《千字文》是南朝梁武帝在位時期（502～549年）編成的，其編者是梁朝散騎侍郎、給事中周興嗣。

根據史書記載，由于他犯了錯誤，梁武帝就處罰他，要他在一夜之間寫一千個不同的字，而且要構成一篇文章，如果作不出來就問罪，作得出來就放了他。結果他以一日一夜的時間寫成了《千字文》，頭發都白了。

《梁史》中記載的是另外一個版本：“上以王羲之書千字，使興嗣韻為文。奏之，稱善，加賜金帛。”唐代的《尚書故實》對此事進行了詳細講解：梁武帝蕭衍為了教諸王書法，讓殷鐵石從王羲之的作品中拓出了一千個不同的字，每個字一張紙。然后把這些無次序的拓片交給周興嗣，讓他編成有內容的韻文。周興嗣用了一夜時間將其編完，累得須發皆白。這件事在唐宋兩代都有記載，如《劉公嘉話錄》、《太平廣記》等書都曾加以記錄，其內容與《尚書故實》基本相同。

《千字文》古人多簡稱其為《千文》，它在“三、百、千”中雖排在最后，但其成書時間卻是最早的，也是“三、百、千”中唯一確切知道成書時間和作者的一部書。

《千字文》在中國古代的童蒙讀物中，是一篇承上啟下的作品。它那優美的文筆，華麗的辭藻，是其他任何一部童蒙讀物都無法望其項背的。

《千字文》每4字一句，共250句，一千個字。一些古人曾試圖加以修改，如宋人吳枋、明人郎瑛等。《千字文》通篇用韻，瑯瑯上口，其用韻數字是7個。

唐朝以后，《千字文》這種形式被人們廣泛地加以采用和學習，出現了一大批以《千字文》為名的作品，如唐朝僧人義凈編纂了《梵語千字文》，宋人胡寅著有《敘古千字文》，元人夏太和有《性理千字文》；明人卓人月有《千字大人頌》，呂裁之有《呂氏千字文》，清人吳省蘭有《恭慶皇上七旬萬壽千字文》，太平天國有《御制千字詔》等等。這些所謂的《千字文》內容各異，但都以《千字文》為名，足見《千字文》影響之大。

《千字文》在古代的影響是多方面的。宋代真宗時，編成了一部4359卷的《道藏》，分裝在400多函中，每一函都按《千字文》的順序編號，起于“天地玄黃”的“天”字，終于“宮”字，所以人稱這部《道藏》為《大宋天宮道藏》。明清時期，用于科舉考試的貢院，每一間用于考試的號房都用《千字文》來編號。

古代一些需要用較大數字編號的項目，多采用《千字文》，這是周興嗣始料所不及的。

《千字文》作為一部有影響的作品，在很早就涉洋渡海，傳播于世界各地。日本不僅有多種版本的《千字文》，而且出現了很多內容各異但都以《千字文》為名的作品。1583年朝鮮出版了以朝語釋義注音的《石峰千字文》。

1831年《千字文》被譯成英文，此后數十年中，相繼出現了《千字文》的法文本、拉丁文本、意大利文本。《千字文》的影響遂達到了海外。