“韋二哥子，你放心，未來不會一擔擔挑，我自有安排，眼下先將就著。”將就到什么時候，則是下面要說的。

“我種木棉，官家與朝廷已獲知。”

“官家亦知道？”韋小二驚訝地問。

劉昌郝心想，朱三幾人口風還行，不然也泄露出來。

“他知道了，這無妨，主要種好了，前幾年它的收益不亞于甜瓜。”

秦瓦匠正襟危坐。

“秦叔父，勿用，”劉昌郝好笑地說，不過秦瓦匠是知道甜瓜利潤的，別看鞭炮鬧得滿城風雨，其真實利潤遠不如甜瓜，而且鞭炮還有一定的危險性。但棉花必須重視的，有了收入，才能買地，買山，“買村子”。

“少東家，那個棉籽如何是好？”

“韋二哥子，泉州便有人織吉貝布，應有脫籽機械。”

是泉州，不是嶺南黎族，便容易找得到，也安全。劉昌郝開始說具體的任務，今年節氣早，意味著各種活也比去年早得多。說完了，劉昌郝去叫二媽過來。

“真沒想到……”

“二嬸，與你無關，太遠了，說起來，是我之錯，應當先讓李坊頭家女眷先打聽。”

若是提前打聽到，必然會進一步打聽這個曹成棟，若不在意，繼續認這門親，今天也有了心理準備，若是不認，則與劉家無關。但劉昌郝估計提前打聽出來，肯定不會提親，謝四娘無法接受，自己同樣也無法接受，畢竟這是在宋朝，不是另一個時空。雖能說小姑娘容易受騙，但反過來也能說陶家小娘子貌美無腦。

第二天四更時分，韋小二過來，叫醒秦瓦匠與張德奎，三人押著曹成棟去黃咀渡。來到渡口，天也亮了，幾人塊頭大，渡子不敢阻攔，只好載他們渡河。渡過河，三人扒下曹成棟所有衣服，然后推搡著他游了一圈墟市，繼續推著他往前走，轉了兩個村子后，才松開繩子，丟下曹成棟，三人回來。

這一鬧，以后曹成棟想騙天真無知的小姑娘心，則困難了。

也就是這樣，如伍貴所說的，打終不是辦法，反而影響自己的名聲。

然后二媽去了陶家，說，我侄子家三代積善，素重名聲，然一個叫曹成棟上門說了許多難聽的話，我們也知道不是真的，可人言可畏，這門親事只好不議。

是真的，但有意說，它不是真的，雙方一個臺階下，便善始善終。

曹成棟被人扒光了衣服游行，雖未游到陶廟村，陶家的人也聽說了，當然，知道這是劉家客氣的說法，但能說什么，只好客氣地將二媽送到村外。

…………

初九，忽然冷空氣下降，屋檐下結起厚厚的冰棱。

二妹一大早便跑過來問：“哥哥，會不會又下雪啊。”

“不會，”劉昌郝答道。

“哥哥，不好說，去年……”

“去年節氣遲，聽說過數九歌乎？”

“沒有。”

“我說給你聽，一九二九不出手；三九四九河上走；五九六九沿河望柳；七九開河，八九雁來；九九又一九，耕牛遍地走。”

謝四娘問：“有如此數九歌？”

“阿娘，我說的準乎？”

“是準……”

這便是黃河中下游的九九歌，進入一九后便不易干活了，出手便是干活。二九中后期大河開始進入冰封狀態，包括惠民河。三四九，河上能走人，完全冰封。五六九，河柳開始長芽。七九冰封的大河開始解封，換成惠民河，六九便開始解封。八九雁來，是大雁，小燕子要略略晚點。九九末，開始正式干農活了。

“二妹，今年節氣早，現在便是六九，縱冷，持續時間不會長，春天終是到來了。”

反正這兩年天氣有點反常。

準確地說整個北宋天氣皆不大正常，特別是冬天，有時很溫暖，暖得連洛水都不結冰，甚至開封終年無冰，有時候很冷，冷得能凍死許多人。

終是到了六九天，冷了兩三天，飄了一場小雨夾雪后，天氣開始暖和。

十四便到了，還是有點冷，劉昌郝發了許多彩絹，至少能讓各家每人能做一兩套新衣服，于是許多人將毛褐、舊襖子往新衣服里塞。

劉昌郝說：“勿塞，京城貴人家多，赤貧百姓亦不少。我與阿娘穿的也是舊襖，你們為何要掩飾？”

去京城的人不少，各家客戶主要勞力一起留下來，得看家。余下的，老人必然帶去的，是“大人”，而且上了歲數，看一天是一天，小孩子是必然要帶去的，有了小孩子，婦女也要跟過去。除了客戶，還有梁小乙的弟弟妹妹，三個叔伯家的孩子，足足帶了一百八十多號人去京城。

劉梁村看著這一大群人，有人心說，換成我，也愿意出“死力”干活。

有人心說，雖能掙錢，也能敗錢。

一大群人漸漸來到渡口，劉昌郝說：“各家將孩子守好，勿要玩水。”

雇了四艘大船，陸續上船，韋小二開始從車上卸錢，難得去京城，各家都順便買一些東西，皆帶了幾貫錢，分起來不多，合起來則不少。韋小二說：“阿蕙，你亦分擔些。”

衛小娘子直點頭。

圍山村與劉家打交道不深，大不了篾筐編好了，派人送來，拿錢走人。大年初一，衛家不放心，來到韋小二家搞突然襲擊，結果小兩口端上來八九個菜，幾乎全是“硬菜”。

韋小二岳母便問，你們兩人吃得完嗎？

衛小娘子將她帶到外面，看繩架上晾曬的肉、魚、雞、鴨。今年沒有從黑水河捕魚，不過自家山塘里養著許多魚，加上節氣早，又不冷，便用大眼網撈了許多魚上來，大眼網，捕上來的皆是大魚，各家分一分，除了過年用的外，余下的也腌制了。劉昌郝發的工錢，一是契約上的錢糧，一是獎勵，后者更多，不過前者，糧食也吃不完，只好多養雞，過年，各家也殺了幾只雞腌制。

便有了衛母看到的景象，衛母又說，你們只兩個人。衛小娘子說，劉家小郎不讓賣，不腌怎辦？

果然真舍得吃，夫妻兩大半天后才說了一句。

衛小二機靈，次天拜年，帶了許多腌制的肉魚雞鴨，不然憑借他們兩人吃，真的吃不完。

反正嫁過來未吃多少苦，至于干活，農村孩子，那個在家不干活？

大伙拿韋小二開了幾句玩笑，船發。

天不亮，到了戴樓門，劉昌郝帶著大伙就著河水洗漱，然后上岸吃早飯，朱三與韓道實迎過來。一行人去了邸店，也就是謝四娘去年住的邸店。

不過元宵節幾天，不少外地人來京城觀燈，加上是科舉年，房間緊張，于是去年年底，朱三便提前訂好了房間，當然，價格也漲了，且付的是三天房錢，不然都訂不到。只不過看在老熟客的份上，并且劉昌郝將錢寄存在他家，給了一些優惠。如去年第二批鞭炮交付后，錢大多一起寄存在這家邸店里，留作買鞭炮材料，留作買花木，甚至都能用它們與吳坊主交易。劉昌郝雖付了一些寄存的手續費，也省得搬來搬去，放在家中，錢多了，還招人眼。

看到一大群“田舍佬”進了邸店，有一些客人不滿。

店里的伙計便解釋，其乃西坡居士帶著他家客戶來觀燈。

有人知道，肅然起敬，有人不知道。

店里伙計便繼續解釋，三字經知道乎，西坡對韻知道乎，明月幾時有知道乎？

西坡對韻還有極少數人不知道，但三字經幾乎人人都知道了，伙計又說，何謂人之初，性本善。好了，一起不吭聲了。但人多房少，大伙只好擠，三四人睡一張床，這個不在乎的，況且小孩子多，不占地方。

才上午，未到觀燈時候，但多數人第一次來京城，想逛一逛，順便買一些東西，朱三說：“諸位，今天人多，且京城人拐子亦多，必須看好各家的孩子，遇到人多時，能抱則抱，不能抱拉緊手。”

“少東家說過了，”有的婦女說。

朱三還是不放心，讓韓道實領著他們逛。

大伙興致勃勃地走了，屋里只剩下劉家母子四人與朱三。朱三說：“劉有寧，交趾北侵我朝，屠殺了許多百姓。”

“交趾？”劉昌郝忽然皺起眉頭，元豐伐夏，隨后是永樂城，宋朝交趾之戰卻發生在熙寧時候，今年都熙寧九年了……自己怎么未想到呢，這可不是一個好消息。宋神宗必然容忍不了一個小小的交趾欺負到自己頭上，然后大軍南下，不過這樣，必會對契丹做更多的退讓。保衛河東怎么辦？

謀事在人，成事在天，劉昌郝也想不出更好的辦法，最后說：“小小交趾，不足為害。”

宋朝最大的問題不是在南方，甚至都不是西北，西夏雖讓宋朝頭痛，國力跟不上，人口基數跟不上，始終動搖不了宋朝的根本。最大的問題仍在北方，即便沒有了女真人，未來還有蒙古人。

既然一家人都來了，必須給小舅公與幾個表叔拜一個年，正好朱三也想回朱莊看一看。雇了車子，幾人上車。臨下車前，朱三忽然詭異的一笑。

“三郎，為何笑得古怪？”

“劉有寧，你馬上便知道了。”朱三繼續發笑，去了朱莊。此朱莊非彼朱莊，且城廂已漸漸蔓延到朱莊。

謝四娘問：“魯莊有何不對？”

“有何不對，莫管他，”劉昌郝說。

長輩先行，先去的是小舅公家，小表叔立即給他們沏茶，端果子，又說：“劉昌郝，你與朱三有往來？”

“有。”

“不要與他往來，其人是騙子，前幾天來我家，對我說，你種甜瓜，畝產四千斤，讓我澆了一盆冷水，攆走。”