從前有一個女人，她非常希望生一個非常小的孩子，可是她不知道怎么做，于是就去請教一位巫婆。

巫婆給了她一顆大麥粒，并且告訴她：“這顆大麥粒可不一般，你把它種在一個花盆里，很快你的愿望就可以實現了。”

女人給了巫婆三個銀幣作為酬謝，然后就回家種下了那顆大麥粒。不久，一朵美麗的大紅花就長了出來，像一朵郁金香，不過它的花瓣緊緊地包在一起仍然像個花苞似的。

女人非常高興，在花瓣上吻了一下。忽然，花苞打開了，一位嬌小的姑娘坐在花朵中央的綠色花蕊上。她又白又嫩，可愛極了，可是卻沒有大拇指的一半長，因此人們就稱她為拇指姑娘。

晚上，拇指姑娘睡在一個漂亮胡桃殼做成的搖籃里，紫羅蘭花瓣是她的墊子，玫瑰花瓣是被子。白天，女人會在桌子上放一個盤子，里面盛著水，并放了很多郁金香花瓣，拇指姑娘坐在一片花瓣上，用兩根白馬尾草當作船槳，從盤子這一邊劃到那一邊。拇指姑娘的歌聲非常溫柔、甜蜜，引得所有人都贊嘆不已。

一天晚上，當她正在床上睡覺的時候，一只又丑又大的母癩蛤蟆順著破了一塊玻璃的窗戶跳了進來，一直跳到桌子上。她發現了美麗的拇指姑娘，想讓她嫁給自己的兒子。于是，癩蛤蟆一把抓住胡桃殼，背著拇指姑娘跳出了窗子，一直跳到了花園里。

花園里有一條很寬的小溪，癩蛤蟆和她的兒子就住在潮濕的岸邊。他和自己的媽媽一樣奇丑無比。當他看到胡桃殼里的拇指姑娘時，驚嘆地只會說：“呱！呱！呱！”

癩蛤蟆媽媽說：“不要把她吵醒了，她會逃走的。我們把她放在溪水里睡蓮的一片寬大的葉子上，她這么嬌小，肯定沒有辦法逃走的。這樣咱們就有時間把洞房準備好，你們兩個就可以在里面過日子了。”

小溪里長著許多葉子寬大的睡蓮，好像是浮在水面上似的。癩蛤蟆媽媽向著最遠處一片最大的葉子游過去，把胡桃殼和睡在里面的拇指姑娘放在它上面。

第二天早上，可憐的小姑娘一覺醒來，發現自己在一片寬大的葉子上，周圍全是水，她沒有辦法回到陸地上，不禁傷心地哭了起來。

這時，癩蛤蟆媽媽正在用燈芯草和黃睡蓮裝飾洞房。一番收拾之后，她和自己的丑兒子向拇指姑娘游過去。他們要在她沒有來之前，先把她那張美麗的床搬走，安放在洞房里面。癩蛤蟆媽媽向拇指姑娘深深地鞠了一躬，然后說：“這是我的兒子，也是你未來的丈夫。你們一定會生活幸福的。”

“呱！呱！呱！”癩蛤蟆緊張地只能講出這點話來。他們搬走了漂亮的小床，拇指姑娘獨自坐在綠葉上哭得更厲害了，因為她不喜歡丑陋的癩蛤蟆，不愿意嫁給他。這時，水里的小魚都游了過來，他們看到如此美麗的女孩要嫁給一個丑八怪，都非常氣憤。他們決定阻止這件事情！所有的小魚都圍在葉子的周圍，用牙齒把葉梗咬斷，葉子帶著拇指姑娘順著水流漂走了。

拇指姑娘在葉子上流過了許多地方，樹林里的小鳥看到她，也禁不住贊嘆她的美麗。一只可愛的白蝴蝶非常喜歡拇指姑娘，不停地環繞著她飛，最后落到了葉子上來。拇指姑娘非常高興，現在癩蛤蟆再也找不著她了。而且她現在流過的地方美麗極了，太陽照在水上，水面泛著點點金光。她解下腰帶，把一端系在蝴蝶身上，另一端緊緊地系在葉子上。拇指姑娘站在葉子上欣賞四周的風景，葉子帶著她繼續在水上漂流。

這時飛過來一只很大的金龜子，他看到了拇指姑娘，用爪子一把抓住她纖細的腰飛到了樹上，而葉子帶著蝴蝶繼續順著溪流向遠處漂去。

可憐的拇指姑娘害怕極了！可是她更擔心蝴蝶的安危，因為她把蝴蝶系在了葉子上，如果他沒有辦法擺脫，一定會餓死的。但是金龜子根本不理會她的感受，把她帶到樹上的一片大樹葉上，然后拿出花里的花粉給她吃。很快，住在樹林里的金龜子都來了，他們都是來看拇指姑娘的。

金龜子小姐們聳了聳觸須，七嘴八舌地議論起來。

“嗨，她連觸須都沒有！不過是有兩條腿罷了！沒什么好看的。”

“她的腰太細了，呸！和人長得一樣，多么丑啊！”

雖然劫持她的那只金龜子認為她很漂亮，可是經不住所有金龜子都說她難看，最后也不愿意要她了！他們帶著她從樹上一起飛下來，把她放在一朵菊花上面。拇指姑娘傷心地哭了起來，因為她長得太丑了，連金龜子也不要她了。

整個夏天，可憐的拇指姑娘一個人住在這片巨大的樹林里。她用草葉為自己編了一張小床，把它掛在一片大牛蒡葉底下，這樣雨就淋不到她了。她從花里取出花粉當作食物，每天早晨凝結在葉子上的露珠就是她的飲料。

夏天和秋天過去了，現在又冷又長的冬天來了。為她唱甜蜜的歌的鳥兒都飛走了，樹木和花朵開始凋零，為她遮風擋雨的牛蒡葉也卷起來了，只剩下一根枯黃的梗。天空開始飄起雪花，每一朵雪花就像一個大雪塊打在拇指姑娘那瘦削和纖細的身上。她凍得發抖，只好把自己裹在一片干枯的葉子里。

她走到一塊很大的麥田里，麥子早已經收割了，凍結的地上只留下光禿禿的麥茬兒。對拇指姑娘來說，在麥田里穿行簡直就是在穿過一片巨大的森林。最后她來到了一只田鼠的門口，這是一棵麥茬下面的一個小洞。洞里又溫暖，又舒服，還有一間漂亮的廚房和一個餐廳，而且田鼠藏了整整一屋子的麥子。拇指姑娘已經兩天沒有吃過一丁點兒東西了，此刻她凍得渾身哆嗦，像個乞丐一樣站在門口，請求田鼠施舍給她一顆大麥粒。

田鼠是一位好心腸的女士，她邀請可憐的拇指姑娘到她溫暖的房子里一起享用食物。她非常喜歡拇指姑娘，對她說：“你可以跟我住在一塊兒度過整個冬天，不過你得把我的房間弄得干凈整齊，并且講故事給我聽，因為我喜歡聽故事。”拇指姑娘答應了，兩個人快樂地生活在一起。

一天，田鼠對她說：“我的鄰居鼴鼠要來家里做客，他是一位紳士，每星期都會來看我。他的家非常大，比我的要大二十倍。而且他很有錢，穿著非常名貴的黑天鵝絨袍子。只要你嫁給他，一輩子就不用擔心吃喝了。不過他的眼睛看不見東西，你要講故事給他聽。”田鼠還告訴她，鼴鼠知識很淵博，但是不喜歡太陽和美麗的花兒。拇指姑娘對這事沒有什么興趣，她不愿意嫁給一只鼴鼠。

鼴鼠先生來了，拇指姑娘為他唱起了歌，她唱了《金龜子呀，飛走吧！》，又唱了《牧師走在草原上》。她的聲音是那么美妙，鼴鼠情不自禁地愛上了他，可是謹慎的鼴鼠并沒有立刻向拇指姑娘表白。

回家之后，鼴鼠從自己房子里挖了一條長長的地道，一直通到田鼠的房間，這樣他就可以隨時來看拇指姑娘了。在挖地道時，鼴鼠發現了一只死了的燕子。這只燕子應該是在冬天開始的時候凍死的，現在被埋在了地底下。

鼴鼠邀請田鼠和拇指姑娘到地道里來散步，他嘴里銜著一根點燃的火柴為她們引路。當她們來到那只燕子躺著的地方時，鼴鼠提醒她們不要害怕，而且用他的大鼻子朝上面拱著土，拱出一個大洞來。陽光照射進來，一只燕子用美麗的翅膀緊緊地貼著身體，腿和頭縮到羽毛里面。拇指姑娘看到這一切非常傷心，她想起了夏天里燕子們為她唱動聽的歌曲，對著她喃喃地講話的情景。

鼴鼠說：“他現在再也不能唱歌了！生來就是一只小鳥多么可憐啊！謝天謝地，我的孩子們將不會像這只鳥兒一樣，什么事也不會做，只會嘰嘰喳喳地叫，到了冬天就餓死了！”

“是的，你說的有道理。”田鼠說，“冬天一到，這些嘰嘰喳喳的鳥兒就無處可逃了，他們只能挨餓和受凍。”

拇指姑娘一句話也不說，趁著兩個人不注意，她彎下腰來，把蓋在燕子頭上的那一簇羽毛輕輕地拂到一邊，在燕子的臉上輕輕地吻了一下。她在心里默默感謝為她歌唱，帶給她無數歡樂的燕子。

最后鼴鼠把那個透進陽光的洞口又封住了，然后送兩位小姐回家。這天晚上拇指姑娘失眠了，她爬起來，用草編成了一張寬大美麗的毯子，跑到地道里蓋在死去的燕子身上，她還在房間里找到一些棉花裹在燕子的身上，讓他能夠“睡”得溫暖一些。

“再見，美麗的鳥兒！”她說，“再見！在夏天，當太陽溫暖地照著我們時，是你唱出了美麗的歌聲。我要為此感謝你！”然后她把頭貼在燕子的胸膛上，可是她感到這只鳥兒的心臟還在跳動，他沒有死！

在秋天，所有的燕子都向溫暖的國度飛去。可是這只燕子的一個翅膀被一個多刺的灌木擦傷了，他無法跟別的燕子們飛得一樣快，所以掉隊了。他遇到了暴風雪，凍得落下來，失去了知覺。現在燕子得到了溫暖，又恢復了意識。

看著這個龐然大物，拇指姑娘有點害怕。可是她鼓起勇氣，把棉花緊緊地裹在燕子身上，把自己當作被子的荷葉拿來蓋在燕子的頭上。到第二天晚上，她又偷偷地去看他的時候，燕子已經活了過來，但還非常虛弱，只能把眼睛微微地睜開一點。

拇指姑娘手里拿著一塊點燃的火柴站著，當燕子看到她時，感激地說：“謝謝你，是你讓我得到了溫暖，很快我就可以恢復體力，重新飛翔了！”

“外面多么冷啊！”拇指姑娘說，“雪花飛舞，遍地是冰，還是請你睡在這溫暖的床上吧，我來照顧你。”

燕子在這兒住了一整個冬天，在拇指姑娘細心的照料下，他完全恢復了健康，而鼴鼠和田鼠一點兒也不知道這件事。

當春天來臨時，太陽光溫暖著大地，燕子向拇指姑娘告別了。拇指姑娘把鼴鼠在頂上挖的那個洞打開，陽光射在他們身上。燕子請求拇指姑娘和他一同離開，飛向綠色的樹林，可拇指姑娘知道，如果她這樣離開的話，田鼠會非常傷心。所以，她婉言謝絕了。

燕子只好與她告別，唱著歡快的歌曲，向著太陽飛去，向著綠色森林飛去。拇指姑娘在后面望著他，兩眼閃著淚珠，因為她是多么喜愛這只燕子啊！

田鼠屋頂上的田野里，麥子已經長得很高了。而她只有一寸來高，這麥田就像是一片茂密的森林。而且田鼠不允許她走到外面去，不準她曬太陽。

“在這個夏天，你要把你的嫁衣縫好！”田鼠對她說，因為她那個討厭的鄰居鼴鼠向她求婚了。“你得準備好毛衣和棉衣，當你做了鼴鼠太太以后，你要穿著它們。”

拇指姑娘搖起紡車，鼴鼠聘請了四位蜘蛛幫助她日夜紡紗織布。每天晚上鼴鼠都來拜訪她一次，并且說等夏天過去，他就要跟拇指姑娘舉行婚禮。

拇指姑娘一點也不感覺高興，因為她的確不喜歡這位討厭的鼴鼠。每天早晨，當太陽升起的時候，每天黃昏，當太陽落下的時候，她就偷偷地走到門那兒去。當風把麥穗吹向兩邊，她就可以看到蔚藍色的天空，那里是多么光明和美麗啊！此刻，她是多么熱烈地希望再見到親愛的燕子。可是，這是不可能的，因為燕子已經飛到了遙遠的綠色樹林里了。

秋天到了，拇指姑娘的嫁衣也準備好了。田鼠告訴她四個星期以后舉行婚禮。拇指姑娘哭了起來，說她不愿意和鼴鼠結婚。

“胡說！”田鼠說，“你不要固執，否則我就咬你。他是一個很可愛的人，國王也沒有他那樣好的黑天鵝絨袍子啊！他的家里藏滿了食物，你能有這樣一個富有的丈夫，應該感謝上帝！”

馬上要舉行婚禮了，鼴鼠親自來迎接拇指姑娘。從此，她要生活在深深的地底下，與溫暖的陽光告別了。她非常難過，站在門口，把雙手伸向空中，昂著頭說：“再見吧，光明的太陽！”她又向屋子外面走了幾步，現在麥子已經收割了，只剩下干枯的麥茬。她用雙臂抱住一朵還在開著的小紅花，輕輕地說：“假如你看到了那只小燕子的話，請代我向他問候一聲。”

“滴麗！滴麗！”這時一個聲音忽然在她的頭頂響起來。她抬頭一看，那只她朝思暮想的燕子正向她飛來。燕子看到拇指姑娘，非常高興。拇指姑娘向燕子訴說自己的痛苦：她是多么不愿意嫁給討厭的鼴鼠，不愿意生活在永遠沒有陽光的地底下。說著說著，她就忍不住哭了起來。

“寒冷的冬天馬上要到來了。”燕子說，“我要飛得很遠，你愿意跟我一塊兒去嗎？你可以騎在我的背上，用腰帶把自己系牢，這樣我們就可以離開鼴鼠，飛到溫暖的國度里去。那里只有夏天，陽光更加明媚，永遠開著美麗的花朵。你救了我的生命，現在我要報答你，跟我一起走吧！”

“好，我和你一塊兒去！”拇指姑娘說。她坐在燕子的背上，把腳擱在他展開的翅膀上，同時把自己用腰帶緊緊地系在一根結實的羽毛上。燕子帶著她飛向空中，飛過森林，飛過大海，飛過白雪皚皚的大山，最后來到了溫暖的國度。

那里的太陽更加美麗，天高地闊，田溝里、籬笆上長滿了漂亮的葡萄，樹枝上掛著檸檬和橙子。許多可愛的小孩子跑來跑去，追逐著一群顏色鮮艷的蝴蝶。在一個碧藍色的湖旁有一叢最可愛的綠樹，那里面有一幢白色的大理石宮殿，宮殿四周高大的圓柱上就是燕子們的家。

“這兒就是我的房子。”燕子說，“附近長著許多美麗的花，你可以選擇一朵帶回來，然后就可以舒服地生活在這里了。”

“那太好了。”拇指姑娘高興地拍著她的一雙小手。

在地上一根斷裂的大理石柱的縫隙中間，長著一朵最美麗的白色鮮花。這朵花吸引了拇指姑娘的目光，燕子把她放在寬闊的花瓣上，她驚奇地發現花的中央坐著一個小小的男子！他頭上戴著一頂華麗的金制王冠，肩上生著一雙發亮的翅膀，他就是花中的安琪兒！每一朵花里都住著一個小小的男孩或女孩，而這一位正是他們的王子。

“我的天啊！他太英俊啦！”拇指姑娘對燕子低聲說。

這位小小的王子非常害怕這只燕子，對他說來，燕子簡直是一個龐然大物。但是當他看到拇指姑娘的時候，馬上就變得高興起來，她是他一生中遇到的最漂亮的女孩。他取下王冠，戴到拇指姑娘的頭上，問她愿不愿意嫁給他。就這樣，拇指姑娘成了一切花兒的皇后。每一朵花里走出來一個小人向他們表示祝福，并且送給他們禮物，其中最好的禮物是從一只大白蠅身上取下的一對翅膀。他們把這對翅膀安到拇指姑娘的背上，現在她也可以在花朵之間飛來飛去了。燕子飛在空中為他們歌唱，他的心中有些許的悲傷，因為自己喜歡的拇指姑娘嫁人了。

王子對自己的愛人說：“你以后不要再叫拇指姑娘了！這個名字太俗了。我們要把你叫作瑪婭，那是一位美麗女神的名字。”

“再見吧！再見吧！”燕子向拇指姑娘告別，他又從這溫暖的國度飛回到了遙遠的丹麥。在丹麥，他在一個寫童話的人的窗戶上筑了一個小巢，不停地唱著“滴麗！滴麗！”這個故事就是從這個燕子那兒聽來的。