五月夏至，初陽抬頭，西湖之上千里煙波，浩渺如夢。

北岸湖濱的十畝荷葉之中，荷花競相開得正艷。

岸邊不遠，方圓數百米之間，麗宇高閣延綿錯落，簡潔卻不失精致，大氣而不顯奢華。

南邊臨湖的一處巨大牌坊上，三個楷體的金漆大字令人矚目——九正堂。

“阿寶，走快些，咱們得第一個趕到。我倒要瞧瞧，這陸家的小妮子究竟是個什么仙女！”

卓遠側過頭，只見一位衣著華麗的年輕人搖著扇子信步而來。他的身后，一位矮胖的小廝身上背著一個大行囊，兩手各拎著一個大木箱，滿臉是汗，氣喘如牛。

“兄弟，來得夠早啊！”那年輕人走近站定，一手接過小廝遞過的水壺，大喝了幾口水。

“你也是。”卓遠簡單地回了一句。

“我是想早點來，然后就能早點走，不然這大熱天的誰他娘樂意起這么早！”他顯得有些氣憤，不停地搖著扇子。那小廝不知什么時候也掏出了一把扇子，兩把扇子對著他左右齊扇。

卓遠看著他的樣子，估計是哪個富人家的少爺，權把到這里入學當做消遣，遂對他的話也不多搭理。

“兄弟，你今年多大了？家是哪里的？”年輕人望了一眼那緊閉著的朱紅大門，手里扇子撲哧不停，回頭望著卓遠問到。

“十八，家在南境棠棣鎮。”卓遠說著話往后微微挪了兩步，這年輕人身上飄來一股清香味，他有些受不了。

“喲，那你這還有點遠呢！這么遠跑來不會也是為了看美人吧？”他看著卓遠略顯英氣的臉，笑著說。

卓遠一時語塞，他心里有鬼。

“少爺，你不要總覺得別人跟你一樣，只記得看美女。這里是九正堂，你別忘記了出門時你怎么跟老爺保證的！”小廝一臉不屑地說到。

“哎，哎，哎，阿寶，你說話可得負責任。什么叫我只記得看美女？我還記得吃飯、睡覺、上茅房，還記得你叫該死的阿寶。你倒是說說看，少爺我出門時都說了啥，看我能不能記得？”他收起扇子，對著小廝的寬額頭一陣敲打。

那小廝趕忙躲閃，用手護著額頭，邊跑邊嚷“老爺說得沒錯，少爺你就是借求學的由頭逃出來，這樣一人在外就沒人管得著你，然后就能到處沾花惹草。”

“你這個該死的阿寶，你說話怎么那么不靠譜？我現在是一個人嗎？難道你是頭豬？少爺我為了你，這一路上多花了多少銀子，你不清楚？還有，什么叫少爺我沾花惹草，明明那些個美人都是主動送抱，你可是都瞧見的。喂！站住別動！少爺我現在就來沾一下你這朵花兒！”年輕人追著小廝，兩人漸漸跑遠了。

卓遠輕輕一笑，沾花惹草嗎？

他想起了昨天傍晚時湖邊那一抹醉人的晚霞。

他小時候只上了幾年私塾，沒有讀太多書。他原來一直弄不明白，為什么都把好看的女子比作是花？牡丹、玫瑰、月季、茉莉、百合……

花他識得多，可是人見得不多，女人見得又少些，漂亮的女人更不必說。

直到昨天晚上，他覺得女人如花這個比如很恰當。

這有千百朵出水芙蓉，她最清新。

他來九正堂不為沾花惹草，可他確實還想見到那個芙蓉一般的女子，很想見到。

門前人越聚越多，不到半個時辰，湖邊的大門前竟已嘈雜擁擠，來人怕不下千人之多。

九正堂的招牌果然響亮！

卓遠從八仙臺了解到，今年已是九正堂第三次招收生員了，五年一屆，最早的一次已經是十一年前的事了。因為首次貼榜，很多普通的民眾，尤其是生活在社會底層的勞苦人們并不知曉，所以報名的人只有一百多人，結果這一百多人十之八九都被選為正式學員。五年后他們中好些人都受推薦，分赴各處，或在一縣之地任得一官半職，或入得軍中成為尉官、參謀之類，更有優秀者留在京城為官。那最不濟者也因學得一兩式傍身的技能，出去也能輕松謀個正經差事，糊口養家自不必說。大多數人憑著五年之功，也是改變了命運。

世上的事縱然千難萬險，可跟改變命運比起來又算得什么？何人不想自己掌握自己的命運呢？

“金碑銀碑不如老百姓的口碑”，所以到了第二次貼榜，這九正堂門前已是人滿為患。可是選為正式學員的人數只略微增加了一些，十人中通過者不到三人。饒是如此，民眾依然熱情高漲，心向往之。

卓遠望著周圍這些興奮的臉龐，他們中好些跟自己年齡相仿，但也有好多看來已是成家之人。有些衣著光鮮亮麗，多數如他一般穿著普通，還有些衣衫襤褸，更有的甚至衣不蔽體，他們很可能是靠著乞討生存的孤兒。

他想起小時候，有一年山里著了大火，幾百畝的山林燒了個精光，房子也沒保全，幸好家里人都沒出事。可是這對靠山吃山的家庭來說，近乎是滅頂的打擊。那一年阿爹、阿婆一身衣服穿了整整一年，破爛不堪了也沒得換，他也是。直到后來靠著賣羊的錢，他們才買了新的衣物。

如果有得選，他寧愿回到過去穿一輩子的破衣爛鞋，只要換得阿爹、阿婆在身邊。

如今他成了孤兒。

他看著那些興奮的臉，竟感覺到了一絲家的氣息。

“咔—”那朱紅的大門由中間往兩側緩緩大開。

所有的人目光盡數往那門中望去。

“進咯！進咯！”

“九正堂，我來啦！”

“終于可以大顯身手了！等了五年了！”

“我要考第一，進甲等班！”

人群中各種呼喊，有給自己打氣的，有感慨時光艱難的，還有默默垂淚的，還有—

“小子，慢點走行不行，沒看到兄弟我這還倆箱子呢！”

“阿寶，背囊趕緊撿起來，你看這踩的都是腳印。”

“喂，長眼了沒？這一大活人站著呢！”

“阿寶，還有兩個箱子你趕緊拎上。看看你，讓你別來，偏不聽我的話，這下夠受了吧！”

“你以為我樂意啊，不是你說要把人整瀟灑點，哪里需要帶這么多東西？不是你非要來，老爺能讓我跟著來嗎？”

小廝跟在年輕人身后，拎著兩個箱子，背個大包裹，匆匆的人流擠得他左晃右搖。不經意被個大個子一撞，腳下立馬失衡，眼瞧著就要倒在地上。

“留神！”一只大手穩穩地從后面撐住了他。

小廝一回頭，見是一個滿臉絡腮胡子的漢子，黑方臉，濃眉，闊眼，看年紀該有三十歲了。

“沒事吧，小兄弟！”漢子問到。

“謝謝啊，沒事。”小廝說著準備拎起箱子，往前追趕。

“我來！”漢子接過兩個箱子，一手一個夾在腋下，大步向前，竟絲毫不費力。

小廝望著漢子，心里甚是驚訝。

他雖然個子小，可自幼干慣了力氣活，也有些許力氣。這兩個箱子加起來得有一百多斤，光拎起來已然費力，那漢子僅手臂輕輕夾在雙肋下就能輕松往前，當真是了不起。

卓遠隨著人群往門內走，他注意到有幾位男子很奇怪。一位男子背著把精致的劍，一位男子雙手拿著一把大鐵錘，一位男子身挎個藥箱，一位男子騎著匹高頭大馬，還有兩位男子臉容竟生得一模一樣。

很快，他們在教員的引導下進行了登記，分配了住所。

卓遠驚奇地發現，他居然和這幾個怪人分配到了同一住處。

“哎，兄弟，咱又見面了啊！你好，你好，我叫嚴戲游！”

卓遠一抬頭，正是早上門口閑聊的那位少年。

嚴戲游，這名字好像在哪聽過？

哦，原來就是他啊！

“一、二、三，四、五，六、七，七個人哎，兄弟們，咱們有七個人，以后就叫七人眾，如何？”嚴戲游咋咋呼呼地大喊。

“干嘛要叫七人眾？”那長得一模一樣的兩人同時回頭問到。

嚴戲游猛一看到這兩人同時張口，還以為中間隔了一面鏡子，忙伸出手往中間晃了兩晃。

“廢話，我們是七個人，當然是七人眾。要是六個人的話，就只能叫六人眾了。”

話音剛落，七個人齊齊向他看了過來。