上回說到咸豐帝特旨，準懿妃回家省親。這正是清史上第一曠典。只省親日期，上回未曾表明，在下要從本回敘出。咸豐帝恩準省親，已是咸豐六年的冬季。懿妃因殘臘將盡，不如到新正時節，奉旨歸寧，一來是冠冕堂皇地省親，二來是乘便賀年，恰是一舉兩得的美名。當下奏定日期，咸豐帝自然照準。到了七年正月，元旦已過，慶賀事畢，又降下一道諭旨，晉封那拉懿妃為懿貴妃。貴妃與皇后，只隔一級，差不多與皇后相似。清宮內受封貴妃，每代不過兩三人。這是咸豐帝因懿妃歸省，特地將她加封，令她格外尊榮，方不虛此一行。懿妃得邀省親的曠典，已是欣幸得很，不意咸豐帝替她著想，比她自己還要周到，真是喜出望外。當下謝了天恩，即準備歸省的事情，密令宮監賚送金銀，叫母家預為打疊。
這惠太太自聞知特旨，早擬把錫拉胡同的住宅，酌量擴充。左右鄰家，聞她女兒疊邀恩寵，逐級晉封，貴顯得什么相似，已艷羨得了不得。這番恩準歸省，錦上添花，哪個不前來趨奉。炎涼世態，如是如是。因惠太太住宅狹小，各愿將自己住室，遷讓與她。惠太太也過意不去，一時不便應允。那鄰家恰先自移徙，不由得惠太太不從。只得估給銀錢，作為津貼。當下趕緊加筑，自有一班巴結的親朋出來幫忙。不到兩月，居然把一椽矮屋，改換作前堂后廳，深院重檐。屋右且添置一園，栽花種竹，堆山鑿池，構亭筑榭，編籬圍垣。惟中間列著一座客廳，以備游宴。雖然倉促告成，也覺玲瓏剔透。由冬至春，足足忙了幾十天，已將室中一切，布置妥當，然后安心滌慮，專等鳳輿到來。在下因懿妃已升貴妃，自然照著前例，加稱一“貴”字。百忙中插此閑筆，文法可謂周到。
懿貴妃臨行時，辭過皇帝，別了皇后，帶著宮娥宮監等，乘輿出宮。早有小太監至惠太太家，報知某時駕到。這時惠太太的親戚故舊統已到齊，把行禮、入座、退省、開宴、更衣、盥洗的場所，籌備得一絲不漏，一面設墊、鋪氈、焚香、爇麝，堂開百福，室迓（yà）千祥，靜悄悄地待著。鬧中帶靜。外面已有工部官員并五城兵馬司，清塵灑道，辟除行人。只有錫拉胡同內，人山人海，擁擠得不堪言狀，就使有吏役出來攔阻，兀自禁止不住。俄聽有一片鼓樂聲，隱隱前來，料是鳳輿將至，惠太太率家屬親族等出門迎接。等了半歇，方見有十來個太監，導著一個總管，騎馬而來。到了門首，由總管下馬，至惠太太前問安。小太監立將馬牽過一旁，隨了總管，面西站立。少時便來了全副儀仗，一對對的龍旌鳳翣，一排排的羽扇宮燈，御爐飄百和之香，寶蓋障三霄之日，又有彩亭數座，內陳備賜諸物，白玉如意一柄，沉香拐杖一枝，彩緞百端，白銀千兩。隨后方是八個太監，抬著一乘黃緞繡鳳的鑾輿，緩緩行來。兩邊的侍衛群從、宮娥彩女，不計其數。賤日豈殊眾，貴來方悟稀。惠太太方思跪接，早有宮監過來，扶住了她，令她免禮。并傳諭親族尊長，概免跪迎。仙樂過處，鳳輿已抬入大門。惠太太等隨至院落，當由太監停下鳳輿，宮娥卷起杏黃緞簾，才見一位珠圍翠繞、玉質金相的貴人，降輿出來。回憶攜筐賣物時，真如隔世。各女侍簇擁上堂，升了座，兩階樂起，惠太太又帶著家族，排班謁見。總管即行傳諭，仍不免“尊長免禮”四字。惠太太及親族長輩，乃退就左側，其余皆叩頭行禮。
禮畢，茶三獻，樂止，貴妃降座，退入側室更衣。然后至內廳，行歸省禮。是時惠太太等已在內廳候著，見了貴妃，就與她握手。貴妃欲以母女禮相見，惠太太自然不從。兩下里別了五年，心中似含著無數說話，及到見面，反一句兒說不出。呆看了好一歇，方由懿貴妃開口道：“五年不見母親，系念無似。”說了這兩語，不禁哽咽起來。惠太太已忍不住淚，只把手去拭眼眶，還有貴妃的妹子也在旁陪淚，貴妃轉忍悲為笑道：“難得今日奉旨省親，得仰慈顏，實為萬幸。今反觸動慈母悲懷，轉滋不孝的罪戾了。”惠太太才收淚，答道：“苦盡回甘，得邀曠典，正要大家慶賀，不知為什么觸動離情，大約是喜極轉悲的緣故。快請坐下，好便談敘。”貴妃一面就座，一面顧著親屬，令他們一一歸坐。坐定，顧著妹子道：“數年不見你的姿容，比前時秀潤得多了。為姊的不忘前言，已請過圣恩，替你得一佳偶，將來好時常相見哩。”那妹子聞了此言，不覺又喜又羞，垂下頭去。貴妃道：“女大須嫁，人情一例。但你近日曾否讀書？為姊的很是掛念。”惠太太從旁細問，貴妃即將指婚事，述了一遍。并說：“要做福晉，必須有些才學。女兒得有今日，統是書籍所賜。愿妹子留意才好。”隨又顧幼弟桂祥道：“你也長了好些，不要像從前這么傻，念書識字也是要緊。”說畢，復與親族人等，亦略略談了數語。
是時筵宴已備，設在園中。當由執事人進報。請貴妃臨園入席。貴妃起身，命桂祥導引，偕諸人徐步至園。過了曲榭，繞遍游欄，但見翠柏迎春，紅梅舒艷，池光映碧，幻石縈青，點染時景，且回應上文。倒也有一番雅景。從貴妃眼中敘出。閑覽一周，方轉入客廳。外面排著一字兒花墻，向南辟門，門內有磚砌甬道，甬道旁，也栽著數株花木，微微含著春意。至甬道盡處，便是層階。貴妃拾級而上，步入廳中，見所有陳設，繁華中寓著雅凈，頗覺宜人。上面橫著一匾，中書“鳴鳳朝陽”四字，四字典麗。貴妃點頭稱善。便問妹子道：“這是何人所撰？”那妹子道：“是小妹胡謅成文。”貴妃笑道：“‘鳴’字何不改作‘雙’字！”為指婚醇親王著筆。那妹子又紅暈兩腮。貴妃道：“這是戲言，‘鳴’字恰好哩。但正屋內的正廳，何故沒有匾額？”那妹子輕輕答道：“不敢僭擬，當求賜名。”貴妃道：“竟是‘承恩堂’三字吧。”為后文桂祥襲封伏筆。未幾入席，由貴妃上坐，惠太太等皆在下相陪。席間，談些宮闈瑣事，及惠太太家中情況。歡敘時仍不免有感慨意。歸省只此一次，自應言下生感。貴妃恐又生傷感，忙環顧親族，講論別事。有說有笑，不伐不矜，各親族被她融化，漸漸脫略形跡，因得盡興。
宴畢，天色將晚，復出園入宅。隨命宮監拿來賜物：如意拐杖，送與惠太太，彩緞等分賜親族，白銀等分賞役夫，又有兩函文房四寶、兩對黃金錁（kè）子，分給弟妹。至眾人謝賜畢，時已暮色沉沉，闔室都懸燈火。總管太監入啟道：“已交酉牌，請駕回宮。”貴妃不由得垂下淚來，相見時猶只哽咽，臨別時至垂下淚來，是作者善于體貼處。卻又勉強笑著，握了惠太太的手道：“當日入宮時候，已是拼著生離。好容易得邀恩旨，歸寧一次，不意春晝又這般短，霎時即暮，未便多聚。這是地位使然，無可如何。但望圣恩高厚，再許歸省，自然重見有期。即或宮闈特例不許再開，那時亦當相機奏聞，準吾母入宮相見，千萬不要傷心。”惠太太雖是應著，淚珠兒已不知滴了多少。越是老年，越會傷心。貴妃又回視弟妹道：“我的說話，你兩人休要忘記。”弟妹唯唯遵命。復另囑妹子道：“今日姊妹，他日妯娌。彼此相聚一生，總算你我的幸遇。你須趕緊讀書，轉眼間即要成婚哩。”說畢，還是依依不舍，總管又來催逼，方與惠太太釋手道：“皇家規例，不宜稍違，只好去了。”與前日赴選話別，情狀又是不同。當由眾人送出大門，恭請貴妃登輿。宮燈如炬，侍從如飛。前文列入“宮燈”二字，幾疑白晝之間，何需及此？至此方知為緊要字眼。片刻間已去得凈盡，不留一人，看客亦頓時盡散。惠太太尚癡立門外，經親族勸回家中，尚是嗚咽不已。親族都贊著貴妃道：“量大福大，這是一定的道理。如貴妃入宮數年，疊沐皇恩，毫無驕倨氣象，見了咱們親族，依然談笑如常，這不是量大福大么！”并非大量，實是大材。大眾評贊了一回，有留著的，有告別的，這且按下不提。
單說貴妃回宮，次日見駕謝恩，并回奏歸省情狀。龍顏甚悅，并賜惠太太一品誥封，兼發內帑、彩緞、金銀等物，令內監赍去作為賞品。那時惠太太家又高搭彩棚，接旨謝賞，忙個不得了。虧得親族眾多，協力相助，免得臨事張皇。貴為椒戚，自然人人趨附。嗣又招集親朋，大開筵宴，慶賀數天。隨后又蒙特旨，準惠太太入宮省視。正是帝德如天，有求必遂。這都是后話。
只懿貴妃得了這么天恩，自然格外盡力，把咸豐帝的一舉一動時常注意。遇喜則諛，遇憂則勸，咸豐帝視為第一個內助。竟當她如太姒重生、邑姜復出，一日都不能少她。某日視朝，接到湖南巡撫駱秉章奏報，乃是兵部侍郎曾國藩，適丁父憂，請準他奔喪回籍等情。咸豐帝不覺驚惶，忙問各王大臣如何定奪。王大臣等奏議紛紛，莫衷一是。有說是江西軍務正在吃緊，只可另簡大員接辦；有說是國藩領兵多年，長江一帶虧他支持，現在不宜另易生手，只好給假數天，仍令奪情任事。咸豐帝道：“另簡大員，確是不容易的。只是要曾國藩奪情任事，他精研理學，恐怕不肯遵諭。如何是好？”王大臣奏復道：“圣上有旨，哪敢稍違！”這語恰是專制國的恒情。但咸豐帝重視國藩，便是為他理學功夫，墨守君父大義，不致有意外變端。此次若命他奪情，未免于理不當。心中這般想，口中恰不便說明。朝罷回宮，便來與懿貴妃熟商。懿貴妃道：“承平之世宜守經，多難之時宜從權。古人墨绖從戎，史冊上亦多見過。萬歲爺這么下諭，乃是情理兼到，不但該侍郎無可答辯，就是千秋萬世，也稱圣諭是至理名言呢！”正大光明之論，我亦佩服。這番話提醒咸豐帝盡釋疑竇，即提起朱筆，照本謄錄。后文方寫入給假三個月，賞銀四百兩，俾經理喪事。所帶湘勇，著暫交伊弟曾國華統帶，俟國藩銷假，再令國華回籍。次日即將朱諭頒發出去。誰知王大臣卻是不服，復奏稱曾國華職分較卑，恐不能悉協輿情。于是咸豐帝又旨派提督銜楊載福，就近統帶，道員彭玉麟，協同調度。并飭曾國藩于假滿后，迅赴江西督辦軍務，云云。
旨下后，不意兩廣總督葉名琛，又有奏報到來，開列英國交涉事情，請旨辦理。這件事說來甚長，追原禍根，乃起自道光十九年鴉片之役。鴉片由英國商人，從印度運來，販與華民，流毒甚盛。道光十九年，粵督林則徐迫英商繳出鴉片二萬多箱，盡行燒毀。英政府興師來華，圖粵不遂，改犯江浙，連陷海疆。適權相穆彰阿，素嫉則徐，遂奏陳則徐開釁，請即褫（chǐ）職。道光帝居然照準，把則徐革職充戍，別遣琦善、耆英、伊里布等人妥行交涉。這一班飯桶，有什么好計策，只有見了洋人唯唯聽命的法子。江寧訂約，英人說一條，耆英、伊里布依他一條，英人說十條，耆英、伊里布依他十條，償煙價，賠兵費，還商欠，割香港，又將廣州、福州、廈門、寧波、上海五口準他通商，并設領事，方才了結。是為辱國損威之始。到道光二十六年，英人援約入城，被粵東紳民集團攔阻，英領事遂貽書詰責。湊巧，這和事佬耆英，駐節粵東，與法美兩國公使互訂通商條約。那時接到英領事照會，無法可施，不得已，設詞延宕，期以兩年。兩年過后，耆英內用，署督是徐廣縉，署撫乃是葉名琛。香港英總督文翰，要求履約，各鄉團勇十余萬堅執不允，幾乎又要開戰。虧得徐廣縉單舸前往，告以眾怒難犯，文翰始稍稍奪氣，不敢入城。
至洪、楊變起，廣縉移督湖廣，便將名琛升任。名琛素性頑固，尤好大言，向來輕視洋人。洋人有照會到來，時常擱置不復，因此洋人與他結怨。是年，適平東莞縣黨匪，咸豐帝念他有功，加他大學士銜，留任粵督。名琛越趾高氣揚，目空一切。致敗之由。誰知黨首關鉅、梁楫等人尚在漏網，遁居海島，投入英籍，慫恿英領事巴夏禮，請攻粵東。冤冤相湊，海外來了洋船一艘，懸著英國旗幟，闖入粵河。巡河兵弁疑是漢奸偽托，拔去英旗，并將舟子十三人一概拿住，械系入省。巴夏禮即致書詰問，名琛乃釋放舟子，送還英領事衙門。偏偏巴夏禮不肯收受，要名琛先去謝罪。看官，你想這大言不慚的葉中堂，肯甘心依他么？謝罪原有關體面，但平時辦事亦須和慎，方可無虞。巴夏禮聞名琛不允，遂率英艦攻黃埔炮臺。名琛莫明其妙，飭蔣知府音卬去見巴夏禮，詢明緣由。復稟：巴夏禮要入城面詳，名琛不答。巴夏禮又照會名琛：如不便入城面議，請至城外相見。名琛仍然照著老法兒謝絕來使，無一復語。惱得巴夏禮性起，令洋兵入攻省城，炮聲隆隆，火光燭天，名琛只令軍士闔城固守，自己卻靜坐署中，念念有詞，不知說些什么。奇極。嗣由衛役傳出，方知名琛專信呂祖，所念的就是《呂祖寶訓》。我道是退兵咒，原來是《呂祖寶訓》。當下洋兵攻了兩日，竟斂旗退去。想是《呂祖寶訓》的功效。粵民素來好動，也道是洋兵無能，竟放起火來，不論英、法、美各國的洋行，統行焚毀。名琛毫不在意，反奏稱：英船退出省河，經官軍連日接剿，迭次焚燒，該夷知難而退，聞將另派妥人來粵定議等語。尚是大言。
咸豐帝因粵事尚寬，未開會議，只入宮時，與懿貴妃恰也談起。懿貴妃道：“去年恭賀大喜，是否即該督葉名琛？”咸豐帝道：“便是他。皇兒載淳生后，他曾恭上一篇駢文，對仗很是工整，連貴妃亦稱頌在內。”善拍馬屁。懿貴妃道：“萬歲爺有此洪福，奴才恐消受不起。”看似謙抑，實是欣幸。咸豐帝笑道：“你后福正長哩。”懿貴妃道：“這卻全仗皇上福庇。只該督辦理交涉能否使洋人就緒，尚未可知！”咸豐帝道：“洋人居心叵測，恰是難料。”懿貴妃道：“我朝馭外過寬，所以得步進步。此后對待洋人，還須強硬一點，方免輕視。”咸豐帝道：“先皇帝時為了鴉片事情，弄得喪師失地，又償他無數銀兩，說來正是可恨。”懿貴妃道：“當日議和的大臣，多是庸弱得很，至今還是受人唾罵。現在粵東又起交涉，總要該督善于鎮定，遇著英使到來，看他好講情理，然后以禮相待，不要似前此的畏縮，自失體面方好。”“體面”兩字誤盡中朝。咸豐帝點頭稱是。誰知這一席話，有分教：
妖霧陡從天外降，寇氛竟逼禁中來。
后文的變故很多，且至下回再敘。
省親系第一曠典，故敘述較詳。然著書人恰寓有深意。為貴妃故，特開前代未有之曠典，則祖制可以不遵，而后文之垂簾聽政亦不妨特創矣。且惟其邀此帝眷，而種種預政之漸，亦自此益進。內政可預，外交亦可預，重任曾侍郎可也，重任葉制軍不可也。不寧惟是，那拉氏自尊自大之心因之釀成。日后釀成拳匪之禍，未始不于此開之。故本回亦有匣劍帷燈之妙。