希爾向來不喜歡貴族的宴會，有空經常參加宴會的家伙大多是毫無前程的閑人，女人們在舞會上企圖用自己的容貌壓對方一截，而男人們則互相夸耀著自己的財富和地位。

這樣的地方是驕傲之人的角斗場，然而沒有人會獲勝，即便有人在氣勢上壓倒了別人，也得不到任何嘉獎。

與其在這樣無聊的活動上費心，倒不如花時間多做些實事，當然，如果這場舞會確實有什么足夠的價值，希爾還是會接受對方的邀請函。

而這位年輕的侯爵大人，就是希爾覺得有價值的交際對象。

“年輕”其實都算是不恰當的說法了，沒有人會將一個只有14歲的孩子說做是年輕，至少在希爾成年人的世界里，這樣的孩子通常代表了軟弱和麻煩。

然而希爾曾經聽說過不少和萊頓家族有關的事情，在這個龐大的家族之中，絕對不會缺少擅長陰謀詭計的野心家，但就是這樣一個幾乎能吞噬掉所有理想和天真的家族，卻任由他們年幼的小少爺當上了家族的下一任執掌者。

這實在是一件奇怪的事情，希爾想知道這位黎戈尼帝國最年輕的侯爵大人究竟是個什么樣的人，而除此之外，萊頓家族的勢力以及在米奈港藏著的一件東西，都是他到這里來的目的之一。

而在見到西蒙之后，希爾便對這位萊頓家族未來的族長有了全新的認識。

和許多被人們冠以天才之名的孩子不同，西蒙沒有嘗試炫耀自己的才學，在希爾與他交談的時候，也完全沒有感受到一個孩子應有的愚鈍和幼稚。他可以從容地應答任何人挑起的話題，這樣的博學是許多成年人都比不上的，有時，與他交談的人甚至會忘記他還只是個孩子。

在來這里之前，希爾原以為自己會是這場舞會的焦點，但現在，所有人都看著西蒙，他們似乎也想弄清，這個男孩到底為什么會擁有這樣的才學。

“不知道您有沒有聽說過米奈港以前的一個傳言？”一位年輕的貴婦用扇子掩著自己的嘴，然而她說話的聲音卻足以讓不遠處簇擁著西蒙的那些人以及西蒙本人聽到了，“有人說……那位新的侯爵大人的身體里住著惡魔，這也是他能夠有這樣驚人才智的原因。”

聽到這話的人幾乎都安靜了下來，他們看了看那個女人，又將目光放在了西蒙身上。這樣的傳言在座的所有人都早就聽說過了，但大多數人都把這樣的說法當做是一個笑話，而為數不多相信這種說法的人，也不會冒著被趕出舞會的風險在西蒙面前提起這樣的傳言。

這個女人不是太過迫切地想要吸引別人的目光，恐怕就是有意想要讓西蒙難堪了。

“質疑別人的天賦來路不明是蠢人才會做的事情，”在這個時候，希爾忽然走上前，雖然他朝著女人欠身行禮的樣子優雅謙和，但他用溫柔的語調說出來的話卻十分尖銳，“您看起來不像是蠢人，所以，還是管好自己的舌頭吧。”

雖然是整場舞會第一個被王子殿下搭話的人，但女人卻很難為這樣的殊榮而感到高興，她一時之間因為這樣的話而漲紅了臉，最后憤憤地扔下了手中的折扇，朝著門外走去了。等到希爾回頭的時候，西蒙就像他預料的那樣朝著他走了過來，話語間是實實在在的感激：“有您為我解圍實在是一件再榮幸不過的事情了。”

“只是舉手之勞而已，”從西蒙與他打過招呼之后，這還是他第一次和對方正式交談，“你這樣的人可不應該遭受別人的污蔑。”

“您又怎么知道我是被人污蔑的呢？”男孩笑了笑，眼中帶著讓人難以琢磨的玩味，“如果我真的是什么惡魔，您的信任不就被我辜負了？”

“即便你真的是惡魔，只要有利可圖，就也有交際的必要，”希爾以自己慣有的大膽風格回應了西蒙，“比起你到底是什么，我更在意你為什么邀請我到這里來，又能給我提供什么。”

“您還真是……十足的商人，”西蒙短暫地愣了愣之后，笑意反倒更濃了，“我認識一個和您很像的人。”

“那我還真想見見他。”

“您會見到他的，”西蒙說話之間似乎轉頭，朝著人群之外看了一眼，“那么我也坦誠地說了吧，我知道您需要的東西，不論是萊頓家族的支持，還是您要找的東西，我都可以給您提供。”

“那么你要我用什么來做交換？”才不過幾句的交談下來，希爾也很難再將西蒙當做一個尋常的男孩來看待了。

“我希望你能娶我家族中的梅爾為妻子，”西蒙平靜地說著與婚姻有關的利益交換，“如果今后你真的成為了黎戈尼帝國的國王，那么她要是你的皇后。”

希爾并沒有在第一時間回答，他需要花一點時間來思考這樣的交易究竟劃不劃算，而這位交易伙伴又是不是足夠可靠。

雖然希爾已經到了適婚的年紀，但對于像他這樣的人來說，婚姻當然是需要經過精心的考量，在綜合各種條件的情況下選擇最合適的對象。

萊頓家族在財富上確實能算整個帝國的頂尖了，然而在權勢和軍事上，這個家族能夠拿得出手的東西卻并不多。

但眼下，這個家族有了一個全新的領導人，希爾能看得出這個男孩有著超乎自己年齡的才智，而奇怪的地方在于，西蒙似乎并沒有掩飾自己與眾不同之處的意思。

如果是西蒙來掌管這個家族，那么這座古老的海濱商貿城市，是不是能夠煥發出新的生機。

“我想我對萊頓家族的了解還遠遠不夠，如果你希望我們成為伙伴的話，恐怕至少還得向我展示一下你們的實力，”希爾最終并沒有直接給出答案，而是提出了另一個條件，“如果你們能夠幫忙找到我要尋找的那件東西，那么我就同意這樁婚約。”

“請放心吧，”西蒙毫不猶豫地答應了希爾的條件，“我會找一個這方面的行家來幫您的。”

站在舞池之外的阿諾德沒來由地感到了一陣惡寒。

在經歷了那個被操控的侍衛的挑釁之后，格蘭瑟沒過多久就打著觀察黎戈尼帝國的旗號走進了舞會的人群之中，但阿諾德知道，自己這位兄弟嘴上所說的借口并不是他想要脫身的真正理由。

那個侍衛口中所說的話很難讓格蘭瑟不生疑，如果阿諾德接受的力量真的有這么強大而危險，那么他一定要弄清楚與阿諾德定下協約的惡魔到底是什么來頭，他這次離開，恐怕是想要去找自己那個來自于深淵的“朋友”。

其實阿諾德也很想弄明白那個侍衛口中所說的事情究竟是真是假，然而他能想到的辦法，就只有在下一次和夢魘見面的時候，當面找對方問清楚。

就這樣，他獨自一個人在舞會的角落里站著沉思了一會兒，然而一道來自于他身后的目光卻將他從思索之中喚了回來。他原以為又是什么仇家或是惡魔來找他的麻煩了，然而回過頭時，他看到的卻是一張熟悉的臉。

“我們……是不是在哪里見過？”梅爾今天穿了一條銀色的長裙，雖然性格糟糕，但她的長相還是很讓人印象深刻的，從她出現在舞會上到現在為止，恐怕只有阿諾德一個人沒有留意到她了，“恕我直言，您看起來很眼熟，先生。”

如果在別的情況之下聽到這樣的話，阿諾德大概會把這當做是女孩的搭訕詞，然而梅爾的語調說不上友善，而阿諾德也確實在不久之前見過她。在吉迪恩的葬禮上，偽裝成守墓人的阿諾德本想刺殺梅爾，卻被攔了下來，而就是在那個時候，梅爾恰好看到了他的臉。

如果在這樣的地方被梅爾認出來，阿諾德就有大麻煩了，在和梅爾對視了片刻之后，他毫不猶豫地否認了她的詢問：“不，小姐，這是我們第一次見面。”

“但……”

梅爾的話說到一半，便被樂隊的舞曲打斷了，今晚的第一支舞在此時剛好開始，許多男人都開始物色起自己的舞伴來。對于阿諾德來說，這是個再好不過的救場了，他簡單地道了歉，便倉促地從她面前離開了：“抱歉，失陪一下。”

即便強行中斷了梅爾的詢問，阿諾德仍然能感覺到她的目光停留在自己的身上，這樣一來，他就不得不遵循舞會的慣例，加入那群在舞池中起舞的人了。

正在他思考著要怎么臨時找到一個舞伴的時候，人群之中，一個十有八九不會拒絕他邀約的人忽然出現在了他的眼前。

“親愛的小姐，”大步走到斯蒂芬妮的面前，阿諾德來不及做解釋，便牽起了她的手，帶著她朝舞池的方向走去，“在這個美好的夜晚，還希望您愿意與我跳這第一支舞。”