“皇上駕到！孝端皇后娘娘駕到！”魏忠賢站在三層須彌座，九十九級玉階之上，運足了底氣，發出如驚雷般振聾發聵的呼聲。很難想象，一個太監，竟然擁有如此雄渾的嗓音，就連戰場上那震天的喊殺聲，也不過如此。

聽到這一聲宣禮，在奉天殿前廣庭的宴席上就座的滿朝文武立即全部起身，然后一齊下拜，高聲呼喊道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！皇后娘娘千歲千歲千千歲！”

只見一位身著黃金龍袍，須發花白，面色疲憊的老人端坐在寬大的龍椅之上，在他的身邊，是一位美貌的婦人，年紀大約四十上下，同樣穿著金袍，上繪五彩鸞鳳，顯得十分威嚴。在皇上與孝端皇后端坐的龍椅兩旁，是兩排陣列整齊的錦衣衛，個個都手按刀柄，好似隨時都要拔出來的樣子。

聽到臣子們三呼萬歲后，年邁的萬歷皇帝微微點了點頭，緩緩地伸出手擺了擺，示意所有人都落座。魏忠賢就站侍在皇上左近，心細如發的他看見了皇上平舉的手竟然有些顫抖，頓時瞇起了雙目，眼中涌動出無法名說的光芒。

除了魏忠賢他自己，沒有人知道此刻他心中在醞釀著什么。

不過只是一瞬間，魏忠賢便又恢復了他本來的臉色，剛才的一切都仿佛沒有發生過一樣。只見他向皇上鞠了一躬，表示領了皇上的命令，然后他向前一步跨到三層高臺的邊緣，俯視著一眾任然長跪不起的文武大臣們，嘴角不經意間流露出一絲冷笑。緊接著，魏忠賢又像剛才宣禮時那樣，深吸一口氣，停頓片刻后突然噴薄而出道：“圣上有命，眾愛卿平身！”

“謝萬歲！”臣子們答謝完后，便整齊劃一的站起身來。所有人的目光都集中到了奉天殿殿門口，不僅為了仰視皇上圣容，也為了一睹當朝新科狀元的風采。

今年，已是萬歷四十七年了。明神宗也成為了大明開國至今在位時間最久的一位皇帝。這本是可喜可賀之事。只可惜皇上依仗著祖上辛苦締造的太平盛世，一味貪圖享樂，竟然三十年不上早朝，徹底荒廢政務，這才導致江山衰敗，閹黨專權。其實，每一位在朝為官的大臣們都對這一點心知肚明。

只是，明白了又有什么用呢？沒有人想做亡國之臣，但是皇上，卻儼然是一副亡國之君的模樣啊。那個魏忠賢，更是大大的奸佞，禍國殃民！

因此，每一個臣子遠看狀元的眼神里，都或多或少的蘊含了一絲期望：期望著這位狀元郎是個正直之人，能夠為當今朝廷注入新流，至少，不要與魏閹同流合污。若此人果真如此，那么至少，大明還有希望。

“宣新科狀元顧遠山，榜眼魯昕，探花魏正德上殿面圣！”魏忠賢又在發號施令，儼然他就是皇帝一般。在說到自己侄兒魏正德時，更是卯足了勁兒，將余音拖得奇長。

大臣們多數都聽說過魏忠賢的養子魏正德，也熟諳這位大少爺的“事跡”，更有不少聽說過今日午后發榜時的那出鬧劇，是以當魏忠賢報出魏正德的名字時，臺下廣庭上立時一陣小聲的騷亂。

魏忠賢見狀雖然心中不悅，但是也情知是自己理虧。而且這種徇私舞弊之事，本就是觸犯大明律例，現在全憑自己靠權勢壓著瞞著，要是讓皇上知道了，自己侄兒被格去功名是小，連累到自己是大！當務之急，是趕緊壓住場面，不讓皇上看出端倪。

于是，魏忠賢叫過身邊的小太監，命他趕緊去偏殿催請三人上臺覲見。小太監諾了一聲，匆匆去了。魏忠賢平復了一下微微有些慌亂的心神，微微側過頭去，偷瞄了一眼皇上的神情。見到萬歷帝的臉上依舊是一副倦容，完全沒有任何變化，魏忠賢終于放下心來，又恢復了他平素一貫的神態作風。

“圣上有命，眾愛卿落座！”魏忠賢繼續代替皇上下著詔令。

眾大臣紛紛坐下，桌上是早在他們前來之前便準備好的美酒佳肴，但是如今大家心中都一直揪著魏正德作弊一事放不下，恐怕早已無心品嘗了。

“我說，那探花郎既是作弊得來的，那恐怕，狀元和榜眼也不會好到哪里去吧。”酒席上，一個身材黝黑精瘦的大臣用手指不停地敲擊著桌面，煞有其事的說。

其他同一桌的同僚們聽了，也都紛紛附和。突然，坐在上首的一位中年大臣嘿嘿一笑，對著剛剛那名發話的大臣說：“顧大人，被你這么一說，倒還真像是這么回事。聽說今科狀元郎也姓顧，嘿嘿，該不會是你兒子吧？”

“啊啊！楊大人！你，你這是什么話？顧某身為吏部尚書，掌管官吏選拔調動十余年，一向秉公守法，怎會做出如此瀆職之事？犬子今年的確參加了科舉會考，只是成績不佳，并沒有進入殿試！楊大人你可不要信口胡說啊！”

這位黑瘦大臣原來是吏部尚書，姓顧，單名一個“衡”字，今年五十上下，臉上雖無多少皺紋，但是仔細看去，他的鬢角也已經有些斑白。他的確如自白時所說的那樣，任職吏部尚書期間從未犯錯。剛剛被楊大人那么隨口一說，著實大吃了一驚，連話都說不暢快了，臉也漲得通紅，使他本來就黝黑的臉皮看上去越發的黑了。

被顧衡稱為“楊大人”的大臣，便是先前在洪承疇、孫傳庭之后前來的兵部尚書楊嗣昌。而這一桌的其余幾人，也都是六部中的尚書、侍郎。今日中午發皇榜的禮部尚書孫如游也位列其中。他們原本全都是當朝除皇上之外，最有實權的大員。

當然，現在不是了。因為出了個魏忠賢。

眼看顧衡的臉已經漲成豬肝色，差點就要背過氣去了，楊嗣昌終于忍不住哈哈大笑起來。“顧兄啊顧兄，我跟你開個玩笑而已，你怎么就那么耿直呢？”楊嗣昌一仰頭，一口喝干玉杯中西域進貢而來的血紅色葡萄酒，然后笑著說。

聽到這話，顧衡才慢慢反應過來。“楊大人，你我都是朝廷命官，說話怎能如此輕浮？我可被你嚇的一身冷汗啊！”顧衡撫著胸口，良久終于理順了氣息，口氣略帶責備的說。

“顧兄教訓的是！顧兄為官清廉，剛正不阿，我等佩服！來，小弟我敬顧顧兄一杯！”楊嗣昌說著站起身來，從侍立一旁的宮女的手中接過酒壺，為顧衡滿上一杯酒，再給自己杯中添滿，然后站直了腰，說了幾句祝酒詞。

其余的幾位大臣見狀，也紛紛站起來舉杯向顧衡敬酒。

“不敢，不敢！列為大人快快請坐，快快請坐！”顧衡眼見幾位同僚都向自己敬酒，真是受寵若驚，連忙將自己杯中的酒一飲而盡，然后一陣客套，招呼大家坐下。

楊嗣昌坐定后環視了一周，十幾張神態各異的臉孔映入眼簾。楊嗣昌又飲下一杯，有些微醉時，也開始感慨起來。

“咱們這些人，位極人臣，按說應該別無他求了。只可惜生不逢時，和魏閹這個奸賊生在了一塊兒！可恨！可恨啊！”

一旁的孫如游可是只老狐貍，之前他一言不發，現在見楊嗣昌酒后失言，便趕緊出來打圓場。他一手輕撫著楊嗣昌的背，一手從楊嗣昌手中取下酒杯，說：“行了行了！楊大人你今天可喝多了！來來來，咱們這些老友，平日里個個都公務繁忙，難得聚在一塊兒，今日，咱們不談國事，只談風月，如何？”

在座的大臣們個個都是明白人，一聽這話，都立時附和。楊嗣昌也醒悟過來，自知失言，便趕緊裝作酒醉，說了些無關緊要的話，打起渾來。

正當眾人酒過三巡，談笑風生之際，忽聽得廣庭遠處一陣鑼鼓聲響。一聽到這陣鑼鼓，所有大臣們都自覺的放下酒杯碗筷。

今日大宴的正主來了。

這中間還有許多繁瑣的禮節，本來都是儒家傳統的流程，每次科舉都是如此，今次自然也不會省去。眾大臣正等著禮官宣讀圣旨，對新科狀元做些介紹，說些勉勵之語云云，卻見一人還未等禮官宣讀祝詞，便急急跑上殿，還一路大呼小叫，只是眾大臣與此人之間相去甚遠，只能勉強聽見那人好像在喊：“叔叔！叔叔！我不要當探花，我要當狀元！我就要當狀元！……”

見到如此情形，眾大臣無不嘩然。站在皇上身邊護駕的錦衣衛眼見這行為怪異之人就要跑上臺階，更是紛紛抽出腰刀，組成陣型，環繞在皇上周圍。一場宮宴，頓時大亂。

魏忠賢本以為是有刺客要行刺圣上，心想機會難得定要好好表現一番，立刻大聲吶喊著積極地調動人馬護駕，誰想到遠遠的一看，登時嚇得魂不附體。原來此人不是別人，竟然是自己的干兒子魏正德！

這渾小子！一定是因為沒當成狀元，竟然在皇宮之中胡來！你老子我就算本事再大，也不可能有這權力啊！你真當我是皇帝啊？！魏忠賢在心中又是叫苦又是叫罵，一時間成了熱鍋上的螞蟻，豆大的汗珠像下雨一樣從額頭上滑落下來。

魏正德一路跑到須彌座的臺階下，正要抬腿往上邁，突然，一道墨綠色的身影從臺上的錦衣衛陣列中沖天而起，一閃而過，如閃電一般晃過無數人。所有人都只覺得眼前一花，這道綠影便通過三層高臺九十九級玉階沖到了魏正德的面前。

魏正德被這突如其來的變故嚇得雙腿發軟，幾乎一屁股癱坐在地上。眼看著這道綠影就要撞上魏正德，魏忠賢總算從驚愕中反應過來。此時，他已然知道這道綠影是誰。

除了那個人以外，這大內之中，還會有誰擁有如此高強的武藝身法？

眼看那綠影手持鋼刀，就要將自己的侄兒一劈兩斷，魏忠賢情急之中，竟然不顧一切的抄起手邊的茶杯連著杯蓋托盤，一股腦的向那綠影擲去。

“吳統領！快快住手！”魏忠賢扔出茶杯，又緊接著大喊了一句，希望能夠借此分散他的注意力。這一聲可著實非同小可，直比剛才宣讀諭旨時還要洪亮百倍，震得眾大臣們直覺的耳中嗡嗡作響，就連那身懷絕技的吳統領，都似乎被這聲“獅吼”震懾而身形一滯，速度大減。

那道綠影，正是吳襄。此人雖然性格粗獷，但是其實卻粗中有細。身為錦衣衛統領，見到一個瘋漢圖謀不軌，自然是施展武功，將那人擋下。

其實吳襄也并無當場擊殺魏正德之意。習武之人眼明心亮，早在魏正德遠遠跑來之時，吳襄便已然看出這名“刺客”正是當朝權閹魏忠賢的養子。其實他對魏忠賢也早已心懷不滿，正好借此機會，教訓教訓他的干兒子，好出口惡氣。

然而被魏忠賢那聲突如其來的大叫驚擾后，吳襄也是略微的猶豫了一下。就在他這么一愣神的功夫，那只茶杯已經破空而至，直朝自己的后腦要害處飛來。看那來勢，似乎還有不弱的內勁蘊含其上。

吳襄心中一驚。他并不知道原來魏忠賢竟然還會武功。吳襄不敢大意，迅速扭動身體，在那茶杯將將擦過自己面前時，突然反手抽出鞘中的鋼刀，只見一道快如閃電的白光劃過，那只茶杯突然從中部斷開，掉落到地上。

在御前侍駕的一眾太監宮女都吃了一驚，紛紛伸長了脖子，想要去看個究竟。這一看，可就更加驚愕了：只見被劈成兩半的茶杯已經掉落在地，可是卻并沒有碎裂，反而憑借被切開的銳口牢牢地扎在地上。杯中的茶水，竟也分成兩片潑灑在地。

細細看去，那茶杯的尖角，竟然扎進堅硬的漢白玉地磚半寸有余。

在場赴宴的大臣們也有不少是習武之人，一看到這情形，都紛紛點頭。如此深厚的內力，真是世間罕有啊！能夠將這澎湃內力運用自如，凝結于刀口這尺寸之處上的，恐怕當世也沒有幾人吧！

吳襄小試身手便技驚四座，有些得意的同時，卻也不忘自己此番展露身手的目的。他收刀回鞘后，立即一個箭步跨到早已趴在地上瑟瑟發抖的探花郎跟前，一把將他從地上拽起來，拖到了萬歷皇上面前十步處。周圍護駕的錦衣衛立即一擁而上，紛紛亮出繡春鋼刀，將“刺客”團團圍住。

“說，你是何人？為何要行刺圣上？”吳襄臉帶戲謔的開始盤問魏正德。

此時的魏正德早已經像坨爛泥似得癱在地上，不住地發抖，連說句話都哆嗦，根本無法回答吳襄提出的問題，只是不停地重復著：“我不要當狀元了，我不要當狀元了，不要殺我，不要殺我……”

吳襄看著魏正德一副爛泥扶不上墻的慫樣，心中大快，剛要再繼續發問，準備好好戲弄魏家一番，卻見一人奮力擠開重圍，跌跌撞撞的跪倒魏正德身邊，一面拼命地磕頭，一面帶著哭腔高聲呼喊道：“皇上饒命！皇上饒命啊！”

不用多說，此人當然是魏忠賢無疑。眼看自己魏家唯一的一根獨苗就要被當成刺客被問罪，立刻不顧一切的趕來向皇上求情。

“皇上，此人名叫魏正德，是奴才的侄兒，也是當今新科探花郎，只因金榜題名，太過興奮，才會得意忘形，驚擾了圣駕。是奴才管教無方，奴才罪該萬死！請皇上看在小侄是初犯，又是進士及第的份上，放過他吧！奴才給您磕頭啦！”說著，便一下將額頭重重的撞在堅硬的玉石地磚上，頓時磕得頭破血流。

只見萬歷皇帝雙目無神，只是怔怔的望著魏正德。就這么一動不動的盯著魏正德看了許久之后，萬歷終于顫顫巍巍地伸出手，揮了揮，示意眾人都退下。

“陛下！此人身份不明，圖謀不軌，不能就這么輕易放過他啊！”吳襄一看皇帝想要偏袒魏家，立刻上前一步，出言進諫。

“大膽吳襄！你是在質問皇上嗎，你怎敢如此無禮？！”魏忠賢心中本已大石落地，沒想到他吳襄不依不饒，偏要跟自己抬杠。娘的，看咱家日后不整死你！魏忠賢一邊心中暗罵，一邊急急岔開話題，想要找機會趕緊平息此事。

說完這句話后，又是一陣長時間的沉寂。萬歷還是那副萎靡不振的神情，依舊眼神空洞的看著眾人。看著皇帝這幅模樣，眾人心中是又驚又怕：皇上喜怒無常，天威難測，說不定他心中正在盤算著什么呢。一時間眾人個個噤若寒蟬，連大氣都不敢出。

許久之后，萬歷終于有了反應。他扶著龍椅的把手，佝僂著背緩緩地站立起來，活像個行將就木的垂暮之人。

就這樣，萬歷在孝端皇后的攙扶下，在眾人不明所以的目光中，竟然緩緩走遠，大有離席之意。一旁的魏忠賢大喜，心知肚明皇帝是要息事寧人了，于是趕緊“噌”的一聲從地上跳將起來，立刻又換上原來那副趾高氣昂的儀態，得意的高聲宣禮：“圣上有旨，起駕回宮！”

一旁的小太監不敢忤逆，趕緊抬來巨大的十六人抬步輦，扶著萬歷坐上去。

突然，在所有人都沒有注意到的時候，萬歷握著孝端皇后的手在孝端皇后的掌心里迅速的寫了幾個字。然后，萬歷又恢復了常態，在一眾小太監的攙扶下，笨拙的爬上步輦，在墊了數十層綢緞的柔軟的臥椅上躺下。

魏忠賢早就巴望著皇上離場，不要再節外生枝，見皇上已經乘坐妥當，于是趕緊迫不及待地宣道：“起駕，回宮！”

“魏公公，且慢。”突然，一縷清音飄入眾人耳中。眾人循聲望去，只見那竟然是一直緊跟在皇上左右，形影不離的孝端皇后娘娘。

“魏公公，皇上有旨：朕身體不適，先行起駕回宮。卿等不必拘謹，宴席照舊。探花郎朕已見過，請狀元郎，榜眼郎到養心殿，讓朕過目。”孝端皇后娘娘嗓音溫柔，巧笑嫣然，卻時時刻刻散發出一股端莊威嚴的氣場。

魏忠賢此時一心盼著皇上離開，其余的也無心再去多想，于是立即彎腰行禮，口中稱諾，便叫過身邊的小太監，去請顧、魯二人前往養心殿等候。

孝端皇后等到那個傳令的小太監走遠，才轉過身去，喚著一眾太監抬起步輦，在幾名侍女的掌燈引路下，向后宮行去。

經過這么一場突發狀況，眾位大臣們也早已無心用膳，沒過多久，許多人都紛紛稱醉告辭了；那魏忠賢，忙著差人傳喚御醫，來給自己那個差點被嚇傻了的寶貝干兒子診治，也無心再去管其他事情。一時間，本來秩序井然的宮廷宴會變得有些雜亂。

洪承疇身為兵部員外郎，自然是與自己兵部的同僚們坐在一桌，隨自己一起前來的孫傳庭，則被他安排與自己的下屬們坐在另一桌。本來想著趁今夜這個面圣的機會向皇上大力舉薦孫傳庭，可誰料到被那個魏正德給攪和了。自己已經在孫傳庭面前夸下海口，待會該怎么他向交代呢？懊惱之余，洪承疇更是心煩意亂，連喝了好幾杯悶酒。

同一桌的官員已經走得差不多了。洪承疇正借酒澆愁，感嘆自己命途多舛，突然，他聽到身邊有一人踱著碎步靠近過來。

想也不用想，來人定是孫傳庭。

洪承疇抬頭看去，果不其然，孫傳庭已然來到自己跟前。洪承疇一陣發窘，他還并未想好該如何向孫傳庭解釋，慌亂之中，只得勉強擠出一個尷尬的笑容，說道：“傳庭啊，酒喝得怎么樣啦？”

孫傳庭先向洪承疇作了一揖，然后輕聲說：“洪大人，卑職讓您煩惱了是嗎？”

“沒有的事！”洪承疇不愿失信于人，更不想讓孫傳庭心中對自己產生成見，于是趕緊掩飾道：“傳庭，這次雖然出了這么個亂子，但是你也不用擔心，我一定會再想辦法，不會讓你再這么埋沒下去的！”

“洪大人，卑職本就是一介草民，也談不上埋沒不埋沒。其實如今這種多事之秋，能夠有份差事，吃口飽飯，卑職便已經心滿意足了。唉，或許這就是我的命吧。真是讓大人錯愛了！”

“賢弟何出此言啊？”一聽這話，洪承疇心中頓時急了：自己好不容易拉攏過來的一位將才，怎能就這么白白失去了？于是，洪承疇趕緊勸解道：“賢弟，你可千萬不要自暴自棄啊！憑你這一身本事，將來必定大有作為！如今只是一時不得志而已！你放心，明日我便進宮面圣，即使觸犯龍顏，我也一定會為你爭取升遷的機會！”

“大人萬萬不可啊！不能為了我而枉送了自己的大好前程啊！”孫傳庭其實也非常明白這次只是自己時運不濟而已，并無絲毫怪罪洪承疇的意思，更沒有想到，洪承疇為了自己，竟然如此奮不顧身，一時間竟有些手足無措。

其實洪承疇自然也是夸大其詞了，不過，這愛才之心，卻是一點不假。

孫傳庭自知絕不能讓洪承疇為了自己而去得罪權貴，便想早些抽身離開京城這個是非之地。思來想去，也唯有以軍中多務為由來推脫，于是，便說道：“洪大人，其實，我來是想向您辭行的。我已在京城盤桓數日，早過了我與軍營中告假的時限。只是洪大人您盛情難卻，我才勉強停留的。只是誰想到這次竟還是這種結果。待會宮宴結束后，我便要連夜趕回山海關交差了。多謝洪大人這幾日為我費心，這份恩情，卑職一生也不會忘記。”說完，孫傳庭便轉過身，準備回自己原來的座位，喝完最后半壺殘酒。

洪承疇當然不會讓孫傳庭就這么走。想要出言挽留，卻又不知如何開口，正心急如焚間，忽聽得身邊傳來清脆的女聲：“洪大人，孝端皇后娘娘有請。”

洪承疇回頭一看，發現一名宮女正手提宮燈，對自己做著“請”的手勢。洪承疇認得這名宮女，她是孝端皇后娘娘的貼身侍女，名叫寒玉，每次朝會時，雖然皇上不在，但是娘娘是一直都帶著她的。

洪承疇聽到孝端皇后娘娘傳喚自己，多少有些吃驚。照理說，自己在兵部中雖然也任要職，但并不算是位高權重，而此時已經深夜，宴席也已散去，孝端皇后娘娘現在召見自己，真是讓洪承疇深感不安。

洪承疇躊躇了一會。侍女寒玉以為他沒有聽清楚，于是又說了一遍。

“寒玉姑娘，微臣斗膽請問，皇后娘娘深夜召見，可是有什么要事嗎？”洪承疇小心翼翼地問道，希望能套出點話來，自己好斟酌應對。

“娘娘只說，請兵部員外郎洪承疇大人到養心殿侍駕，其余的，奴婢不敢多嘴。”寒玉如實回答道。

洪承疇聽得這話，知道沒希望了，但是還是不死心，于是湊近了寒玉的耳邊，小聲追問道：“姑奶奶，你在這宮里也不是一年兩年了，應該多少知道些這官場的險惡，我們這些當臣子的，一不小心就要小命不保啊，您就行行好，給我透露點，我這輩子都記著您的好呢！”

寒玉看著洪承疇一臉的慌張，突然“噗嗤”一聲笑了起來。邊笑邊說：“娘娘說的沒錯，洪大人的確是個小心謹慎地過了頭的人！”

洪承疇被寒玉這一笑搞得不明所以，寒玉卻主動湊了過來，說：“洪大人不必驚慌，娘娘此番召見您，是福不是禍呢！其實啊，這不是娘娘的意思，而是……呵呵，總之，您還是放寬心，跟奴婢去吧，娘娘已經在養心殿等您了！”

聽了這話，洪承疇頓時醒悟過來：不是孝端皇后的意思，卻能讓孝端皇后來差人辦事的，普天之下，只有皇上一人而已！是皇上要召見自己！而且剛才寒玉也說了此番深夜召見不是壞事，看來，自己是不會有禍端了。只是看剛才的情形，皇上已經一副病入膏肓，神志不清的樣子，他召見自己，會有什么事呢？

此時，周圍赴宴的群臣已經走得差不多了。洪承疇盤算一陣，把心一橫，決定乘此良機，將孫傳庭也一并帶去養心殿，推薦給皇上。

“這樣，即使皇上怪罪下來，我也算是為了江山社稷，也不算是失信于人了。”洪承疇在心中對自己說道。

將孫傳庭追回來后，不等他發問，洪承疇便拉著他，跟隨寒玉出發了。寒玉見洪承疇還多帶了一個陌生武官，也只是微微一笑，并未置一詞，或許，是心中早就有譜吧。

就這樣，洪、孫二人在寒玉的掌燈帶領下，急匆匆的向養心殿趕去。