《三國演義》是我國古代第一部成熟的長篇章回體歷史小說，也是我國最偉大的長篇歷史小說。它以其宏大的敘事結構、豐富的思想意蘊、壯麗的戰爭畫卷、復雜的權謀智慧，以及杰出的藝術手法，受到了一代又一代讀者的喜愛，奠定了在中國文學史上的崇高地位。

三國故事在我國古代民間頗為流行。宋代民間說書中已有專說“三分”的專門科目和專門藝人。金元時期出現了大量的三國戲，據記載，當時搬演的三國劇目達60多種。三國故事的講史話本，有元代至治年間新安虞氏所刊的《全相三國志平話》和近年在日本發現的《至元新刊全相三分事略》。以上兩書的故事輪廓與《三國演義》大體相同。元末明初，偉大作家羅貫中以《三國志平話》為框架，結合陳壽《三國志》和裴松之注的史料，綜合民間傳說、戲曲和話本，根據他個人對社會人生的體悟，創作了《三國志通俗演義》這部彪炳千秋的皇皇巨著。

《三國演義》描寫了從東漢末年到西晉初年之間近一百年的歷史風云，起自黃巾起義，終于西晉統一。小說在廣闊的社會歷史背景上，集中描繪了三國時期以曹操、劉備、孫權為首的魏、蜀、吳三個政治、軍事集團之間的矛盾和斗爭，展示出那個時代尖銳復雜又極具特色的政治軍事沖突。全書可分為三大部分。第一部分，主要寫漢末的社會動亂和政治集團的相互爭奪，曹操集團的崛起和壯大；第二部分，主要寫劉備集團的崛起和壯大，三國鼎立，互相爭雄的局面；第三部分，主要寫三國的衰落，并最終為司馬氏所統一。

《三國演義》在思想上表現出明顯的擁劉反曹傾向。小說以劉備集團作為描寫的中心，用近三分之二的篇幅敘寫劉備集團的建立、壯大和衰落，對劉備集團的主要人物劉、關、張、諸葛備加稱頌，對其對立面曹操集團則極力揭露鞭撻。這種擁劉反曹的觀念不僅僅是作者封建正統觀念的體現，更主要的，是寄予了作者“仁君賢相”的政治理想。劉備集團的政治綱領是“上報國家，下安黎庶”；劉備一生實行仁政，政治廉明，愛民如子；劉備識才愛才，思賢若渴，禮賢下士，“三顧茅廬”傳為千古美談；劉備崇尚忠義，待人以誠，“桃園結義”更被后人津津樂道。相反，作為“亂世之奸雄”的曹操，奉行的是“寧叫我負天下人，休叫天下人負我”的人生哲學；生性殘暴，視人民如草芥，力圖以“霸道”統治天下；陰險狡詐，喜弄權術詭計，數次忌才殺才，君臣之間勾心斗角，爾虞我詐。兩相對比可以看出，劉備是一個理想化的仁君形象，曹操則是一個典型的暴君形象。小說鮮明的擁劉反曹傾向，正表現了作者對仁君仁政的褒揚和向往，對暴君暴政的貶斥和鞭撻。

作為我國古代長篇小說的開山之作，《三國演義》取得了輝煌的藝術成就。在藝術結構上，作者以歷史演變的基本線索為經，以各種政治軍事集團及其活動為緯，有條不紊、疏密有致地展開龐大復雜的敘事，生動展現了那段歷時百年風云變幻、波瀾壯闊的歷史畫卷。若以藝術結構的繁難精美而論，《紅樓夢》之前，沒有一部長篇小說可與之媲美。作者善于寫戰爭。小說描寫了大大小小的戰爭40多次，其中有官渡之戰、赤壁之戰等重大戰役，又有濮陽之戰、街亭之戰等激烈的中小戰役。作者運用多種手法，把這些戰爭寫得波瀾起伏、扣人心弦，堪稱我國軍事文學的開山鼻祖和代表之作。在人物形象塑造方面，作者善于抓住基本特征，突出某個方面，加以夸張，并用對比、襯托的方法，使人物個性鮮明生動。人們所謂的“三絕”，即曹操的“奸絕”、關羽的“義絕”、孔明的“智絕”，就是人物形象塑造的成功代表。作者還善于處理虛實關系，小說既忠實遵循了三國歷史的基本格局和演進路線，又不完全拘泥于史實，而是根據自己的審美理想和小說創作需要，大膽進行虛構，由實入虛，以虛御實，虛實相生，從而創造出了一個獨特的富有審美特質的藝術世界。《三國演義》在藝術上的最大缺點，一是人物性格固定化，缺少發展變化。這可能是受了民間傳說人物定型化的影響和歷史材料的局限。二是想象、夸張有時不合情理。魯迅先生說：“欲顯劉備之長厚而似偽，狀諸葛之多智而近妖。”這批評是很中肯的。

現存最早《三國志通俗演義》刊本是明嘉靖壬午（1522）年所刊刻的，俗稱“嘉靖本”，全書240卷，240則。清康熙年間，毛綸、毛宗崗父子辨正史事、增刪文字，改回目文字為對偶，修改成今日通行的120回本《三國演義》。本書即是根據通行的毛宗崗改定本整理而成。

詞曰：

滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。白發漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。