“茲——嗞嘰——嗞嘰——茲……”

寂寞的軒廊上一陣一陣地傳進來牡丹鸚鵡的鳴聲，風搖著檐角的鐵馬“丁零丁零”地響，鸚鵡架子來回晃動著，每晃一下，兩只小小鳥兒沖著對方叫上一兩聲，你一聲、我一聲，時不時撲棱一下翅子，像是親密地呢喃，又像是在應和鐵馬的助興。

可是把婉美人給吵醒了，她歪在竹榻上，睜開眼睛的時候恰巧迎上這一日最美的一道余暉。粉紫色的晚霞鋪陳在寬闊的窗沿，染進斜斜垂掛的出爐銀紗簾內，有一種渾然一體，不知何處為天、何處為室的錯覺。

四下無人。

婉美人挈著衣裳坐起來，一卷書擱在竹榻旁的矮幾上，她是倦了睡著的，睡得很規矩，不至于釵橫鬢亂，可是發髻有些偏了，蓬蓬松松要掉不掉的。她索性站起來，將簪子一掣，頭發徹底地散下來，像水一樣傾瀉下后背。她的年紀還很輕，約摸十三四歲，可是這一瀑頭發，長及膝蓋，黑鴉鴉一面，著實引人歆羨。

她睡眼惺忪地站了一會兒，一手扶著竹榻的靠背，一手撫著自己的額頭：剛剛的夢真是奇怪，意識模糊，身體飄忽，像一片絨絨的羽毛搖落天地之間。飛著，是一片云，一手絮，一只蝶，一粒塵……輕盈扶搖，想要找棲身之處，可是怎樣也找不到——不過兩三時辰的功夫，竟有冗長一生之感，可是待要細想，又什么都記不起來，空剩下惆悵不已。

她用手掌捏住自己的肩頭，輕輕地揉著，末了又換另一邊，實在是酸脹得很，她長長地嘆了一口氣。

朦朦朧朧里，她的眼睛恍惚能透進一點光，像是置身于云團中，退紅色的云團，氤氳的霧氣、香氣纏繞包裹，那種窒悶的感覺，那種與窒悶感不符的無處不在的轟鳴，一瞬間的撕心裂肺、耳鳴弓咚，伴隨著骨骼碎裂的渾濁的聲音，然后一下子，她的夢里安靜下來，周圍是殷紅的蕊須，帶有腥氣的甜香，一聲悠長嘶啞的聲音化作“嗞嘰”的鳴叫，云朵挾裹進眼眸……

她就是這樣醒了過來，看見黃昏的天色，夢里退紅的云團想來不過是粉紫的霞光映在紗簾上，難以置信，風微微吹拂，紗簾上束著的穗子輕輕地晃。

她忽然從回憶里抽身出來，感覺到涌到嘴邊的一陣焦渴，她喚了一聲：“蜀兒。”理所當然沒有人應答，她自言自語道：“都這個時候了，還能跑到什么地方玩去……”可是沒有人來伺候，她也不能不喝水，找到外間，小小一張圓桌上擺著烏木鏨銀茶盤，里面盛著壺與杯，她拈開蓋子一看，不是熱茶水，可是管不了許多，她往小杯子里傾了半盞，匆匆倒進嘴里，應該是早上忘在壺里的水，也許是從井里汲上來的，有一股子石氣，可是涼幽幽的，正合她心意。

她解了渴，似乎恢復了活力，開始小聲叫起兩個名字：“蜀兒——小巴——小巴——蜀兒……”她叫了幾聲覺得很好玩兒，就一面往外踱一面輕輕叫著，若是旁人聽見，定會以為她不是在叫喚人，而是在喚貓咪一類的寵物。

踱到廊上，外面的光略有些暗淡了，一片望過去，天是淺淺的灰色。這里是憩幽閣的第二層——坐落在皇宮西南角小小一座祺山上的憩幽閣，是整座皇宮地勢最高的建筑，本是前朝神宗皇帝欽定的觀月之所，樓閣之下還帶著一片極其寬闊的水塘，晴風一過，波光滟滟，除卻中秋佳節，其余時候都是清靜又涼快。自從一年前，巴蜀獻美人，宣宗皇帝一見，喜之不盡，特特將這憩幽閣里外翻新，賜予新進的婉美人。又因聽說這女子芳字“如醴”，含著個“梨”的音，討她歡心，命人填了水塘，從宮外不知何處移來數十株梨花樹栽上，這一年春末開過一回，真真是“白錦無紋香爛漫，玉樹瓊葩堆雪”。可惜這婉美人并不因此領情，還是淡淡的模樣，既讓老皇帝心焦，又讓他牽腸掛肚。

婉美人進宮一年，仍是個美人，因為沒有侍寢的緣故。后宮關于她的傳言很多，即使她足不出戶，也仍舊消減不下眾人的好奇心。她的入宮，在別人眼中是叨天之幸，可是于她而言則實實在在是措手不及。司天監上奏：“吉星連珠于西南，蜀地必出奇女子”，監正都這樣說了，巴蜀不找人還行嗎？可是什么叫作奇女子呢，下面的官員沒有頭緒，一層一層吩咐下來，只憑著一張玉衡大夫給出的生辰八字，尋來尋去，為討皇帝喜歡，獻上最美的一個女子交差。

這婉美人名為戚綰鬇，雖得圣心，近一年來卻都表現得清心寡欲，宮里還有不少流言說她是天性純良，不愿與人爭斗，而且這樣的說法還廣為人所信服，可真正的婉美人并不是一個天生的冷美人。她的心智從她自愿頂替戚氏女兒入宮便可覷見一般，她知道，若無此舉，即使再美麗，也只能為奴為婢；她曾經歌舞的地方，迷醉了的少年不計其數，可是沒有一個可以幫她改變她的命運，也許有吧，可是她不敢錯失這樣的機會，年紀雖才十四歲，可是她的野心不是這樣年紀的孩子應該有的。戚氏夫人沒有看出她的心思，周圍沒有誰能夠看破她的心思，她暗自得意于自己的偽裝，可是依舊感到無人解語的落寞。

歷經幾月，她被族人送進京城，一路上，她從適意的蜀中街巷，看到秦嶺的險山惡水，看到多數人無緣一見的懸泉瀑布，看到出川后的一望無垠的原野，從紫土地到紅土地再到黃土地，她覺得自己進入新的一方天地，她感到新奇的同時也感到惶惑。

進入京城以后，市井之繁華使得她瞠目結舌，她還沒有看得分明，就又被一頂小轎送進一座城中城。她回過神的時候，已經在矮矮一方山丘上的一座精致的樓閣里坐著，一邊堆砌著從宮外帶進來，經受了皇宮篩選的各色物什，一邊又被送來的禮物纏裹得緊緊的。

她登上樓閣望向山下：高檐翼起，琉璃閃爍，宮墻參差，復道交錯，宮車轆轆，轎輦徐行，覆壓百里，遙無邊際。

她反應過來，這就是氤氳宮禁，是她一生的棲處了。

婉美人不理會皇帝，并不是因為溫良儉讓，而是她還沒有摸清楚皇帝的脾性，沒有徹底弄明白宮內外的形勢，若是貿然獲寵，無所經營的話，并不見得是好事。就像她現在站在廊上，用剛剛進屋去找出來的瓜子飼喂那兩只鸚鵡，手指一點一點地，嘬著小嘴，像是專心致志地挑逗，可她的神思早就飛到天外了。

跟著她一同進宮的除卻現有的兩個貼身丫鬟外，她將最年長的一個獻給了皇帝，說是打小陪伴自己、情同手足的姐妹，因自己身子弱不時有恙，先遣她代為伺候。這個被她獻上的女子名叫秋蟬。當然如今已被封為皙美人，取其面白之意。戚綰鬇早在來京以前就做好這番打算，特特挑選了這個秋蟬，明眸皓齒，眼笑如月，是端端正正的美人，又不至于美到壓過了她去。秋蟬一開始是不愿意的，綰鬇才不管她愿不愿意呢，她自有一番手段讓她答應，更何況，現在這位皙美人已經是陛下的近寵了。

“美人醒了。”

婉美人轉過身去，背后兩步遠的地方立著一個油綠衣服頎長身材的女子，鴨蛋臉，白膩膩的鼻子，五官分得稍稍有點兒開，有一段端凝的態度。這是她帶過來的丫鬟姝兒，溫柔少言，比她大上兩歲。

“哪兒去了?”婉美人回過身繼續喂她的鸚鵡，淡淡地問一句。她這一年里，因為皇帝的偏寵過于招眼，她行事就盡量低調，能避則避。對于下人她的管束不算嚴厲，可是擔心她們在外面亂闖亂撞，得罪人也惹禍上身，就時常問著些。

“美人前兒配出的翕香，說要給三少爺捎出去，婢子就給送去了。”婉美人聽罷，不再說什么，可是把手里的瓜子余粒往樓下一拋，像撒種子似的散下去一把，手里出了些汗，黏住一兩粒，她捏緊了，將它捏成油油的一團，浸出瓜子的酥香。

戚氏三公子戚楚匿在戚綰鬇馬車之中隨她一塊兒進了京，抵京以后，綰鬇將一部分預備進獻的禮物從單子上裁下，給他做本錢置了一處宅子，悄悄將他安置妥當。戚楚不是長子，不是嫡子，亦不是愛子，因而有比誰都多的自由。本就是戚氏里的透明人，這一次也沒聽說戚氏派人來尋他。

也難怪婉美人惆悵，她以前為著自己的卑賤，為著他兄長的無能為力曾感到忿忿難平，可是現在她站在高上許多的地方，卻有一種可望而不可即的空虛。她不知道戚楚留下來的原因，這讓她感到欣慰同時痛苦——曾經有一個人已經全然將她拋出，一年過去，將來還有一年又一年慢慢過去，他大概將要娶妻生子，然后將她忘卻了吧；可這個從來緘默、從來不敢對視的三公子，卻愿意和她呆在同一片天空之下，哪怕不能時時見著，也讓她覺得踏實。

一串“噔噔噔”的聲音打斷了她的思量，樓梯那端閃出一個葡萄綠衣裳的嬌小女孩子，腳丫子啪噠啪噠跑過來，跑得近了，那顆瓜子臉上的五官才凸顯出來，這樣的臉靈氣是夠的，可是不大耐看。

“小八，你輕些！”這邊的姝兒一邊嗔怪一邊伸開雙臂來接住她，同時被沖撞得往后退了一步。小八是三個人里最小的，才剛滿十一歲，而且她的心智總像還沒有發展完全一樣，雖然稚氣可愛，總讓人覺得有點兒傻頭傻腦的。綰鬇挺喜歡她，就像喜歡架上那兩只牡丹鸚鵡一樣。

“美人喜歡清靜，你就偏偏吵吵鬧鬧的，待會兒看不收拾你！”姝兒環著她的腰逗她，其實姝兒一樣喜歡說話，只是跟著早慧的綰鬇，主子不言，她就不便多言。

婉美人看著這兩個人微笑，可是早在小八出現之前，聽見那串慌亂的腳步聲，她就知道她有事要講，現在她盯住小八那張汗津津的小臉，等著她開口。

“姐姐，”小八把下巴擱在姝兒的肘彎里，眨著眼睛，她總是這樣稱呼婉美人，姝兒說過她多次不懂規矩，可是綰鬇還就喜歡她這樣叫，糾正幾次沒用也就聽習慣了，“我剛剛跟忘憂閣的葩兒姐姐在宮道上正說話呢，她突然被幾個太監抓走了，我追了好遠，可是沒有誰告訴我為什么要抓她。”

婉美人挑了一挑眉毛，想了半晌道：“忘憂閣是許美人的住處，她正得寵，誰敢抓她的貼身婢女？”然后她看住姝兒，笑道：“你去了一趟前面，早就該知道了，怎么不說？”姝兒忙松開小八回道：“忘憂閣的主子被告發詛咒宮中妃嬪，今兒一早出了事，午后許美人——就被勒死了……”

婉美人眉頭一皺：“噢，那這葩兒……該是忘憂閣上下都躲不過一死去了。”她閉上眼想著什么，忽而笑道：“你不肯告訴我，恐怕詛咒的宮中妃嬪就是我吧？”

姝兒難為情地“嗯”了一聲，婉美人淡淡地笑道：“若是詛咒真的有用，那千百年的后廷里，凡寵妃必被咒死，可是那些人都活得好好的，可見這些東西是害己不害人的。我并不忌諱這樣的東西，以后在外面聽到什么看到什么，還是應當盡快告訴我才是。”

看著這兩個丫鬟點頭，婉美人若有所思地看向山下，初秋的風在夜里最為肆虐。“失勢嬪妃的奴仆，大多是押到后花園僻靜處用亂棍打死，”天色很暗了，宮中的樹色一點一點被黑暗侵吞。她閉上眼嘆了一句，“宮里的楓葉又要紅了。”