四、就學蓮池書院

馮國璋是在清同治十年（1871年）入毛公書院學習的，到清光緒元年（1875年）畢業，畢業考試名列前茅。在那個時代，讀書人的唯一出路是參加科舉考試，從而榮登仕途，榮耀門庭。馮國璋當然也不能免俗，可是他的運氣實在太差，兩次科舉考試都未能考中。

馮國璋首次下場應試是在從毛公書院畢業那年，考試的題目是《論語·顏淵》中的一句話：“子帥以正，孰敢不正？”這是魯國大夫季康子向孔子問政，孔子順口答道：“政者，正也。子帥以正，孰敢不正？”意思是說為政者帶頭走正道，誰還敢不走正道呢？對于熟讀《四書》《五經》的馮國璋來說，這個題目并不是很難，但馮國璋對作八股文很不在行，盡管他很明了這句話的意思，卻無法寫出一篇符合八股文格式的文章，名落孫山便是注定的了。

蓮池書院（今保定蓮池公園）大門

第二次參加科考是在清光緒六年（1880年），馮國璋已經21歲了。兩年以前，他的長子馮家遂出生了，喜得貴子的馮國璋按說應該是福星高照。可惜的是，這次考試的題目又大大出乎他的意料，居然是《魏徵和俾斯麥論》。魏徵的事跡大家都知道，可俾斯麥是何許人，馮國璋這一個久居鄉下的文童又如何能夠知道呢？馮國璋對這次考試大為惱火，別的考生也議論紛紛，都說河間縣的書院有些陳舊，對外界的事情知道得太少。在馮國璋的心里萌生了去更高學府求學的念頭，于是，“既乃偕三兄負笈省垣，肄業蓮池書院，且讀且謀生計，輒以貧廢學，于是公年二十七矣”。

“省垣”指的是保定，直隸總督駐節之地。根據張一麐的記述，馮國璋是與他的三哥馮琥璋一起投考蓮池書院的，但在其他人的傳記作品中都沒有提到馮琥璋，只說馮國璋費盡周折才進入蓮池書院。費盡周折的原因只有一個，就是經濟上太過拮據，根本拿不出上學的用度。況且此時他已有一個孩子，家里生計無著，何來閑錢供他上學呢？

經過深思熟慮，馮國璋決計去找富裕的族叔馮甘棠幫忙。找馮甘棠的目的有兩個：一是馮甘棠有個朋友在保定蓮池書院，求叔父托人情介紹他入學；二是請求叔父給予經濟補助。他對馮甘棠說：“我家生活這么困難，而我年過二十仍一事無成。萬請叔父拉扯一把，讓我有個出頭之日。”馮甘棠本來就很賞識馮國璋這個聰慧的侄兒，看好他會有出息。沉思片刻，便說：“這樣吧，我寫一封推薦信你帶著，再送你一頭小毛驢，去保定可作代步。到那兒你賣了驢作日常開支用吧。”馮國璋此番去求學果然有了出息。他是個知恩圖報的人，他發跡后就把馮甘棠接去任所，上下人等都稱之為“叔太爺”。有了馮甘棠的資助，馮國璋就在清光緒七年（1881年）進入保定蓮池書院讀書了。

保定蓮池書院是清雍正十一年（1733年）由時任直隸總督的李衛奉旨創辦的，一時間人才濟濟，揚名中外。院長（習稱“山長”）是書院的組織者和行政領導，把握著書院的辦學方向。馮國璋入學時，擔任院長的是黃彭年。黃彭年（1824—1891），字子壽，貴州貴筑縣（今貴陽市）人，進士出身。他曾兩次任蓮池書院院長，博學多能，詩文兼擅，書畫并長，頗負名望。他對書院的貢獻主要是擴建校舍增加圖書，明立章程嚴定課程，還努力改進書院課藝內容和形式。黃彭年苦心經營，卓有成效，而且受直隸總督李鴻章之聘，帶領師生參與編纂《畿輔通志》。

黃彭年是清光緒四年（1878年）來到蓮池書院的，到清光緒八年（1882年）便辭去蓮池書院院長赴荊襄道任而去，接替黃彭年擔任院長的張裕釗是在第二年的陰歷四月份才到任的。馮國璋因為經濟上的困難無法解決，也在清光緒八年（1882年）輟學回家了。其他傳記作品中說馮國璋在蓮池書院期間經歷了黃彭年、張裕釗、吳汝綸三任院長，是不確的，馮國璋離開蓮池書院時張裕釗尚未到任，更何況再后面的吳汝綸呢？保定蓮池書院確實是在張裕釗、吳汝綸主持期間獲得了全國性聲譽的，但那與馮國璋沒有絲毫關系，豈可牽強附會！

保定蓮池書院（今蓮池公園）內景

至于馮國璋在蓮池書院學到了哪些知識，目前尚無法判斷，想來匆匆一年的學習也不會受到多大教益。有些傳記作品特別提到，馮國璋就讀蓮池書院期間，曾有意識地涉獵一些兵書戰策，開始對軍事發生興趣，這多半也是猜測，屬于“事后諸葛亮”式的判斷，因為沒有直接或間接的資料可以給予證明。邢贊亭在列舉蓮池書院著名的畢業生時，也沒有馮國璋的名字，可見馮國璋并不在蓮池書院畢業生中占有什么地位，當然他也沒有從這里畢業。現在有人將馮國璋列入蓮池書院的優秀學生名單，只不過圖宣傳上的影響罷了，畢竟馮國璋是民國前期僅有的五位大總統之一。