離溪灣小居不遠，有一棵很大的榕樹，四角垂下無數根莖。在這棵樹上有一個木頭房子，其實這個房子建得精巧，借樹的力卻不壓樹，慢慢的和樹生長在了一起，也不知道是先有樹，還是先有屋。臨鏡而坐的是一個年輕的女子，她把玩著手中的暗紫色珠花，忽的又把珠花一扔，想起來誰來，“該死的賈誠，每次都是他，下次，下次我們...”“哪里還有下次，五丫頭，你也該長大了！”窗口傳來的聲音里有著清冷的嘲弄，說話的正是那個小乞丐模樣的少女。五丫頭沖著鏡子做了一個鬼臉，站在她身后為她梳妝的女子笑了，“五小姐眼見著就長這么大了，生得也越發美了。”“風搖姐姐說話，總是這么中聽！”五小姐轉身像侍女一笑，“現在，你也去為六小姐梳妝一下，今晚她和我一起回內溪灣去。”

“我才不去，你可少管我的閑事。”六小姐從窗口轉過身來，關上了窗門。“你不是剛剛還在嘲笑我嗎？今天是爹爹的壽辰，你好些年都不去拜壽了，你這算什么長大了。”五小姐站起身來，正言說道。“六姑娘，你就聽五小姐一次吧。”說話上來的是一個年紀稍長的女子，她端著藥碗，里面是苦苦的藥香味。

“誰要你們勸我，我就是不去！”六小姐別過頭，臉上盡是倔強的神情。“我偏要管你，我是你姐姐！”“不是不是，你不姓賈，我也不姓賈，是什么姐妹！”少女嚷嚷著，臉色已由紅轉白。端藥的女子嚇壞了，連忙過去撫摸她的背脊給她順氣，一邊使眼色，求五小姐不要再說下去，可是一貫心思靈巧的五小姐卻仿佛沒有看懂。“你真以為你不要人管就能長這么大了么！你就老記著，當年他虧待了你娘，可是這些年，你吃穿用度沒有一件不是精心挑了送來的，你從小身體就不好，爹爹但凡去哪里開新店，總要先去問醫求方，看怎么治你這個不足之癥...”五小姐說著也流下淚來，六小姐倒是不哭不鬧，但也不肯喝端上來的藥。風搖拉住了五小姐，不讓她再說下去。

可是五小姐今日，仿佛是鐵了心要逼一逼這個躲在樹房子上的少女，“這兩年他的身子也大不如以前了，這樣的壽辰不知道還有幾個...你這么倔強，也只能害了你自己...”“五小姐！”端藥的女子對六小姐的偏愛壓倒了一切，喝住了五小姐，“六姑娘身子弱，你何苦故意來刺激她。”五小姐秀眉一軒，顫著聲音，“好好好，我刺激她，我是壞人，我走了！”話罷從榕樹上飛身下去，發足跑開了。

“雨落姐！”風搖一嘆，“五小姐哪句話不是為了云軒小姐好，你怎么可以這么說她。”話罷喚著五小姐的名字，下梯子去追她。“好姑娘，求求你，把藥喝了先，好不好？”雨落握住六小姐的手，冰冷得直叫人心里發麻。

月亮剛一探頭，沿溪的河燈便亮了起來，人的心也感到振奮。牟星語倚著門，玩著自己的辮子，癡癡的在想些什么。傍晚的時候，賈府送來了晚宴的請帖，牟星語的心就忐忑起來，她想象著那富貴人家的夫人小姐會穿什么樣的衣服呢，她自己就只有一條壓箱底的珍珠項鏈，也不知道能不能撐住場面。可是一想到還能見到風度翩翩的賈三公子，她就顧不了多慮，歡歡喜喜地去赴宴了。

賈三公子照例早早到了宴會場地，他一向愛攬這樣的活上身，事事親力親為，下人們私下都叫他“公子管家”。牟星語見他換下來白天的白色華服，穿了一件亮黃色的長衫，更顯得耀眼了，他見牟氏祖孫過來，便親熱地招呼他們用茶點。“四小姐到了。”牟星語聽人稟報，抬眼去瞧，一個身材不高，微胖的年輕女子走進來，臉上卻是和哥哥相反的冷冷清清的神色，她與三公子問過好，只一點頭，也算與牟氏祖孫打過了招呼，便自顧自地坐在一旁，吃起了茶。

“我四妹生性寡言，你一會兒見了五妹，就是早間你見過的那個，去跟她說話，她可喜歡聊天了！”三公子笑道。這時候，二少爺到了，牟星語心里一愣，低下頭去。二公子生得不如三公子英俊，但個子卻很高，他打了一個呵欠，慵慵懶懶地抱拳行禮，背著手走到了另一個座位。“這是我二哥，是賈家的長子。”賈三公子溫和地介紹道，眼睛仍向門口瞥去。

“可是這個長子，卻沒有一個長子的樣子！”口氣里有三分責備，七分嘆息，只見一個衣著雍容的紅衣婦人走了進來，同行的還有一個個子不高，但眉眼溫和的男人。“大姐，大姐夫，今年來得真早。”三公子問候道。“哪里早得過三弟？”大小姐繞過三公子，徑直走到二公子面前，“你呀你呀，什么時候才能像賈誠一樣會來事。”

賈家大小姐打量了四周，自然也注意到了牟星語。她大約進門前就有人給她透了風，說晚宴有外人，這是十年來第一次呢！“牟姑娘今年多大了，可許了人家？”大小姐帶著生意人的精明善言，主動問候起來。“星語在出生前就定了親了。”牟峰幫孫女答道。牟星語想知道三公子此刻是什么表情，可是他卻好像被別的事情抓住的注意力。

“瑟兒，你來啦。”不錯，我們的五小姐剛進屋，他就迎上去了，比接待別人更加殷勤一些。“怎么了，還在生氣呢？這貓捉老鼠的游戲，你也不知玩了多少回，哪回能逃出外溪灣的？好吧好吧，下次，我絕不拆穿你！”“別惹我，姑娘氣大著呢！”五小姐走到離主位最近的右手邊坐下，牟峰心里一驚，這四個兒女顯然是按長幼之序坐的，而五小姐卻與大小姐分坐兩側，地位無意中比大小姐還略高，實在叫人納悶。

牟星語可不懂這些，她只顧著打量這個恢復女裝的少女，五小姐穿了一身藍綠色的衫子，微施粉黛，發間綴的是一顆暗紫色的珠花，戴了一對流蘇的耳環，和大小姐比起來，倒不那么華貴，可是項上的珍珠美極了，自己從沒有見過這么飽滿的珠子。

“大好的日子，就是不高興，也得問安吧。”大小姐的語氣冷冷的。“大姐好，大姐夫好，二哥好，四姐好，大家都好。”五小姐眼皮也沒抬一下。“客人呢？”三公子賈誠倒不介意她故意漏掉了自己，只是微笑著跟她介紹牟氏祖孫。五小姐抬頭望他們，竟露出笑容來，“揮鞭子的姐姐好，長胡子的爺爺好！”

滿腹心事的牟星語被她逗笑了，“賈姑娘好。”“我不是賈姑娘，我叫姚瑟。”“五妹雖不姓賈，卻是我的親妹妹。”久未開口的二公子解釋道。“二哥二哥！姐姐的鞭子用得可好了，你去給我找個師傅，我也要學九節鞭！”姚瑟向二公子撒嬌道。“這些事情我哪里懂，你還是求三弟吧。”二公子賈實打了一個呵欠。“哼，才不要求他！”姚瑟嘟著嘴，恨恨地說。“好好好，我求你，讓我幫你找個師傅學九節鞭可好？”賈誠訕道。“哦！是你求我的，你們都聽到了！看在今天是個好日子，我就勉為其難答應你了！”姚瑟笑了，她笑起來真美。

“你們說，這世上怎么會有這么不講道理的丫頭！”賈誠故作嘆息，但牟星語看得出，他為自己化解了和姚瑟的矛盾感到格外高興。“自作自受，三哥和父親一樣，慣會遷就姚瑟的。”四小姐不悅地說道。

“是誰在自作自受啊？”里屋傳來響亮的聲音，不必問，這就是昭闌商王賈信了。“是瑟兒在說，我想著晚飯好吃，午飯吃少了，現在餓死了，可不是自作自受！”姚瑟忙站起來，為四小姐遮掩過去。“哈哈！快上菜，別餓著我的五丫頭！”

牟峰沒有想到，印象中二十多歲的年輕人如今已年近花甲，歲月如刀，向來善于磨人，那個曾經青澀怯懦的少年，早已長成一個精明世故，游刃有余的商人了。“牟前輩近日可好？家父臨終再三叮嚀，切不能虧待有恩于賈家的人。”“賈老爺言重，當初賈老太爺過世，我未能來憑吊，實在心中有愧。”兩人寒暄起當年的往事，四十年前，賈家的產業遠沒有這么大，一連數年，很多商鋪都在賠錢，抵押的商鋪就快被收走了，幸而有了一個機會，賈氏父子一起出門，談成了一大筆買賣，他們與興源鏢局一起去把錢銀運回岷中，誰料半路遇到劫財，這筆錢是周轉的最后希望了，牟峰當時是興源鏢局的鏢師，那一仗，死傷慘重，牟峰自己也落下來左腿的殘疾，此后再難押鏢，好在錢銀未失，賈家也暫時保住了商鋪。可是當時的賈家連多余的答謝都不能拿出來給牟峰，卻定下來了一個約定。

“什么約定？”姚瑟倒很有興趣。“父親，今年的賬本已悉數在此，我們該看賬了。”大小姐卻打斷了他們的談話，查賬，是賈信壽宴真正的大菜。

“好吧，”賈信嘆口氣，“我們就去醉花廳查賬吧。牟師傅，您跟著湊湊熱鬧，醉花廳在溪畔，此刻桂花開得好，香氣正濃，你也讓孩子們多了解一下。”賈信緩緩起身，讓姚瑟扶著自己往醉花廳走去。大小姐有些驚訝，查賬的事情都不避諱牟氏祖孫，看來賈信心里卻是有了主意。

三公子提前讓人布置了醉花廳，用了上好的檀香，備了桂花蜜和素茶，都是賈信喜歡的。大小姐出嫁的嫁妝是青蘇城一城的生意，但是賈家的產業不可分割，大小姐只打理鋪面，不得轉移產業，利錢盡歸其所有，賬卻每年都要向賈信回報，不過這些年，賈家的商鋪沒有不賺錢的。昭闌十八州，除了岷中之外，青蘇城的生意是最多的。“父親，二弟早逾弱冠，但名下尚無商鋪，您看是不是，應該讓他去學著管一管了？”大小姐賈情和二公子賈實，四小姐賈意同為正房所出，唯獨三公子賈誠是庶出，大小姐一向和他有些隔膜，但是二公子卻完全不在意這些，“我看三弟管得蠻好，我也落得清閑，大姐不必為我操心。”二公子呷了一口茶，皺了皺眉，“今年峨眉山的素茶雨水不足，長得不好，可惜可惜。”賈情狠狠地瞪了他一眼，希望專心看賬的父親沒有聽見才好。

姚瑟每到這個時候最無聊了，她一點也不喜歡做生意，每天盡想著闖蕩江湖，此刻想跟人聊聊天，可是一貫寵她的三哥此刻卻無比全神貫注地看著賬本，還不時抬眼去瞧正在看賬簿的父親是什么神色，對于別的全無暇關注。