且說秦鐘、寶玉二人，跟著鳳姐自鐵檻寺照應一番，坐車進城，到家見過賈母、王夫人等，回到自己房中，一夜無話。至次日，寶玉見收拾了外書房，約定了與秦鐘讀夜書。偏生那秦鐘秉性最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒偷期繾綣，未免失于調養，回來時便咳嗽傷風，懶怠進飲食，大有不勝之態，只在家中調養，不能上學。寶玉便掃了興，然亦無法，只得候他病痊再議了。那鳳姐卻已得了云光的回信，俱已妥協，老尼達知張家，果然那守備忍氣吞聲受了前聘之物。誰知愛勢貪財之父母，卻養了一個知義多情的女兒，聞得退了前夫、另許李門，他便一條汗巾悄悄的尋了個自盡。那守備之子聞知金哥自縊，他也是個情種，遂投河而死。可憐張、李二家沒趣，真是人財兩空。這里鳳姐卻安享了三千兩，王夫人連一點消息也不知道。自此鳳姐膽識愈壯，以后所作所為諸如此類，不可勝數。

一日，正是賈政的生辰，寧、榮二處人丁都齊集慶賀，熱鬧非常。忽有門吏報道：“有六宮都太監夏老爺特來降旨。”嚇的賈赦、賈政一干人不知何事，忙止了戲文，撤去酒席，擺香案、啟中門跪接。早見都太監夏秉忠乘馬而至，又有許多跟從的內監。那夏太監也不曾負詔捧敕，直至正廳下馬，滿面笑容走至廳上，南面而立，口內說：“奉特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿陛見。”說畢，也不吃茶，便乘馬去了。賈政等也猜不出是何兆頭，只得即忙更衣入朝。賈母等合家人，心俱惶惶不定，不住的使人飛馬來往報信。有兩個時辰，忽見賴大等三四個管家喘吁吁跑進儀門報喜，又說：“奉老爺命：就請老太太率領太太等進宮謝恩呢。”

那時賈母心神不定，在大堂廊下佇候；邢、王二夫人，尤氏、李紈、鳳姐、迎春姊妹以及薛姨媽等，皆聚在一處打聽信息。賈母又喚進賴大來細問端的，賴大稟道：“小的們只在臨敬門外伺候，里頭的信息一概不知。后來夏太監出來道喜，說咱們家的大小姐晉封為鳳藻宮尚書，加封賢德妃。后來老爺出來，亦如此分付小的。如今老爺又往東宮去了，速請老太太領著太太們去謝恩。”賈母等聽了方安心，一時皆喜見于面，于是都按品大妝起來。賈母率領邢、王二夫人并尤氏，一共四乘大轎，魚貫入朝；賈赦、賈珍亦換了朝服，帶了賈薔、賈蓉，奉侍賈母前往。

于是寧、榮兩處上下內外人等，莫不欣喜，獨有寶玉置若罔聞。你道什么緣故？原來近日水月庵的智能私逃入城，來找秦鐘，不意被秦邦業知覺，將智能逐去，將秦鐘打了一頓，自己氣的老病發了，三五日光景，嗚呼哀哉了。秦鐘本自怯弱，又帶病未痊，受了笞杖，今見老父氣死，此時悔痛無及，又添了許多病證。因此寶玉心中悵悵不樂，雖有元春晉封之事，那解得他愁悶？賈母等如何謝恩，如何回家，親友如何來慶賀，寧、榮兩府近日如何熱鬧，眾人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不介意。因此眾人嘲他越發呆了。

且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信：明日可就到家了。寶玉聽了，方才有些喜意。細問原由，方知賈雨村亦進京陛見，皆由王子騰屢上保本，此來候補京缺，與賈璉是同宗兄弟，又與黛玉有師徒之誼，故同路作伴而來。林如海已葬入祖塋了，諸事停妥。賈璉此番進京，若按站而走，本該出月到家，因聞元春喜信，遂晝夜兼程而進，一路俱各平安。寶玉只問了黛玉“平安”二字，余者也就不在意了。好容易盼到明日午錯，果報：“璉二爺和林姑娘進府了。”見面時，彼此悲喜交集，未免大哭一場，又致慰慶之詞。寶玉細看那黛玉時，越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安排器具；又將些紙筆等物，分送與寶釵、迎春、寶玉等。寶玉又將北靜王所賜蕶苓香串珍重取出來，轉送黛玉。黛玉道：“什么臭男人拿過的？我不要這東西。”遂擲而不取。寶玉只得收回。暫且無話。

且說賈璉自回家見過眾人，來至房中，正值鳳姐事繁，無片刻閑空，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待。房內無外人，便笑道：“國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦！小的聽見昨日的頭起報馬來報，說今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知可賜光謬領否？”賈璉笑道：“豈敢，豈敢！多承，多承！”一面平兒與眾丫鬟參見畢，獻茶。賈璉遂問別后家中諸事，又謝鳳姐的操持辛苦。鳳姐道：“我那里管得這些事來！見識又淺，口角又笨，心腸又直率，人家給個棒槌，我就認作針。臉又軟，擱不住人給兩句好話，心里就慈悲了。況且又沒經過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就連覺也睡不著了。我苦辭過幾回，太太又不許，倒說我圖受用，不肯學習，那里知道我是捏著一把汗呢！一句也不敢多說，一步也不敢妄行。你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶，那一個是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑說槐的抱怨。‘坐山看虎斗’，‘借刀殺人’，‘引風吹火’，‘站干岸兒’，‘推倒油瓶不扶’：都是全掛子的武藝。況且我年紀輕，不壓人，怨不得不放我在眼里。更可笑那府里蓉兒媳婦死了，珍大哥再三在太太跟前跪著討情，只要請我幫他幾日。我是再四推辭，太太做情允了，只得從命，依舊被我鬧了個馬仰人翻，更不成個體統，至今珍大哥還抱怨后悔呢。你明兒見了他，好歹描補描補，就說我年紀小，原沒見過世面，誰叫大爺錯委了他！”

說著，只聽外間有人說話。鳳姐便問：“是誰？”平兒進來回道：“姨太太打發了香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。”賈璉笑道：“正是呢。我方才見姨媽去，和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生得好齊整模樣！我疑惑咱家并無此人，說話時問姨媽，方知是上京買來的那小丫頭，名喚香菱的，竟與薛大傻子作了房里人，開了臉，越發出挑的標致了。那薛大傻子真玷辱了他。”鳳姐道：“呀，往蘇杭走了一次回來，也該見些世面了，還是這樣眼饞肚飽的！你要愛他，不值什么，我拿平兒去換了他來如何？那薛老大也是‘吃著碗里瞧著鍋里’的，這一年來的光景，他為香菱兒不能到手，和姨媽打了多少饑荒！那姨媽看著香菱模樣兒好還是小事，其為人行事，更又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多的主子姑娘還跟不上他，故此擺酒請客的費事，明堂正道與他做了妾。過了沒半月，也看的沒事人一大堆了，我倒心里可惜他。”一語未了，二門上小廝傳報：“老爺在大書房等二爺呢。”賈璉聽了，忙忙整衣出去。

這里鳳姐乃問平兒：“方才姨媽有什么事，巴巴兒的打發香菱來？”平兒道：“那里來的香菱！是我借他暫撒個謊兒。奶奶你說，旺兒嫂子越發連個成算也沒了。”說著又走至鳳姐身邊，悄悄說道：“奶奶的那利銀，遲不送來，早不送來，這會子二爺在家，他偏送這個來了！幸虧我在堂屋里碰見，不然他走了來回奶奶，二爺少不得要知道。我們二爺那脾氣，油鍋里的還要撈出來化呢，知道奶奶有了體己，他還不大著膽子化么？所以我趕著接過來，教我說了他兩句，誰知奶奶偏聽見了，我故此當著二爺跟前，只說香菱兒來了。”鳳姐聽了笑道：“我說呢，姨媽知道你二爺來了，忽剌巴的反打發個房里人來了！原來是你這蹄子肏鬼！”說著，賈璉已進來了，鳳姐命擺上酒饌來。夫妻對坐，鳳姐雖善飲，卻不敢任興，只陪侍著。

賈璉的乳母趙嬤嬤走來，賈璉、鳳姐忙讓吃酒，令其上炕去，趙嬤嬤執意不肯。平兒等早于炕后設一杌，又有小腳踏，趙嬤嬤在腳踏上坐了。賈璉向桌上揀兩盤肴饌，與他放在杌上自吃。鳳姐又道：“媽媽很嚼不動那個，沒的倒嵌了他的牙。”因問平兒道：“早起我說那一碗火腿燉肘子很爛，正好給媽媽吃，你怎么不拿了去趕著叫他們熱來？”又道：“媽媽，你嘗一嘗你兒子帶來的惠泉酒。”趙嬤嬤道：“我喝呢，奶奶也喝一鐘，怕什么？只不要過多了就是了。我這會子跑了來，倒也不為酒飯，倒有一件正經事，奶奶好歹記在心里，疼顧我些罷。我們這爺只是嘴里說的好，到了跟前就忘了我們。幸虧我從小兒奶了你這么大。我也老了，有的是那兩個兒子，你就另眼照看他們些，別人也不敢呲牙兒的。我還再三的求了你幾遍，你答應的倒好，如今還是燥屎。這如今又從天上跑出這樣一件大喜事來，那里用不著人？所以倒是來和奶奶說是正經。靠著我們爺，只怕我還餓死了呢。”鳳姐笑道：“媽媽，你的兩個奶哥哥都交給我。你從小兒奶的兒子，還有什么不知他那脾氣的？拿著皮肉倒往那不相干的外人身上貼！可是現放著奶哥哥，那一個不比人強？你疼顧照看他們，誰敢說個‘不’字兒？沒的白便宜了外人。我這話也說錯了，我們看著是‘外人’，你卻看著是‘內人’一樣呢！”說著，滿屋里人都笑了。趙嬤嬤也笑個不住，又念佛道：“可是屋子里跑出青天來了。若說‘內人’‘外人’這些混帳緣故，我們爺是沒有，不過是臉軟心慈，擱不住人求兩句罷了。”鳳姐笑道：“可不是呢，有‘內人’的他才慈軟呢，他在咱們娘兒們跟前才是剛硬呢。”趙嬤嬤道：“奶奶說的太盡情了，我也樂了，再吃一杯好酒。從此我們奶奶做了主，我就沒的愁了。”

賈璉此時沒好意思，只是訕笑道：“你們別胡說了，快盛飯來吃，還要往珍大爺那邊去商議事呢。”鳳姐道：“可是，別誤了正事。剛才老爺叫你說什么？”賈璉道：“就為省親的事。”鳳姐忙問道：“省親的事竟準了？”賈璉笑道：“雖不十分準，也有八九分了。”鳳姐笑道：“可見當今的隆恩也。歷來聽書看戲，古時從來未有的。”趙嬤嬤又接口道：“可是呢，我也老糊涂了。我聽見上上下下吵嚷了這些日子，什么省親不省親，我也不理論他去。如今又說省親，到底是怎么個緣故？”賈璉道：“如今當今體貼萬人之心，世上至大，莫如‘孝’字，想來父母兒女之性，皆是一理，不在貴賤上分的。當今自為日夜侍奉太上皇、皇太后，尚不能略盡孝意，因見宮里嬪妃、才人等，皆是入宮多年，拋離父母，豈有不思想之理？且父母在家思想女兒不能一見，倘因此成疾，亦大傷天和之事。故啟奏太上皇、皇太后，每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請候省視。于是太上皇、皇太后大喜，深贊當今至孝純仁，體天格物，因此二位老圣人又下旨諭說：椒房眷屬入宮，未免有關國體儀制，母女尚未能愜懷。竟大開方便之恩，特降諭諸椒房貴戚，除二六日入宮之恩外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防者，不妨啟請內廷鑾輿入其私第，庶可盡骨肉私情，共享天倫之樂事。此旨下了，誰不踴躍感戴！現今周貴妃的父親已在家里動了工，修蓋省親的別院呢。又有吳貴妃的父親吳天祐家，也在城外踏看地方去了。這豈非有八九分了？”

趙嬤嬤道：“阿彌陀佛！原來如此。這樣說起，咱們家也要預備接大小姐了？”賈璉道：“這何用說！不然，這會子忙的是什么？”鳳姐笑道：“果然如此，我可以見個大世面了。可恨我小幾歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不薄我沒見世面了。說起當年太祖皇帝仿舜巡的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化趕上。”趙嬤嬤道：“阿呀呀，那可是千載希逢的。那時候我才記事兒，咱們賈府正在姑蘇、揚州一帶監造海船，修理海塘，只預備接駕一次，把銀子化的像淌海水似的！說起來——”鳳姐忙接道：“我們王府里也預備過一次，那時我爺爺專管各國進貢朝賀的事，凡有外國人來，都是我們家養活。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物，都是我們家的。”趙嬤嬤道：“那是誰不知道的？如今還有個口號兒呢，說‘東海少了白玉床，龍王來請金陵王’，這說的就是奶奶府上了。如今還有現在江南的甄家，阿呀呀，好勢派！獨他家接駕四次！若不是我們親眼看見，告訴誰也不信的。別講銀子成了土泥，憑是世上有的，沒有不是堆山積海的，‘罪過可惜’四個字，竟顧不得了。”鳳姐道：“我常聽見我家大爺說，也是這樣的，豈有不信的？只納罕他家怎么就這樣富貴呢？”趙嬤嬤道：“告訴奶奶一句話：也不過拿著皇帝家的銀子往皇帝身上使罷了，誰家有那些錢買這個虛熱鬧去？”

正說著，王夫人又打發人來瞧鳳姐吃完了飯不曾，鳳姐便知有事等他，忙忙的吃了飯，漱口要走，又有二門上小廝們回：“東府里蓉、薔二位哥兒來了。”賈璉才漱了口，平兒捧著盆盥手，見他二人來了，便問：“說什么話？”鳳姐因亦止步，只聽賈蓉先回說：“我父親打發我來回叔叔：老爺們已經議定了，從東邊一帶，借著東府里花園起至西北，丈量了，一共三里半，大可以蓋造省親別院了。已經傳人畫圖樣去，明日就得。叔叔才回家，未免勞乏，不用過我們那邊去，有話明日一早再請過去面議。”賈璉笑說：“多謝大爺費心體諒，我就從命不過去了。正經是這個主意才省事，蓋造也容易；若采置別的地方去，那更費事，且倒不成體統。你回去說：這樣很好，若老爺們再要改時，全仗大爺諫阻，萬不可另尋地方。明日一早我給大爺請安去，再議細話。”賈蓉忙應幾個“是”。

賈薔又近前回說：“下姑蘇聘請教習，采買女孩子，置辦樂器、行頭等事，大爺派了侄兒，帶領著來管家兩個兒子，還有單聘仁、卜固修兩個清客相公一同前往，所以命我來見叔叔。”賈璉聽了，將賈薔打量了一回，笑道：“你能夠在行么？這個事雖不甚大，里頭卻有藏掖的。”賈薔笑道：“只好習學著辦罷了。”賈蓉在身旁燈影下悄拉鳳姐的衣襟，鳳姐會意，因笑道：“你也太操心了，難道大爺比咱們還不會用人，偏你又怕他不在行了！誰都是在行的？孩子們已長的這么大了，‘沒吃過豬肉，也看見過豬跑’，大爺派他去，原不過是個坐纛旗兒，難道認真的叫他去講價錢會經紀去呢！依我說，很好。”賈璉道：“自然是這樣。并不是我要駁回，少不得替他籌算籌算。”因問：“這一項銀子，動那一處的？”賈薔道：“剛才也議到這里，賴大爺說：竟不用從京里帶銀子去，江南甄家還收著我們五萬銀子，明日寫一封書信會票，我們帶去，先支三萬兩，剩二萬兩存著，等置辦彩燈花燭并各色簾幟帳幔的使用。”賈璉點頭道：“這個主意好。”鳳姐忙向賈薔道：“既這樣，我有兩個在行妥當人，你就帶他們去辦，這倒便宜了你呢。”賈薔忙陪笑道：“正要和嬸娘討兩個人呢，這可巧了。”因問名字，鳳姐便問趙嬤嬤。彼時趙嬤嬤已聽話聽呆了，平兒忙笑推他，他才醒悟過來，忙說：“一個叫趙天梁，一個叫趙天棟。”鳳姐道：“可別忘了，我干我的去了。”說著便出去了。賈蓉忙跟出來，悄悄的向鳳姐道：“嬸娘要什么東西，分付了，開個帳兒，給我兄弟帶去，按帳置辦了來。”鳳姐笑道：“別放你娘的屁！我的東西還沒處撂呢，希罕你們鬼鬼祟祟的！”說著，一徑去了。

這里賈薔也是問賈璉：“要什么東西，順便帶來孝敬。”賈璉笑道：“你別興頭，未學過辦事，倒先學會了這把戲。短了什么，少不得寫信來告訴你，且不要論到這里。”說畢，打發他二人去了。接著回事的人不止三四起，賈璉乏了，便傳與二門上：一應不許傳報，俱待明日料理。鳳姐直至三更時分，方得安歇。一宿無話。

次早賈璉起來，見過賈赦、賈政，便往寧國府中來，合同老管事人等并幾位世交門下清客相公，審察兩府地方，繪畫省親殿宇，一面參度辦理的人。自此后，各行匠役齊全，金銀銅錫以及土木磚瓦之物，搬運移送不歇。先令匠役拆寧府會芳園的墻垣樓閣，直接入榮府東大院中。榮府東邊所有下人一帶群房，盡行拆去。當日寧、榮二宅，雖有一小巷界斷不通，然這小巷亦系私地，并非官道，故可以連絡。會芳園本是從北墻角下引來一股活水，今亦無煩再引。其山樹木石，雖不敷用，賈赦住的乃是榮府舊第，其中竹樹山石以及亭榭欄桿等物，皆可拿來配用。如此兩處又甚近，湊來一處，省許多財力。縱有不敷，所添有限。全虧一個胡老名公號山子野者，一一籌畫起造。

賈政不慣于俗務，只憑賈赦、賈珍、賈璉、賴大、來升、林之孝、吳新登、詹光、程日興等幾人安插擺布。堆山鑿池，起樓豎閣，種竹栽花，一應點景，又有山子野制度。下朝閑暇，不過各處看望看望，最要緊處和賈赦等商議商議便罷了。賈赦只在家高臥，有芥豆之事，賈珍等或自去回明，或寫略節，或有話說，便傳呼賈璉、賴大等來領命。賈蓉單管打造金銀器皿，賈薔已起身往姑蘇去了。賈珍、賴大等又點人丁，開冊籍，監工等事。一筆不能寫到，不過是喧闐熱鬧而已。暫且無話。

且說寶玉近因家中有這等大事，賈政不來問他的書，心中自是暢快。無奈秦鐘之病，日重一日，也著實懸心，不能快樂。這日一早起來，才梳洗了，意欲回了賈母去望候秦鐘，忽見茗煙在二門照壁前探頭縮腦，寶玉忙出來問他：“做什么？”茗煙道：“秦相公不中用了。”寶玉聽了，嚇了一跳，忙問道：“我昨兒才瞧了他，還明明白白，怎么就不中用了？”茗煙道：“我也不知道，剛才是他家的老頭子特來告訴我的。”寶玉聽說，忙轉身回明賈母。賈母分付派妥當人跟去，“到那里盡一盡同窗之情就回來，不許多耽擱了”。寶玉忙出來更衣，到外邊車猶未備，急的滿廳亂轉。一時催促的車到，忙上了車，李貴、茗煙等陪隨。來至秦家門首，悄無一人，遂蜂擁至內室，嚇的秦鐘的兩個遠房嬸母并幾個弟兄都藏之不迭。

此時秦鐘已發過兩三次昏了，已易簀多時矣。寶玉一見，便不禁失聲。李貴忙勸道：“不可，不可。秦相公是弱證，未免炕上挺扛的骨頭不受用，所以暫且挪下來松散些。哥兒如此，豈不反添了他的病！”寶玉聽了方忍住。近前，見秦鐘面如白蠟，合目呼吸，展轉枕上，寶玉忙叫道：“鯨哥，寶玉來了。”連叫了兩三聲，秦鐘不睬。寶玉又叫道：“寶玉來了！”那秦鐘早已魂魄離身，只剩得一口悠悠余氣在胸，正見許多鬼判持牌提索來捉他。那秦鐘魂魄那里肯就去？又記念著家中無人掌管家務，又記掛著智能尚無下落，因此百般求告鬼判。無奈這些鬼判都不肯徇私，反叱咤秦鐘道：“虧你還是讀過書的人！豈不知俗語說的：‘閻王叫你三更死，誰敢留人到五更！’我們陰間上下，都是鐵面無私的，不比陽間瞻情顧意，有許多的關礙處。”

正鬧著，那秦鐘魂魄忽聽見“寶玉來了”四字，便忙又央求道：“列位神差略發慈悲，讓我回去和一個好朋友說一句話，就來的。”眾鬼道：“又是什么好朋友？”秦鐘道：“不瞞列位：就是榮國公孫子，小名寶玉的。”那判官聽了，先就嚇慌起來，忙喝罵鬼使道：“我教你們放了他回去走走罷，你們不肯依我的話。如今鬧的請出個運旺時盛的人來才罷！”眾鬼見都判如此，也皆忙了手腳，一面又抱怨道：“你老人家先是那等雷霆電雹，原來見不得‘寶玉’二字！依我們愚見，他是陽，我們是陰，怕他亦無益于我們。”那都判越發著急，吆喝起來。畢竟秦鐘死活如何，且聽下回分解。