簡向明將李得財和水無言帶到附近山林，在一棵亭亭如蓋的大樹下停步。他問李得財，“你們兩個不是厘國人，究竟是什么來頭？”
李得財還沒來的及說話，水無言搶著說道，“我們的來頭在酒館里已經說得很清楚了。你又是什么來頭？”
簡向明不答話，縱身跳到李得財跟前，要去抓他肩膀，李得財略吃了一驚，向右錯開一步，簡向明毫不遲疑，抓化成拳，朝李得財胸前錘去，李得財趕忙又后退一步。簡向明招式變快，接連三拳打向李得財，竟接連落空。簡向明只得飛身而起，雙掌平推，使李得財避無可避，果然李得財只好也以雙掌應接。簡向明瞬間只覺李得財左手涼如寒冰，右手燙如烈火，吃了一大驚，急忙收手，在體內運氣走一遍，知道沒有受內傷，才道，“我早就看出你們二人身手不凡，又看你提著一大壇酒步行一里多路，未曾換手，臉不紅氣不踹，再跟你過兩招，果然是身負絕學。只不過你這掌法一寒一熱，放眼厘國，不曾聽說有這樣的功夫。說！你們究竟是何人！”
水無言見簡向明武功遠在李得財之上，便搶著答道，“好嘛，說就說嘛。不過我跟你說了，你得先答應我們，你要告訴我們，如今江湖上究竟哪個幫派最厲害。”
簡向明道，“你不要倚仗自己天生麗質，就以為可以俘獲人心。我簡向明可不吃你那一套。你要是說得有理，我自然傾囊相告。要是再耍詭計，小心我絕不輕饒！”
水無言還未答話，李得財先怒道，“你跟我師妹說話客氣點，你兇什么！大不了不問了！”牽著水無言的手就要走。
水無言一只手牽著李得財，一只手摸著他的心口，輕聲道，“師哥，我沒事。我們跟他說實話就是了。這個人一看就是個讀書人，讀書人總該說話算數的。”轉頭對簡向明道，“簡先生，我和師兄來自雪國雪狼教，一個月來，我們被教主追殺，您知道雪國一年到頭都下雪，種不了糧食，只能以狩獵為生，可雪地里畢竟沒有多少獵物，我們二人走投無路，只好逃到你們厘國。看到厘國有山有水又有好吃的，就想在這里住下來。可是我們沒有錢，所以只能找個差事做。我們又想，我和師兄還有些功夫，總該可以找一個大門派，賺得多些，日子也好過些。”
簡向明信了六七分，又問，“你們教主為何追殺你們？”
水無言臉頰通紅，攥著李得財的手，靠在他身上，沒有說話。
簡向明看她模樣，已信了八九分，心想，“原來是雪狼教的男女弟子私通，被發現了。也算是命途多舛的有情人。”便面色緩和地道，“小姑娘，我就信你這一次。我算話算話，就來跟你們說說，這江湖上各門各派的近況，至于你們要去哪個門派謀職，你們二位自己決定。”
簡向明席地而座，李得財也跟著坐了，水無言不想坐在草地上弄臟衣服，便扯李得財的衣袂墊著抱膝坐下。
簡向明道，“你們二人來自雪國，恐怕對厘國江湖一無所知。我便從厘國人人皆知的六族說起。所謂六族，乃工族、農族、商族、士族、牧族、藝族之統稱。其工農商士牧藝之序列古已有之，想必是因其當年之德望而來。顧名思義，其中工族善工，工族之下，根據不同工種，又有許多工坊。譬如，鑄劍有鐵劍山莊，土建有尚合堂，木工有桴柃院，機關有天巧門，水利有蛟龍島，陶瓷有妙趣鄉，紡織有錦繡坊等，不一而足。要論勢力，工族現屈居第二，若論德望，工族首屈一指。千百年來，也僅僅只有工族在歷史沉浮中穩健發展，未有大起大落之態。”
簡向明見二人聽得興致盎然，又道，“而農族正與工族相反，雖其歷史最為悠久，卻歷次起落無常，時而升到巔峰，時而跌至谷底。鼎盛時，門下百萬農家弟子，個個身懷武藝。十年前因其大統領恃強凌弱，爭霸天下第一，而致武林側目，朝廷忌憚，險些被滅族。如今人才凋零，勢力和德望退居末席，短期內怕是難以東山再起。
“商族則與農族十多年前幾乎如出一轍，農族大統領好武，致使農族江河日下。商族大統領好色，招致商族已有衰敗之像。盡管如此，商族目前的威勢仍凌駕于六族之上。其數萬家商鋪遍布厘國，其錢莊酒莊客棧馬場布場染坊隨處可見。門下弟子已有五十萬之眾。雖其勢力最大，其德行操守早已被江湖正義之士唾棄。
“士族千百年來一直不溫不火，究其竟，在于門下弟子著眼之處在于廟堂，不在江湖。士族多以落第書生投奔而來，因此大多悲憤交加，憤世嫉俗，往往此一類人不可小覷，江山代有人才出，士族就曾在武學上稱霸江湖，也曾在文學上震古爍今，更有前輩針砭時事，為民請命而使天朝改弦更張。如今國家危難，宏豐帝享樂無度，眾師兄弟們皆手握巨筆，傳檄天下，號召武林平民，對抗朝廷不公不正之風，以便君王明辨是非，重回正軌。”
簡向明正說得唾沫橫飛，李得財問道，“這么說，簡先生是士族的人？”
簡向明昂首道，“正是。國家有難，我士族上要為國分憂，下要為民請命。只盼當朝皇帝認清現實，回心轉意。”
李得財不解地問，“那簡先生為何在這兩國邊境活動，而不去寫文章呢？”
簡向明道，“適才鴻雁酒館中你們見到的十幾人，包含我和酒館掌柜子在內，在此相會，只有一個目的，都是為雪狼而來。江湖傳言，當今圣上醉心于長生不老之術，有雪國妖道慫恿，言及雪國雪狼之血入藥成丹，便可長生不老。他們自然聞訊趕到，欲取雪狼換取高官厚祿。在下也是為雪狼而來。”
水無言暗暗想道，莫非雪國道士聽說過冰火雙絕返老還童的傳說，只是不知道是修煉我們獨門內功方可，誤以為是雪地狼的功效？這道士看來也是個騙子，他肯定知道，雪狼是雪狼教的圣獸，根本不可能有人能抓到。嘴上卻說，“我和師兄曾見過幾頭雪狼，應該不難抓住。我們先預祝先生早點抓到雪狼，早點當上大官。”又調皮地問，“還有兩個族你還沒有說完呢。”
簡向明繼續說道，“牧族和藝族可說的實已不多。事實上，牧族創立僅落后于農族十年，當時之牧族，還活躍于一千多年前的焯國，也即厘國前朝。后因版圖分分合合，如今的牧族已成為厘國西北部瑞國第一大門派，近年來少與厘國交往，據說如今牧族人數已有萬余人，其弟子也不再僅限獵戶，今已囊括射獵，馴養馬匹野獸，經營牧畜牲口和皮毛，制造射獵用具等多種技能，且牧族已成為瑞國皇族，時下雖與我厘國相安無事，卻難保瑞國不趁亂生事，畢竟我厘國占據天時地利，既有河流山川，青草樹木，肥沃土地，又有金銀鐵銅等稀世金屬，瑞國與雪國地處邊陲，其物資有限，難以為繼，無怪乎其國常犯我邊境。
“而藝族與我士族，頗有淵源，乃是六百多年前，一位博學之士，與士族大統領觀念不合，他主張將才藝之士盡數招至士族麾下，而士族大統領為使士族血脈純正，堅持只招收善詩詞文章的讀書人。這位博學之士因此自創一派，后經他五十多年嘔心瀝血，壯大至數千人，將整國才藝之士盡皆邀請而組成一派，時稱“藝園”。藝園之中，有琴棋書畫，戲曲，舞蹈，歌伶等。傳至第三代，藝園班長更將藝園壯大到數萬人，弟子遍布天下。后終于被其他五族尊為“族”，成為“藝族”。到如今更有雜耍，魔術，甚至有瑞國馴獸師，戲子，妓女，不一而足，幾乎有些才藝的，都已歸入藝族門下，其弟子良莠不齊，德望搖搖欲墜。”
水無言感嘆道，“簡先生真的是什么都知道啊。這樣看來，要找一份好差事，只能去工族、商族和藝族碰碰運氣了。”
李得財又道，“簡先生，我有一事不明。按您的說法，江湖之大，定然不止六族。在這莽荒之地，尚且能遇到萬劍門，青夏一指禪等小幫小派，那繁華之地，必會有名門大派。先生可否指點一二？”
簡向明打量他道，“小兄弟，你猜的沒錯。我適才說的六族，乃是絕頂之巔的六大門派。次之則有虹幫。虹幫與六族相類，門下弟子皆從江湖中網羅，或是自愿宣誓入幫，再以各地舵主、壇主、香主加以培養。由于流年災荒，乞丐增多，虹幫因此而激增至近百萬人，只不過它不似六族，會人人傳授武功，虹幫弟子武功相對弱于六族。得益于其百萬之眾及其幫主品行武功，虹幫威勢和德望現今僅次于工族。
“再次之，五岳，空明，無為，靜靈，蓬萊，鯤鵬，軒轅，東門世家，精誠，鳳凰城，龍山亦為武林棟梁。五岳劍盟乃東岳齊山，西岳密山，南岳蘇山，北岳塔山，中岳吉山之聯盟，連通厘國四方，門下弟子數千人，武功高強，德才兼備。
“其他門派盡皆各自獨立，獨占山頭城池，親自培養弟子，東門世家更是奇絕，一個家族歷經三朝竟興旺騰達至二三千人，以兵器為業，人人善使十八般兵器，僅論威勢、武學，東門世家幾乎與空明、無為分庭抗禮。鳳凰城也頗為傳奇，傳說是厘國西部鄰國，名曰肇國，一紅發女子，攜一只巨大火紅飛鳥至西部摩羅鎮，被奉為神明，紅鳥被稱為鳳凰，鎮上平民為其筑巢，紅發女子借機廣收門徒，傳授武藝，而使摩羅鎮被她獨占，三十多年前，傳至二代，第二代紅衣女改摩羅鎮為鳳凰城，自稱鳳凰天女，其武學不知底細，德望也知之甚少。”
聽到“丐”字起，水無言就厭煩地不想聽下去，后面那么多，她也未仔細聽。倒是李得財聽得興致勃勃。他又問，“這些幫派似乎仍然頗有勢力，再次之，是否就是萬劍門，青夏一指禪？請前輩不吝賜教。”說罷，舉手邀簡向明飲一碗酒。
簡向明飲盡一碗酒道，“要照這么數下去，我看說三天三夜也說不到萬劍門之流。”見水無言幾乎快打瞌睡，因此又說道，“你們二人初來乍到，想也記不住這許多。我再跟你說幾個最近名聲較為響亮的門派，說不定哪天你們會與他們交手。”
簡向明見水無言興致來了，又說道，“第一個，自然要數天機樓，十年不到，天機樓已在厘國各個州、郡、縣建立天機閣、天機亭、天機臺，一些鄉鎮甚至已有天機廊。他們做的就只有一件事，即幫人傳遞消息。不要小看這件事，據說一條消息，曾最高報價至一千兩白銀。離奇的是，這個天機樓就在京師，可樓中管事的除了兩個卒子外，天機樓主十年未曾露面，無人見得其廬山真面目。
“第二個要數大將軍府，十年前滅農族的，正是他。聽聞最近大將軍府動作頻繁，尚不清楚其意圖。大將軍府常年廣招各路高手，不過大將軍府一向與武林為敵，江湖人士通常敬而遠之。
“再有一個白云居，也是十年前開始打出名聲，至現在已有數百人，在江湖上也是廣撒英雄帖，招兵買馬，四處聯絡，意圖也尚不明朗。其他譬如洞庭湖，洪澤湖，離恨島，黃山等，皆有其獨門武功，在江湖上獨樹一幟，占有一席之地。另有青竹幫等，自得了赤劍門的寶劍，在江湖上攪弄風云，能避則避。其他的說之不盡，在江湖上多歷練幾天，自然知曉了。”
李得財與簡向明惜惜而別。水無言翹著腳向明作了個揖，揮手告別。