大晉帝國(guó)，熙寧十九年，臘月時(shí)節(jié)。

漢嶺青羊峽，朔風(fēng)呼嘯，冰寒徹骨。天地間，舉目四顧盡是白雪皚皚，偶有松鼠野狐掠過，便驚落了那一樹樹的霜雪，卻始終驚不破這天地間無邊的寂寞。

其時(shí)不過午后，天色卻是晦暗不明，團(tuán)團(tuán)烏云黑沉沉地壓將下來，仿似那貪婪成性的域外惡魔一般，妄圖將整個(gè)世界吞噬一空。

凜冽寒風(fēng)中，卻隱隱傳來一陣?yán)世实刈x書聲，“衣上征塵雜酒痕，遠(yuǎn)游無處不消魂；此身合是詩(shī)人未？細(xì)雨騎驢入劍門……”其聲清越爽朗，不卑不亢，似是楚地一帶的口音。

青羊峽古道蜿蜒曲折，幽深綿長(zhǎng)，兩側(cè)峭壁如削，道路泥濘不堪，早已是野草叢生，人跡罕至。卻不想今日，竟有人出沒于此，倒也是咄咄怪事。

不多時(shí)，古道上緩緩走來一名少年書生，背著一個(gè)略顯簡(jiǎn)陋的遠(yuǎn)游行囊，搖頭晃腦地兀自吟誦不止，神色甚是怡然自得。

少年書生姓聶，草字清臣，鄂南荊州府人。值此寒冬臘月，尚且孤身上路，正是遠(yuǎn)赴長(zhǎng)安趕考來年春闈的應(yīng)試舉人。聶清臣相貌俊雅，舉止有方，一身洗得發(fā)白的青布長(zhǎng)袍隨風(fēng)獵獵作響，頗有幾分從容灑脫。

北風(fēng)越來越急，烏云越來越沉，鉛灰色的天空中，已是飄飄揚(yáng)揚(yáng)地落起了雪花。聶清臣憂心忡忡地望望天空，喃喃嘆道:“歲晚山空風(fēng)雪催，而今進(jìn)退維谷，又該如何是好？”

沒奈何，他只得一面奮步疾走，一面左右環(huán)顧，想找尋四周可否有遮風(fēng)避雪的洞穴。但兩側(cè)峭壁光滑如鏡，又哪有洞隙可尋？

他不禁暗暗叫苦，忖道:“悔不該吝嗇那幾兩盤纏，執(zhí)意孤行青羊峽，害得如今舉步維艱，左右為難，一時(shí)又該往哪里尋得御寒之所？莫不成自己這條小命就此丟在了這漢嶺之上？”

孤山郁郁，寒風(fēng)颯颯，那雪下得愈發(fā)緊了，觸目所及之處，盡是漫天卷地的鵝毛大雪。聶清臣心里更是惶急，深一腳淺一腳地蹣跚前行，但見身前身后俱是白茫茫的一片，地面積雪亦是漸漸沒過他的鞋跟。

忽聽得遠(yuǎn)處隱約傳來一陣密集的馬蹄聲，繼而人喧馬嘶，似有大隊(duì)人馬蜂擁而來。聶清臣心下大奇，忍不住慢下腳步，頻頻回首張望，奈何風(fēng)狂雪急，一時(shí)也瞧不分明。

須臾間，馬蹄聲已是越來越近，聶清臣只覺得天搖地晃，腳下大地似乎都隨著那馬蹄聲的節(jié)奏，劇烈地抖顫個(gè)不停。兩側(cè)峭壁上橫生著不少松枝，也順勢(shì)抖動(dòng)起來，將那枝丫上的積雪，一團(tuán)一團(tuán)地潑灑而下。

崖頂上的松林里，驚起了一群昏頭昏腦的烏鴉，一邊撲騰著翅膀四下逃竄，一邊發(fā)出陰森凄厲的“嘎嘎”聲，峽道內(nèi)的氣氛似乎一下子詭異了許多，使得聶清臣不由地一陣心悸。

鴉群猶在頭頂盤旋，風(fēng)雪中卻斷斷續(xù)續(xù)傳來一個(gè)粗豪的男子聲音，“嗬，老天爺這是喝了多少酒？瞧這雪給下的！”

聶清臣忙閃過一旁，緊緊貼著峭壁，一動(dòng)也不敢動(dòng)。轉(zhuǎn)眼間，十多名勁裝漢子冒著風(fēng)雪，潑刺刺地策馬奔來，人人身負(fù)兵刃，神色彪悍之極。

聶清臣不過是一名文弱書生，何曾見過如此陣仗？雖然此刻他身無長(zhǎng)物，一貧如洗，卻也沒來由地緊張起來。

哪知這十多名勁裝漢子馳過他身前時(shí)，只是朝他瞧了一眼，便即繞身而過。其中一人道:“奇了怪了，這鬼天氣不在家里抱著婆娘烤火，居然還有人著急趕路？”

旁邊一人道:“張老二，莫要多生事端，耽誤了大事?！绷硪蝗说?“正是，若給那廝藏了起來，錯(cuò)過了最佳時(shí)辰，那可真是悔之晚矣，弟兄們趕緊追吧。”蹄聲嘚嘚，眾人霎時(shí)間便奔得遠(yuǎn)了。

聶清臣這才長(zhǎng)出了一口氣，心道:“原來他們趕著去追另一個(gè)人?！彼麘c幸不已地?fù)u搖頭，雖然滿心好奇，卻也知自己力不能及，悵然拍拍青衫，繼續(xù)向前行走。

行了不過盞茶功夫，身后又傳來一陣馬蹄聲，聶清臣忙避過一旁，但見七乘馬如風(fēng)般地馳至，也從他身旁掠過。馳出十余丈后，忽然一乘黃馬兜了轉(zhuǎn)來，徑直奔到他的身前。

馬上乘坐的是一名中年道人，向著聶清臣略一稽首，問道:“這位小哥，借問一聲，你可見到一個(gè)身穿黑袍的老者么？此人身形高大，應(yīng)是托著一口銅鐘。”聶清臣茫然答道：“沒見過?！蹦堑廊烁淮蛟挘艮D(zhuǎn)馬頭，追趕另外六騎而去。

聶清臣好奇心大盛，心想:“這兩幫人都?xì)鈩?shì)洶洶的，難道都是在追同一個(gè)人？”胡思亂想中，繼續(xù)向前走了里許路，身后又有十余騎追了上來。一行人越過他身旁后，一個(gè)中年婦人回頭問道:“小兄弟，你可見到一個(gè)身穿黑袍的老者么？此人身材高大，掌托銅鐘?！甭櫱宄紦u頭道:“沒見過?！?

再走了一會(huì)，已是快要走出青羊峽，突覺身后馬蹄聲更是急促，回頭瞧去，又有三騎馬疾奔而至，乘者卻是二十來歲的少年騎士。

當(dāng)先一人手揚(yáng)馬鞭，說道:“喂，借問一聲，你可見到一個(gè)……”聶清臣接口道:“你要問一個(gè)身材高大，掌托銅鐘，穿一件黑色長(zhǎng)袍的老者，是不是？”三人臉露喜色，齊聲道:“是啊，這人在哪里？”聶清臣搖頭道:“我沒見過?！?

當(dāng)先那人勃然大怒，喝道:“沒的來消遣老子！你是吃了熊心豹子膽么？”聶清臣暗自心驚，忙接聲回道:“我確實(shí)沒見過，只不過一路上有很多人問起罷了。”那人提起馬鞭，便要向聶清臣頭頂劈落。另一人忙伸手?jǐn)r過，沉聲道:“三弟，別多生枝節(jié)，正事要緊?！蹦侨撕吡艘宦?，將鞭子在空中虛揮一記，縱馬急馳而去。

聶清臣望著他們的背影，尋思道，“這些人一起去追尋一個(gè)黑衣老者，不知所為何事？跟著去瞧瞧熱鬧，固然有趣，可瞅著這幾幫人都不是良善之輩，所行之事想必也不會(huì)正大光明，自己手無縛雞之力，又何必迎上去枉自送了性命？”念及于此，不由得有些害怕。

但轉(zhuǎn)念又想:“我輩讀書人進(jìn)德修身，經(jīng)世濟(jì)民，眼見不平之事，豈有畏縮不前之理？這么多人追趕一個(gè)黑衣老者，其中必有蹊蹺古怪之處。倘若我就此置之不理，日后念起難免會(huì)郁結(jié)于心。也罷，我且追上瞧瞧，事有不協(xié)，便是仗義執(zhí)言幾句也算問心無愧。”既然拿定主意，他當(dāng)即便隨著那三匹馬激起的雪塵，快步向前行去。

其后又有幾批人趕來，都向他問詢那“身穿黑袍，身形高大，掌托銅鐘”的老者去往何方。聶清臣一概王顧左右而言他，只管頂風(fēng)冒雪一路前行。

再行出里許，漫天飛雪似乎小了些，但天際間依然烏云密布，寒風(fēng)依然凜冽刺骨，聶清臣一路緊追急趕，倒也不覺得有甚嚴(yán)寒，額頭上竟然還沁出了幾滴熱汗。

他穿出青羊峽后，順著山路折而向東，再穿過一片松林，眼前突然出現(xiàn)一片山崗。舉目環(huán)顧，但見四周群峰環(huán)繞，山崗上卻是積雪逾尺，寸草不留。

風(fēng)雪中影影綽綽地站著一大片人，俱是背對(duì)于他，仿似前方盤踞著什么洪水猛獸一般，人人面色肅穆，滿場(chǎng)鴉雀無聲，唯有雪花猶在洋洋灑灑地落個(gè)不停，氣氛詭異得令人不寒而栗。

聶清臣沿著一條小道走了過去，行到近處，赫然見到人人注目之處，竟是一株高逾十丈、粗?jǐn)?shù)十圍的參天古松！

大雪依然飄飄揚(yáng)揚(yáng)地下個(gè)不停，而那株千年古松卻是傲然屹立在曠野之中，亭亭如蓋，蒼翠依舊。放眼望去，天地間仿佛就只剩下了這一蓬勃勃的綠色。

聶清臣又向前走了數(shù)丈，擠入到人群之中。但見古松下赫然立著一口廟宇道觀里常見的碩大銅鐘。而銅鐘旁的雪地上，橫亙著一方青石，其上端坐著一位氣度不凡的黑衣老者。

此人雖然坐著，但幾乎仍有常人高矮，雙眼顧盼之間，偶有神光閃爍，圍著他的數(shù)百人立時(shí)便噤若寒蟬，不由自主地后撤一步。聶清臣心頭一動(dòng)，暗想，這一路上無數(shù)人問起的“身形高大、掌托銅鐘、身著黑袍的老者”，想必應(yīng)是眼前這名老者了。