二月二挑菜節一過，章敬坤便帶著四個仆從自江寧府乘船北上，沿途路過揚州、楚州，最終進入泗州境內，在盱眙靠岸。他這一趟，對外只說是回泗州料理生意，可實際的盤算卻是預備上魏家走一趟。敬坤太清楚自家那些叔伯兄弟的脾性了。莫看他們干正經事時不著四六，可一旦算計起自家人，個頂個的都是高手。只要稍微抬起眼皮子瞟上一瞟，便能曉得你燒成灰后還剩下幾斤幾兩。照慣例，頂多再有十來天，族里便要召開清明家祭的籌備會了。敬坤既然將絕地求生的轉機寄托于那時的先發制人，為了確保萬無一失，自然要提前跑通各方面的門路，把局面做成騎虎之勢。因此，他這幾天的任務，便是頂著自封的家族代表頭銜，同謝、魏兩家把聯手查案的計劃談妥，再走門路跟州衙方面也通好氣。如此一來，啟動苦主們自行主導的私下調查一事，族里就是不同意也得同意。屆時，他大哥那個不中用的窩囊廢勢必不肯來趟渾水，敬坤將是代表章家查案的唯一人選。

拉謝家入伙是容易事，畢竟人死在他家的宅子里，于情于理難辭其咎。麻煩的是魏家。照先前手底下的人探聽到的消息，魏云峰沒有兄弟子侄，現如今家中只剩下一個養女，拋頭露面的事恐有不便。然而，敬坤胸有成算，若是這小娘子不愿東奔西跑，哪怕只派個仆役，也算她魏家出了人。

船在盱眙靠岸時，已近傍晚。章敬坤一行因此在縣里過的夜，次日早上才縱馬南馳，于晌午時分到達盱山縣。俗話說，靠山吃山，靠水吃水。此地肯以山名命縣名，自然是因本縣一大半的百姓都指靠著縣境南邊的那座盱山過活。多年以來，他們白蟻似的蛀蝕著盱山的軀體，剜肉剔骨般將山上的瓷土一點點的挖出來，送進周邊大大小小的窯場。在窯場里，這些肉體的碎片將經歷研磨、揉打、拉制，變異造型各樣的瓷坯。再以瓷坯的形態，接受晾曬、雕刻、施釉，最終在烈火的焚燒下，化作一個個瑩白如舍利的杯盤碗碟。從此，被支配，被驅使，直至被毀滅。盱山的白瓷在遠近州縣都算小有名氣，這名氣得益于它總在竭盡所能的掩蓋真實出身，努力將自己假扮成定州的子嗣——哪怕定州遠在千里之外的北境，已快挨著宋遼邊境線了。怨不得盱山，一處有一處的活路。似定州的白瓷，自唐代已名滿天下，近世以來又憑借為宮里燒制御瓷的聲譽，身價倍漲。許多外地的窯場看著眼饞，只好使盡解數的通過仿制沾沾光。泗州隔壁的宿州，也有不少地方似盱山這般靠仿制定瓷討生活。

敬坤帶著手下人在不大的縣城里查探了一番，又雇了個鄉民帶路，繞去魏家的藥鋪瞧了瞧。那是一間開在街角的小鋪面，因久不營業，門前的地盤已被兩個老叫花子占據了，逢人路過就唱起蓮花落，討要銅板。辛辛苦苦趕了一上午的路，敬坤此刻著實有些疲乏，便吩咐下人們在附近的一處茶鋪歇歇腳。跟在他身邊的阿敏聽罷，連忙進鋪子里叫茶博士備出兩張小桌，給每桌各要了三碟子稠餳、三盤麥糕、兩大壺茶水。

“劉老丈，家里新近可是添了什么喜事了？怎的迎了這許多貴客上門！瞧這不凡的派頭，是打泗州城里來的貴親吧？”茶博士將眾人要的吃喝上齊了，便笑嘻嘻的湊上前，跟帶路的老伯搭話。那老伯此刻正跟敬坤、阿敏同坐一桌。

“好你個刁滑的勢利鬼！平日里上你這兒吃茶，從來聽不見什么好話。今兒瞧見了這幾位相貌堂堂的郎君，嘴上立時抹上蜜了，喚我作‘劉老丈’？”劉老丈本就只是收錢引路，帶這幾位沉默寡言的外地人在縣城里四處閑逛，哪里曉得他們的底細？當下便故意佯裝耍混，將話頭岔開去，生怕茶博士多嘴多舌的問話惹了這些天降的貴人心煩。

茶博士挨了罵，也不惱，仍舊笑嘻嘻的，道：“這話可見外了。我一向都是敬重你的，只沒有天天追著你喊‘劉老丈’。我要是天天這么喊，再金貴的稱呼也要喊便宜了。”

劉老丈哼了一聲，道：“油嘴滑舌的很，想是今兒個放了晴，天暖和了，叫你多賺得幾個茶錢，忘了形。非得像昨天似的，陰云遮頭，冷風吹沒了人氣，你才肯苦著臉安生下來。”

茶博士笑道：“我可不怕你嚇。這天是趙官家的天，這太陽也是趙官家的太陽，你老丈口氣再兇，說話也不作數的。”

劉老丈道：“敢情昨兒的陰云是官家派來的？似你這樣嘴上沒把門的，仔細我捉了你去見縣太爺！”

“去便去，我這話就是縣太爺跟前也說得。要不然，你且告訴我，咱們這天底下，方的圓的男的女的，有哪個敢不聽趙官家的？太陽怎么了？官家樂意，賜它一身亮堂袍子，它才有本事掛在人頭頂上發著光，耍威風。但凡官家一轉念，扒了它的行頭，鎖它在云彩后頭蹲大獄，它便能怎樣？”

劉老丈聽茶博士直搬出大帽子來扣他，連連擺手，吐著舌頭討饒道：“是是是，是你占理，我昏了頭。只有官家管住了日頭的威風，風調雨順了，我這樣的莊稼漢才能安心的翹著腳在你這兒吃茶。”

眾人一邊吃著東西，一邊聽這兩位年過半百的老頭子貧嘴斗舌，末了忍不住哄堂大笑。阿敏邊笑邊琢磨著敬坤的神情，默默起身替兩桌人各續了一壺茶，又另摸出三百文錢來交予茶博士的媳婦，叫她去附近的熟食鋪子切幾斤醬肉來。眾人吃飽喝足，歇息了足有大半個時辰，才終于在劉老丈的指引下來到縣城的西郊。魏家的小院就在不遠處，由一大片農田包圍著，孤零零的立在河邊。

打發了劉老丈，敬坤等人牽著馬，沿著田埂直奔魏家小院。筆直的田埂如同一塊瘦長的磨刀石，在行進的過程中為敬坤的目光開刃。鋒刃愈磨愈利，不待走至近處，已將小院外圍的那層由美談與贊譽包裹著的厚重粉飾刮除殆盡，剩下面前這座由土墻衛護著的小院，老舊得如同一個露了怯的謊言。敬坤親自上前叩門，即便手上收著力道，上了年頭的杉木門板仍瑟瑟發抖。在他看來，魏家這大門有跟沒有也差不多。透過木板間的縫隙，外頭的人已經能把院里的情況看個大概。院子里，正中是一座面寬三間的主屋，兩側另各有一座廂房，僅此而已。

聞聲過來開門的是個十七八歲的小丫鬟，身上的白色粗麻褙子把臉蛋襯得紅撲撲的，水汪汪的眼睛里透著一股伶俐勁兒。小丫鬟客客氣氣的問明來意，之后便喚來一名小廝招呼眾人進屋歇息，自己則小跑著繞去院子的后門，火急火燎的趕到河邊的藥圃，通報自家主子去了。

敬坤跟著小廝進了正廳，見廳內除了墻壁上掛著的一副發黃的山水屏條，再無余飾。用的桌子與扶手椅顯然也有些年頭了，刷在板材上的薄漆層已然裂出橫七豎八的紋路，在邊角等位置徹底與底下的木板分離，在空中翹起一個個小巧的弧線。端上來的茶盞是本地燒制的仿定州白瓷盞，芒口掛半釉，眼瞧著比方才茶攤上的茶器還要簡陋些。敬坤端起盞來嘗了一口，散茶的苦澀頓時在嘴里泛濫開來。強逼著口舌吞了下去，只覺得嘴里的澀同這房間的陳設一樣，都泛著濃重的悼亡味。又等了一陣子，大門口出現一位渾身縞素的年輕小娘子。敬坤連忙起身，心知是魏家的正主來了。

午后的陽光筆直的從天空刺進庭院，經由門前石階的反射，映得屋里亮堂堂的。魏知非自藥圃回來后，先去廂房換了一雙干凈的鞋襪，稍稍平緩了幾秒心緒，這才出來待客。從廂房到正廳的幾步路，她走得格外緩慢，任由日頭將她的影子壓成小小一團，謹慎的縮在腳底下。距離父親去世，已經過去了大半年，知非卻始終未能適應一家之主的重擔。尤其遇到外人來訪，更是不由自主的高度警戒。這警戒的戈矛當然是向內的——指向她自己。知非是魏家的養女，一個正統而又不完全正統的身份，是遠近聞名的魏善人唯一的傳人。父親的遽然離世使她淪為一名倉促的應考生，一個沒有半點兒準備就直接被推上受審席的贗品。這樣的審判沒有邊界，可以在生活的任何一個場景里即興升堂。這樣的審判也不缺判官，除了知非以外，任何的旁人都有資格一錘定音。所有的一切都無需征求她本人的意愿，畢竟參照的法典是她那位已經圣化成一個象征、一個符號的養父。她日復一日的以盡可能完美的姿態站到世人面前，只因每一場勝敗都關乎她有沒有資格享受養父的遺澤，繼承養父的衣缽。舉手投足，接人待物，對于現在的魏知非而言，任何一次與外界的接觸都是一場戰爭。戰爭與戰爭的首尾串聯，將她的生活徹底變作一場沒有期限的幽禁。如此一來，在父親死后，住在這個家里的不再是一個女兒，而是一塊鎮墓石。

叮鈴鈴，正預備走進正廳待客時，一陣清脆的金屬碰撞聲從身后追上來，嚇了知非一跳——是檐角的垂鈴被微風撥得叮當響。她迅速穩住心神，抬起腳鎮定的跨過門檻，步入這場由對方蓄謀已久的會面。父親亡故之后，謝家因心懷愧疚，逢時過節倒還經常派人來探望，但章家卻是素無往來的。正所謂，無事不登三寶殿，今日章家的小員外親自登門，顯然是有些玄機的。

“鋪墊的話說了這許久，我也不再繞彎子了。馬家的案子同咱們的案子，其實是一樣的。連殺人帶放火，從頭到尾沒讓隔壁家聽見一丁點兒響動。一個個的也都是照著脖子一刀取了性命。馬謝兩家的關系是擺在明面上的，又都是同一個死法兒，前后腳的沒了。要說這兩樁案子沒半點兒關系，那是唬鬼的話！我父親早幾年就已經不再照管泗州的生意了，魏伯父更是不沾是非，事情明擺著是沖著謝家來的。只是，謝家一面假意要緝兇，另一面又跟州府同氣連聲的把馬家的案子做成鐵案，硬生生切斷了眼前的線索。誰曉得是不是他們謝家做了見不得光的事，惹出黑吃黑！他們自己為了保富貴，不肯聲張不肯查，那是他們的事，咱們兩家卻不能白白的當了陪葬！”章敬坤一邊慢條斯理地說著，一邊留意魏知非的神色，只覺得她年紀雖比自己小幾歲，性子倒格外老成。

“馬家的案子我先也聽人說過，叫官府抓住的那個亡命徒，聽說是西邊哪座山寨上的流寇，雖然也有個江湖名號傳出來，可身手究竟如何卻沒人見過。”

“正是這個道理！眼看著事情已經拖了大半年，再不查只怕是破不了了。況且，州里的新判官這幾天就要到任了，官府這頭總算有人接了攤子。我們趕在眼下的時機同謝家聯絡，明面上正可借著協助州府查案的由頭……”

知非點點頭，道：“我爹爹一輩子清白坦蕩，行善助人，說什么也不能就這樣不明不白的走了。謝家也好，馬家也好，旁的輪不著我說道，只是緝兇這一宗，無論如何我要替爹爹討個真相！”案子過去了大半年，各路傳言魏知非也聽過不少。千萬種猜測，說到底都在懷疑兩起案子是一棵樹上結出來的果。她其實早就有心想替父親要個說法，無奈勢單力薄，始終只能跟著謝家走。現如今章家愿意主動出面撮合，她豈有不應之理？

事情如此順利，敬坤不禁在心中長舒一口氣，當下便與知非仔細商議起聯絡謝家共同查案的種種謀劃。二人正說著話，院子的大門口突然聒噪起來。正在替主子們續茶的杜剛趕緊放下茶壺，沖到外面查看情況。“咦？大哥？你怎的這時候過來了？還帶了這么些個人？”

知非在屋里聽見杜剛的話，也跟著出來一探究竟。“這？這不是劉老丈么？”敬坤跟在知非身后往屋外走，腳還沒邁過門檻，便一眼望見了先前替自己引路的老伯。他同七八個佃農打扮的莊稼漢一起，操著鋤頭站在杜家兄弟身后。

一不留神居然惹出個大誤會！原來，中午在茶鋪子里吃飯的那會兒，劉老丈不經意間瞧見了敬坤手下好幾個人的腕子上有紋身。老丈看他們一行四五個壯漢，又都是外地人，旁敲側擊的問了半天也問不出來路，一時想起去年遭逢不測的魏善人，擔心他們或許有不軌之圖。于是，在將敬坤帶到地方以后，并沒有走遠，而是悄悄躲在附近的農田里觀察情況。眼見敬坤一行人進了魏家的院子，許久也沒出來，便趕緊去附近的田里找到杜剛他大哥，又另叫了幾個幫手，一起趕來探看情況。

敬坤聽完這一長串的曲折因果，不禁拊掌大笑，轉過頭對知非深作一揖，道：“先前敲門求訪的時候我還在想，就憑魏娘子家的這兩扇舊木門，如何防得了賊盜？原來是我見識短了，盱山縣遍地都是魏家的門神！”