1972年1月5日，我寫信給我的新罕布什爾競選委員會主席，宣布我參加總統競選，爭取連任。1972年有11位民主黨人和另外兩位共和黨人謀求提名為總統候選人。那兩位共和黨人是反越南戰爭的加利福尼亞州眾議員保羅·麥克洛斯基和右翼的俄亥俄州眾議員約翰·阿什布魯克。

有些民主黨的候選人，像埃德蒙·馬斯基、喬治·麥戈文、威爾伯·米爾斯和萬斯·哈特基，已經在新罕布什爾州競選了，他們都想在3月7日初次預選中取得決定性的成績，以造成影響全國的聲勢。另外有些人，包括休伯特·漢弗萊、喬治·華萊士、亨利·杰克遜和約翰·林賽，卻認為還是不冒開始就遭到打擊的風險為好，而是在一個星期以后在佛羅里達州的第二次預選中以新人的面貌出現。

由于共和黨全國委員會在代表大會以前需要保持正式中立態度，由于我在得了1970年的經驗以后要把政黨政治排除于白宮之外，我決定另外設立一個競選組織。這個組織叫作“爭取總統連任委員會”。

民主黨方面競選走在前面的是埃德蒙·馬斯基。1971年年底在民意測驗中他和我不相上下。馬斯基的不利條件是他脾氣暴躁，而且在政界中有優柔寡斷的名聲。他面對的主要問題是他以前的競選伙伴休伯特·漢弗萊野心勃勃。漢弗萊參加競選，將從他那里搶走許多傳統的基層民主黨人的支持和選票。

在其他民主黨候選人中間，我們必須最認真對待的是喬治·華萊士。他如果再次作為第三黨候選人參加，勢必要從我這里抽走許多保守派的選票。

極端自由派的喬治·麥戈文是一個實力難測的競選者。他只引起微弱的興趣，因為看來他獲得提名的希望很小。萬一出現奇跡，他得到提名，我相信他將是最容易擊敗的民主黨人。最難對付的將是堅決表示不做候選人的特迪·肯尼迪。

不做候選人當然是肯尼迪的最高明的策略，但在查帕奎迪克事件之后他大概也非如此不可。1969年7月他在馬薩諸塞州的查帕奎迪克參加酒會之后開車過橋時落水，車里淹死了一個年輕的女子。肯尼迪獲得機會在全國電視節目中對此事進行解釋。他的談話經過精心炮制，但許多人仍感到他的說法充滿著漏洞和矛盾。我不禁想到，要是換了一個人，不是肯尼迪家族的成員出了這件事，并且作了這種顯然讓人無法接受的解釋，新聞界和公眾是不會允許他繼續參加政治活動的。

然而就我個人來說，我深為特迪·肯尼迪惋惜。幾天后我在內閣會議室開會時看到他，對他的面容蒼白和心緒不寧感到震驚。會后我在橢圓形辦公室里同他談了幾分鐘話，竭力勸他下決心克服這一悲劇的影響，滿懷信心地繼續過他原來的生活。

在政治活動中，有可能對一個對手感到真正的關心，同時仍舊冷靜客觀地對待他的競爭地位。就在我真正同情特迪·肯尼迪的遭遇時，我像他本人多半已經體會到的那樣認識到，這出個人的悲劇具有多么深遠的政治影響。我知道，查帕奎迪克事件在短期內會破壞肯尼迪作為批評政府政策的反對派領袖的作用。從長期看，如果他決定在1972年競選總統，這將成為他最大的不利條件之一。

那天夜間，在查帕奎迪克發生的事的全部真相顯然沒有說出來，并且我料想報界不會花力氣去揭發。因此我叫埃利希曼派人替我們進行調查，弄清楚事實真相。我說：“這件事一分鐘也不要放松。你設身處地想一想，如果我們這方面發生這樣一件事，他們會怎么樣。”實際上后來我們的私人調查員除了謠言以外什么也發現不了。

在一個大陪審團審理了這個案件之后，主持的法官詹姆斯·博伊爾發表了一項報告，說肯尼迪在作證時講的話不可能是事實。肯尼迪立刻發表談話說，博伊爾法官的報告是“沒有道理的”。民意測驗表明，大多數人不相信肯尼迪關于查帕奎迪克事件講了實話。但是測驗也表明，馬薩諸塞州的選民并不認為肯尼迪因此必須辭去參議員職務。第二年他們用63%的選票把他再次選進參議院，從而以很大的多數給了他信任票。即使在需要克服查帕奎迪克事件影響的情況下，特迪·肯尼迪如果在1972年被提名，仍然會是最強的民主黨競選人。

我認為馬斯基有相當好的機會可以擊敗我，而漢弗萊在勞工的支持下所得的票數可能同我很接近。任何民主黨人都因民主黨是個大黨而獲得好處，1972年它登記的選民比共和黨要多幾百萬人。他們似乎還可能得到額外的助力，那就是喬治·華萊士作為第三黨的首領而和我競爭。

最后，似乎越來越有可能的是，所有的候選人都能拿反對越南戰爭作為競選口號，而這場戰爭我既無法打贏，也無法結束。

最極端的反戰候選人是喬治·麥戈文。對于這個極為復雜的問題，他提出的解決辦法十分簡單，很合擁護他的人的心意。他說：“如果我當了總統，只要花24小時和我大筆一揮，就可以結束在東南亞的一切軍事行動。”他說他將在90天內撤退所有軍隊，不管我們的被俘人員獲釋了沒有。他說阮文紹總統應該準備逃往隨便哪個愿意收留他的國家。即使被俘人員沒有釋放，麥戈文也不會恢復作戰，因為像他在競選時所說的：“乞求比轟炸好一些。”

在越南問題上，麥戈文和其他民主黨人之間存在一個根本差別：停戰對其他人是一個辯論的題目，對麥戈文卻是神圣的事業。

在新罕布什爾州的預選中，馬斯基以46%對37%擊敗了麥戈文。鑒于在競選之初馬斯基本來就大占優勢，評論家認為他只得9%的多數是一個嚴重的挫折。新聞界的吹捧使麥戈文一夜之間從一個比較次要的候選人變成了重要的競選對手。

在佛羅里達州的第二次預選中，喬治·華萊士提出“給華盛頓送個信息”的口號，鼓動了選民。他的信息就是：不要由政府派大轎車接送學童。華萊士得到選票的41.5%，從而贏得了這個州的預選勝利。休伯特·漢弗萊名列第二，亨利·杰克遜參議員得了第三。馬斯基曾指責華萊士為種族主義者，落了個第四，得票率只有8.8%。

麥戈文4月4日在重要的威斯康星州預選中獲勝，也在馬薩諸塞州和內布拉斯加州獨占鰲頭。看到他穩步上升，我既感到高興，又覺得幾乎不可置信。到了殘春，只剩下漢弗萊和肯尼迪還有可能擋住他了。

在我們共和黨方面，預選的結果像預計那樣令人滿意。我雖然沒有發表競選演說，卻在共和黨的所有預選中得到了壓倒性的多數。