橫水縣應(yīng)境內(nèi)橫水穿城而過因此得名，是北方難得一見的水鄉(xiāng)。縣城內(nèi)有石橋、木橋等大小橋梁九十九座，其中最大的一座叫做長虹橋，橋面寬四丈，能夠供三輛馬車并行。
長虹橋頭，一個(gè)身著藍(lán)色官服的地方官領(lǐng)著衙門的全體官吏焦灼地望著對(duì)岸。他們半日前剛剛接到消息，急匆匆地趕到橋頭，在此恭候靖天侯的大駕。
靖天侯的儀仗過了長虹橋，這名藍(lán)衣官員整了整頭上的官帽和身上的官袍，小步快跑地迎到他跟前，鄭重其事地行了個(gè)大禮。
“下官衡水縣令王瓊見過侯爺。”
靖天侯看了王瓊一眼，也沒說話，便越過他徑直向縣衙走去。王瓊看到靖天侯的冷漠舉動(dòng)感到有些不妙，可也不敢多說多問，急忙跑到前面去領(lǐng)路。
一行人入了縣衙內(nèi)堂，待靖天侯坐定之后，王瓊立刻命人獻(xiàn)上茶水，自己戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地站在一旁聽候發(fā)落。
靖天侯喝了一口茶，緩緩地說道：“聽說王大人是當(dāng)年科舉二甲第八名，外放到這衡水當(dāng)個(gè)縣令怕是有點(diǎn)大材小用了。”
“下官才疏學(xué)淺，承蒙圣上和朝廷關(guān)愛，能夠治理一縣已是天恩浩蕩。”
王瓊的同年中，不少科舉排名在他之后的人都已經(jīng)升了幾級(jí)，有的在京城六部謀了要職，有的在地方距封疆大吏僅一步之遙。王瓊是個(gè)愿意干事的讀書人，可在偏遠(yuǎn)的衡水縣一待就是七八年，私底下也多少有些抱怨。不過這樣的話，明面說是萬萬不敢說出口的。
“哦，是嗎？怎么本侯今天看到的一切好像并不如王大人所言。”靖天侯放下茶盞，語調(diào)提高了三分，“本侯怎么覺著王大人看不上這個(gè)一個(gè)小小的縣令，準(zhǔn)備撂挑子不想干了，另謀高就了！”
王瓊一聽，嚇得差點(diǎn)跪下，看著靖天侯顫巍巍地說道：“下官不知有何過錯(cuò)，請(qǐng)靖天侯明示。”
“王大人真不知道嗎？”
王瓊腿都軟了，跪下來“砰砰砰”得磕了三個(gè)響頭。
“如今四方災(zāi)民向衡水縣涌來，我今天來時(shí)看城門仍然敞開著，所以猜測(cè)王大人是不太想干了。”靖天侯滿意地看著王瓊肝膽俱裂的樣子，語氣也平和了一些。
“回稟侯爺，災(zāi)民入境地方官應(yīng)當(dāng)大開城門，妥善安置。這，這在《大胤會(huì)典》上有明確的要求，不知道如何有錯(cuò)？”王瓊這下是真有些不明所以。
靖天侯又泯了一口茶，意味深長地問道：“王大人，我聽說前日你就已經(jīng)在向臨近的幾個(gè)縣借糧，又上報(bào)府衙和朝廷請(qǐng)求運(yùn)糧賑災(zāi)。王大人的反應(yīng)不慢啊，但不知各地接濟(jì)的糧草要多久能到衡水啊？”
“回稟侯爺。臨縣的糧最快四天可到，府衙調(diào)糧按慣例大約需要十天，朝廷的賑災(zāi)糧耗時(shí)最久，怕是要一個(gè)月后才能到。”王瓊這幾天腦子里全是賑災(zāi)糧的事情，一天要問起三四遍，回答起來自然是門清。
“好，就按王大人說的，四天后臨縣的糧就能運(yùn)到。若是要堅(jiān)持四天，以衡水縣糧庫目前的存糧最多能安置多少災(zāi)民？”靖天侯又問道。
“衡水縣三年前遭遇旱災(zāi)，賑災(zāi)的儲(chǔ)備都用的差不多了。這兩年年景也不理想，倉庫內(nèi)余糧委實(shí)不多，最多能管三千人吃飯。”王瓊的額頭上開始冒出了汗珠，他的回話不自覺地放低了聲音。
“那么敢問王大人，這城外災(zāi)民有多少啊？”
王瓊的臉上此時(shí)已經(jīng)爬滿了汗珠，用自己都聽不見的語氣答道：“這兩天城里已經(jīng)放進(jìn)了近三千災(zāi)民。下官今日一早去城門口看了看，災(zāi)民還在不斷增多，恐怕這兩天還會(huì)有不下三千人。”
“哦。”靖天侯伸出手來掰了掰手指，“本侯如果沒有算錯(cuò)，那接下來兩天衡水一共有至少六千災(zāi)民了。王大人，煩請(qǐng)為本侯指點(diǎn)一下，這多出來的三千多人你打算用什么喂飽？”
王瓊沉默片刻，拿袖子擦了擦好像怎么也擦不干凈的汗珠子：“侯爺所言極是。只是，只是這賑濟(jì)災(zāi)民本是我縣令的本份，若是救災(zāi)不力，朝廷怪罪下來……”
“王大人，這城外什么時(shí)候成了你管轄的地界了。莫非本侯消息閉塞，不知道王大人已經(jīng)高升了？”
王瓊?cè)鐗?mèng)初醒，這群災(zāi)民若是在城里暴動(dòng)，那自己絕對(duì)吃不了兜著走。可只要他們不進(jìn)城自己總能掩飾過去，最多不過是被訊吃一頓罷了。
“多謝侯爺指點(diǎn)，多謝侯爺指點(diǎn)。”王瓊一個(gè)勁地哈腰行禮，他突然覺得按照靖天侯的指示辦，自己肩上的擔(dān)子頓時(shí)就減輕了大半。
靖天侯站起身來，臉上已經(jīng)換成了和藹的表情。他拍了拍王瓊的后背，語重心長地說道：“王大人，剛剛本侯說的也并非戲謔。以你的才華當(dāng)個(gè)小小的縣令確實(shí)委屈了，本侯有意保舉你往上走一步，今天才特意提醒你幾句。不過如果這次賑災(zāi)處置不當(dāng)，到時(shí)候?yàn)?zāi)民鬧事，那本侯也只能是愛莫能助了。”
“多謝侯爺提點(diǎn)，下官感激不盡，這就照侯爺?shù)姆愿擂k。”
“王大人，這是你自己處置得當(dāng)，本侯可沒給你下過什么命令。”
“是，下官明白。”