巨額財產，被朝廷抄家。她也就成了無家可歸的寡婦。

從她第一個舞步起，所有人都已被她吸引。從開始的脈脈含情，到濃情蜜意，再到如膠似漆，至相濡以沫，終于生死置之度外的患難與共，抱憾終生，被她演繹地入木三分，觀之者無不落淚。加上她舞步之中，情感無處宣泄時，便操起琵琶，或歡快流暢，或溫柔浪漫，逐漸變得緊張顫抖，繼而悲憤高亢，再轉成無助迷幻，一路走低直至嗚咽似的彈著寂寞哀傷，琵琶聲里飽含著憂郁孤獨和無盡思念。

琵琶聲還未止歇，水無言眼里含著淚，牽起李得財的手說，“我們走。”

李得財只好擦干眼淚跟車避狐告別。也匆匆地走了。

不知道是因求職失敗，還是瞿秋葵的悲情故事作祟，在創州渾渾噩噩地過了三天，李得財和水無言還沒有動身去工族。

直至第四天，李得財才問水無言，“還去不去工族了？”

水無言漫不經心地答，“去啊。怎么可能不去。”腳上卻不動。

又延挨了一天，第四天晚上，水無言才在被窩里，趴在李得財身上，用手擠著他的臉說，“師哥，這輩子你都不要離開我，好不好？”

李得財知道她是受了瞿秋葵的故事影響，又胡思亂想起來，因斬釘截鐵地說道，“我怎么可能離開你？除非你離開我。”想了一下又說，“或者，除非我死了。”

水無言道，“嗯！那我們明天去嘉州。”