印刷術的發明，是中國對人類文明的重大貢獻。本書在前人的基礎上，集中論述了中國古代印刷發展史上三個最關鍵的基礎性問題，也是中國古代印刷史研究中的重大疑難問題。

上篇結合具體的社會文化條件，對印刷術的產生原因和時間，做出合理的說明。印刷術的直接技術源頭，來自印度佛教信徒捺印佛像，中國接受這一技術，并轉變形成真正的印刷術，與密宗信徒印制陀羅尼經咒具有直接關聯。因此，它的產生不早于密宗全面興盛發展的唐開元年間。

中篇深入考述唐憲宗元和年間是否以雕版印刷的方式大量刊印元稹和白居易的詩集，藉此揭示印刷術早期發展的內在機理。研究指出，印刷術由民間文化層面進入上層精英文化領域，是唐代末年至五代時期發生的事情。

下篇集中論述活字印刷中的銅活字問題。主要考辨指出，由于明朝銅資源的緊張與銅原料的昂貴，政府法律對民間用銅的嚴格限制，以及銅的硬度太高，缺乏大量刻制銅字的技術手段，事實上明朝并不存在銅活字印刷。