從前，一根舊的錫湯匙被熔化制作成了二十五個士兵，他們肩上都扛著毛瑟槍，眼睛盯著前方。他們的制服一半是紅的，一半是藍的，英姿颯爽。他們被放在一個盒子里，當盒蓋打開的時候，他們聽到了一個小孩子喊道：“錫兵！”今天是小男孩的生日，而這些錫兵就是他的禮物。

他把這些錫兵擺在桌子上，所有的士兵都是一模一樣的，只有一個稍微有點不同一他只有一條腿，因為他是最后被鑄出來的，錫不夠用了！但是他仍然可以用一條腿站立，跟其他兄弟沒有什么區別，而這反而讓他顯得與眾不同了。

桌子上還擺放著許多其他的玩具，最吸引人的是一個紙做的宮殿。從窗口向里望去，可以看到里面的大廳，大廳前面有幾株小樹，圍著一面小鏡子，而小鏡子代表著一個湖。幾只蠟做的小天鵝在湖上游來游去，影子倒映在水里。其中最美麗的是一位用紙剪出來的小姐，她站在敞開的宮殿門口，穿著一件漂亮的布裙子，肩上飄著一條小小的藍色緞帶，緞帶的中央插著一件亮晶晶的裝飾品。這位小姐是一個舞蹈家，她伸著雙手，一條腿高高地舉著，不過絲毫沒有失去平衡，以至于這名錫兵以為她也像自己一樣，只有一條腿。于是，他躲在一個鼻煙壺后面，從這個角度他就可以完全看到這位漂亮的小姐了。

晚上的時候，主人們都睡著了，玩偶們活動的時間到了。大家相互“串門”，有的開起了“舞會”，有的則打鬧起來。胡桃鉗翻起了筋斗，石筆在石板上亂跳亂叫，就連金絲鳥也被弄醒了，她開始發起牢騷。可是，除了躲在鼻煙壺后面的錫兵，其他錫兵都被放進了盒子。他們都很想出來玩，但卻沒有人幫他們打開蓋子。這時，只有錫兵和那個舞蹈家沒有離開自己的位置，女孩仍然保持著舞蹈姿勢，用她的腳尖立著，雙臂外伸，而錫兵用一條腿穩穩地站著，目光一刻也沒有離開她的身上。

忽然鐘表敲響了十二下，“嘣”的一聲鼻煙壺的蓋子被掀開了，可是并沒有冒出鼻煙，卻鉆出來一個小小的黑妖精一這鼻煙壺只是他的偽裝而已。

“錫兵！”妖精說，“把你的眼睛放老實一點！”可是錫兵裝作沒有聽見。

“好吧，明天有你瞧的！”妖精說。

第二天早晨，小孩們都起床了，他們把錫兵移到窗臺上。這時，一陣陰風吹來，窗子忽然開了，一條腿的錫兵從樓上一頭栽了下去，他鋼盔向下地倒立著，腿直直地豎著，他的刺刀插在街上的鋪石縫里。這一定是那妖精在搞鬼！

小男孩和他的保姆立刻下樓來尋找他。雖然他們幾乎踩著了他的身體，可還是沒有發現他。如果能夠開口說話，錫兵真想大喊一聲：

“我在這兒！”

天空開始下起了雨，雨點越下越密，最后簡直是傾盆大雨了。雨停了之后，有兩個孩子經過，其中一個發現了躺著的錫兵，他說：“咱們讓他去航行吧！”

他們用報紙折了一條船，把錫兵放在里面，錫兵沿著水溝順流而下。這兩個孩子在岸上跟著跑，拍著手，興奮得不得了。一場大雨之后，水溝里的水流湍急，波濤洶涌，紙船不停地上下顛簸，有時還急速地旋轉，錫兵不免頭暈起來。可是他仍然站得很牢，肩上扛著毛瑟槍，眼睛向前看，面不改色心不跳。

突然船流進了一條又長又寬的下水道，四周一片漆黑，錫兵感覺好像又回到了盒子里面。

“我倒要看看，我究竟會漂到什么地方去！”他心里想。“對了，這一定是那個妖精搞的鬼。啊！如果那位小姐也坐在這船里就太好了，我就什么都不害怕了。”

這時一只住在下水道里的大老鼠跳了出來，大聲喊道：“你有通行證嗎？把你的通行證拿出來！”可是錫兵一句話也不回答，只是把手里的毛瑟槍握得更緊。

船繼續往前疾駛，老鼠在后面緊緊跟著，張牙舞爪地喊著：“抓住他！抓住他！他沒有出示通行證！”

波浪越來越大，錫兵已經來到了下水道的盡頭，他已經可以看到前面的陽光了。在下水道盡頭的地方，水流沖進一條寬大的運河，就像巨大的瀑布沖下去一樣，真是太危險了！

現在錫兵順著巨大的水流沖進了運河，船不停地旋轉，并且開始慢慢傾斜，水開始鉆進了船里。可憐的錫兵只好盡可能地挺直身體，隨著船開始下沉，他的身體開始浸在水里，只有頭伸出水面，最后甚至淹沒了他的頭頂。這時，他不禁想起了那個美麗的舞蹈家，他恐怕永遠也見不到她了。

忽然一個聲音在他耳邊響起：“沖啊，沖啊，戰士！”最終紙船破了，錫兵沉到了水底。正在這時，一條大魚忽然游過來，一口把他吞到肚子里去了。這條魚東碰西撞，把待在肚子里的錫兵弄得前仰后翻。

接著一道像閃電似的光射進了魚肚，原來是陽光！一個人大聲喊道“錫兵”！原來，這條魚已經被捉住了，送到市場里出售。而買魚的正是錫兵原來的主人，女仆把魚拿到廚房用一把大刀剖開了，她發現了錫兵并把他從魚肚子里取出來送到了客廳。

世界真是太奇妙了！錫兵發現自己又來到了從前的那個房間里！所有的人都看著這位經過了長途旅行之后幸存的大人物，可是錫兵一點也沒有驕傲的神氣。

錫兵又看到了桌子上的那些玩具，以及宮殿中那位美麗的舞蹈家。她仍然用一條腿站著，她的另一條腿高高地蹺在空中。她是如此堅定，讓錫兵深深地感動，他們彼此望著對方，但都沒有說出一句話來。

正在這時候，一個小孩子走過來把錫兵拿起來，一下扔進火爐里。他沒有說明任何理由，或許這又是鼻煙壺里的那個妖精在搗鬼。

錫兵站在熊熊燃燒的火焰之中，全身通亮，他感到一股可怕的熱氣，不過他自己也說不清楚這熱量是來自火爐還是他的愛情。他用堅毅的目光看著舞蹈家，而她也望著他。他覺得身體在慢慢地熔化，但仍然扛著槍，堅定地立著不動。這時屋門忽然開了，一陣風吹進來，把舞蹈家從宮殿里吹了起來。舞蹈家像一位仙女一樣飛進了火爐，飛到了錫兵的身邊，化為火焰立刻就不見了。這時錫兵已經化成了一個錫塊。第二天，當女仆把爐灰倒出來的時候，她發現錫兵已經成了一顆小小的錫心。可是那位舞蹈家留下來的只是那顆亮晶晶的裝飾品，她自己已經燒得成了一塊黑炭了。