第一部

天兒剛亮，母親樊氏就開始嘟囔，叫“三兒”起床。

劉秀嘆了氣，翻身兒，用床單掩住面，閉著眼，百無聊賴。

妹妹劉伯姬不管不顧的跑進屋，拉開劉秀身上的床單兒，嚷道：“聾啦，娘叫你起床哩！”她見劉秀赤裸裸地躺在床上，“啊”的一聲驚叫，“娘哎，真不要臉，二十四五歲的人了，還光著屁股睡覺。”撒丫子跑出去。

樊氏步履蹣跚地走進屋，見屋內破鞋、臟衣物、喝空的酒罐子，干活的家什狼藉一地，房頂上還破了一個大洞。可憐道：“我的三兒呀，像你這樣邋遢哪家的閨女敢跟你呀。”便動手收拾起來。劉秀見母親幫他收拾屋子，馬上穿上青色短衣，下床，“娘，我來我來。”

“三兒呀，你哥仨當中，你大哥劉縯懶，二哥劉仲讒，就你懂事兒，能幫娘干活。你爹死后，咱們一大家子人光靠你叔家接濟不行。麥收過后，我們家上下十來口人，靠收下的三、五擔麥子混不到秋季。我跟你二姐劉元說了，你去她那兒借兩擔稷谷來，吃點粗糧，接濟一下，等秋糧下來就好過了。”

劉秀聽說去二姐那里借糧，很不高興，“又去二姐那里，我都沒臉面去。”

樊氏嘆氣道：“人窮志短，不去劉元家去哪兒？你大姐劉黃家比我們還窮，她那個丈夫半死不活，整年整年的吃藥，我們可不敢招惹你大姐家。”

樊氏名嫻都，湖陽縣富裕人家樊重之女，劉秀父親劉欽在南頓縣做縣令時嫁與劉欽，生有三子三女。劉欽病故后家境衰落，樊氏帶著六個孩子回蔡陽縣種地謀生。劉秀看著母親蒼老憔悴的模樣兒，心生感恩，輕語說道：“別說了。娘，我馬上就走。”

妹妹劉伯姬跑回來，“三哥，我跟你去！”

“去哪兒你知道？”

“當然知道了，去新野縣二姐家。”

“你不怕我把你賣了？”

“不怕，二十歲了正愁沒人要我。”劉伯姬拿了兩個麻袋準備裝稷谷。一旁的樊氏看著兄妹斗嘴兒，笑開一臉皺紋兒。說道：“去后別急著回來，在你們二姐家住下，麥收剛過，秋地里也無甚大活兒。你們倆趁閑玩幾日。”

劉伯姬扮著鬼臉兒，“吃我二姐家的，給咱家省口糧不是？”

樊氏也不忌諱，“你哥大肚漢，能蹭他們一頓算一頓。”

劉秀說：“我不想住人家家。”

劉伯姬說：“怕啥，二姐夫鄧晨那個人很好的。”

“再好也不是自己家。”

“那你回來干啥？”劉伯姬杏眼滾圓。

“睡覺。”

“沒出息，打一輩子光棍兒好了。”劉伯姬比劉秀小四歲，她對劉秀說話從不過心。

劉秀生于前漢建平二年正月，上有兩兄兩姐，下有一妹。他們劉氏雖然有劉邦皇族的血脈，但已經是遠支之族，其勢微弱。家境不好，兩姐姐已經出嫁，長兄有家室并未另居，二哥和他仍無婚娶，就連妹妹劉伯姬早就過了婚娶的年齡仍在家中老著，樊氏為此日夜焦慮。

兄妹倆顧不上吃早飯，每人啃了兩個饃，喝了一碗水，騎毛驢去了新野縣。

鄧晨見到劉秀十分高興，悄悄告訴劉秀他要去宛城拜訪蔡少公。劉秀不解其意，鄧晨說：“你呀少見多怪，這蔡少公學過圖讖，相面占卜預知未來無所不能，是個有名的仙人，每日找他的達官貴人都擠破腦袋。”劉秀被說的心動，決定一同前往。豈料此話被劉伯姬聽到，劉伯姬嚷著要去，劉秀不準。

劉伯姬說不讓我去好啊，咱們誰也別出去，我告訴二姐說你倆想修仙入道。鄧晨怕了，鄧晨說你姐最不喜歡圖讖這玩意兒，她知道了又會罵我一頓。

劉秀樂了，“一物降一物。你鄧晨人五人六的，也會怕老婆。”

鄧晨指著自己矮小的身子，“你看我這身板兒，哪兒是你姐的對手，說不怕那是假。”

三人找了個理由，說是去縣城看猴戲。新野縣猴戲出名，二姐劉元準了。三人走了半日，天氣炎熱，又渴又餓，劉伯姬從毛驢上下來，坐在樹蔭下，說道：“姐夫、三哥你倆先走吧，大日頭曬得我頭疼，我一點兒也不走了。”

鄧晨說：“三妹，這前不著村后不著店，你坐在這兒算哪一出啊。”劉伯姬不講理，說道：“算哪兒一出，算不想走這一出。”劉秀知道劉伯姬的脾氣，他也沒有辦法。正在發愁之際，后面來了一輛馬車，劉秀眼睛一亮，“妹妹，有辦法了。”他迎著馬車走去。鄧晨跑過來攔住劉秀，“你想干嗎？打劫呀！”劉秀不理睬鄧晨，站在路中間，喝停了馬車。

車把式是個年輕人，見有人無故攔車惱羞成怒，抄起馬鞭向劉秀抽來。劉伯姬高喊了一聲，“三哥看鞭！”劉秀腳下用力騰空而起，一個燕子翻身穩穩妥妥地坐在路旁的樹杈上，車把式的馬鞭重重地打在馬屁股上，立馬泛起上一道血紅。馬兒受到驚嚇騰空躍起，把車把式顛落在地，一路狂奔，眼見著要撞上前面的木橋，車子有落水的危險。劉秀大叫一聲“不好”，從樹上飛身而下，足尖點地，身輕如燕，如蜻蜓點水一步丈余，三步兩步追上馬車，飛躍車頂，穩落馬前，兩只胳膊死死卡住馬的脖子，迫使馬車停了下來。

車把式跑上前來，臉色灰白，惶恐地向車內問道：“小姐……小姐沒事吧？”使女撩起車簾，放下凳子，從車上下來一個如花似玉亭亭玉立的姑娘。姑娘走到劉秀面前，鞠躬致禮，“感謝義士搭救，請受陰麗華一拜。”車把式說道：“小姐，是他攔我們的車……”

陰麗華說：“你不要說話，這事兒我看得真切，若不是這位義士，我們就連人帶車落入水中。”劉秀回首看到姑娘，十分吃驚，人兒長得跟賣畫人畫的西施、卓文君一樣美貌，活脫脫一個仙女下凡。劉秀呆若木雞，忘記回禮問候。

鄧晨聽說是陰麗華，馬上跑過來，“哎呀這么巧，真的是表妹你呀。你這是去哪兒？”

“表哥好，我去宛城。你呢？”姑娘笑得甜蜜，讓劉秀更是眼饞。

鄧晨腦瓜轉得快，心想陰麗華單獨去宛城，必定是尋圖問讖，找那個蔡少公，于是說：“和你一樣去訪蔡少公。”

陰麗華掩飾著自己的神情，問道：“這位公子是……”

“你表嫂的弟弟劉秀。”

陰麗華得知名姓，再次大大方方施禮致謝，“謝謝劉公子了。”因與鄧晨是親戚，又有搭救之恩，陰麗華力邀劉伯姬上車，一起同行。坐車去宛城，正是劉伯姬求之不得的事情。劉伯姬眼中無生人，上車不久就與陰麗華攀談起來，海闊天空，鄉里異事，無所不談，一會兒工夫倆人混熟。劉伯姬得知這陰小姐年方十五，是新野縣富甲一方的豪門大戶陰家的千金，家有土地七百余頃，車馬、奴仆可同王侯相比。劉伯姬看著細皮嫩肉花朵兒一般的陰小姐生出幾分的羨慕。心想我自認為我長得肌膚白膩，可與這陰小姐一比倒沒顏色了。

走在路上，劉秀沉默不語，腦子里滿是陰麗華的模樣兒。

鄧晨心中有數，笑而不說，倆人單騎先到宛城，見了蔡少公。蔡少公一見劉秀，驚呼“不得了”，他對鄧晨說：“天下帝王之相不外乎七，這劉公子占去了五，一為日月角起，二為頰豐鼻柱有力，三為印堂寬廣神足氣旺，四為面豐耳正神韻內收，五為河目海口氣吞山河。”蔡少公讓劉秀在屋內走了兩步，贊嘆龍行虎步氣宇軒昂，乃雄姿杰貌也，“貴不可言，貴不可言呀。”蔡少公慶幸遇到大貴相之人，心生歡喜，馬上關門謝客，設宴款待鄧晨、劉秀倆人。陰麗華到了宛城蔡府，聽說蔡少公謝絕見客，不免失望。劉伯姬性子急，找到鄧晨，見三人正在宴飲，說道：“你們可好，有吃有喝自得清閑，我和陰小姐酷暑難當，汗流浹背，豈不請蔡大師給陰小姐先觀察觀察，也免得大老遠的空跑一趟。”于是眾人退下，蔡少公給陰麗華觀察，劉伯姬陪同在側。蔡少公問陰麗華：“陰小姐可否認得剛才的那位劉公子？”陰麗華搖頭，后又點頭。劉伯姬心直口快，說道：“那是我哥，他們剛剛相識。”蔡少公讓劉伯姬暫時到屋外坐坐，剩下陰麗華一人，蔡少公告訴陰麗華，剛才那位劉公子是大福大貴貴不可言之人，你呢是水上之舟，天上之月，隨水而行，逐日而瑩。陰麗華說：“請蔡大師開示，小女子不解。”蔡少公笑了：“得貴即貴，你只知道劉公子貴不可言就行。”

從宛城回來，劉秀像丟了魂兒一樣，想著陰麗華，他對天發誓：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”執金吾是護衛朝廷的重臣，握有兵權，經常跟隨皇上出行，劉秀喜歡執金吾的威武豪壯，雄姿英發，讓天下人注目的那種豪傲之氣。陰麗華心細如絲，聽了蔡少公的話一直如鯁在喉，躲在閨房之中，慢慢斟酌。她想，什么叫得貴即貴，什么叫貴不可言，為何說我是水上之舟，天上之月呢？舟之本是水，月之本是日，所以要隨水而行，逐日而瑩，才可得貴即貴。她開始把自己與劉秀聯系起來，織著未來的夢，一顆不可名狀的種子落在心田里，她任由它慢慢地萌發、滋生。

過了一段時間，劉秀仍是飯茶不香，心神不定，整日悶悶不樂。

劉伯姬看出了三哥劉秀的心思，心疼三哥，斷不得勸說他。說道：“你呢比人家陰麗華大十一歲，做人家的叔父倒是使的。你和陰麗華不是一路的人，人家家里吃的用的是什么，每日扔的東西都比我們的家業大。你與陰麗華一個天上一個地下根本不可能走到一塊兒。哥呀，我不是刺你的心，若有與我們家門當戶對的，你就答應了，別耽擱了自己。”劉秀不中聽，要么不吭聲，要么說道：“伯姬你煩人不煩人啊，女嫁十三，不過十六，你都二十二歲，還好意思說我。”

劉伯姬就怕別人說她的年齡，惱怒道：“我就是不嫁就是不嫁……我沒有白吃白喝你們劉家的，我干活少嗎，出力少嗎，我要陪娘一輩子……一輩子……咱爹死得早，咱娘老實，你們不疼我，還欺負我……嗚嗚嗚……”

劉秀馬上心軟，攬住劉伯姬，“好了好了，三哥錯了，三哥道歉，三哥學狗叫……”

“不行，學驢叫！”

劉秀開始學驢叫。母親樊氏坐在炕沿上笑得合不攏嘴兒。劉伯姬哭過鬧過，很快雨過天晴，她突然叫了聲“三哥你過來，過來。”她趴在劉秀耳朵上咕嚕一陣了，劉秀眼睛里冒出狼一樣的光亮，拉住劉伯姬不容分說往外走。

樊氏叫住他們，“你倆干什么去？”劉秀眨巴著眼睛，隨意編排說：“三妹去二姐劉元家，姐夫給她說了個婆家，想去打探一下。”樊氏聽說給三閨女伯姬說婆家，想都不想說道：“快去快去，你親自送她去。”劉秀把劉伯姬送到新野二姐家，劉伯姬找機會見到了陰麗華，跟陰麗華學說了三哥劉秀的心思。陰麗華沒有劉伯姬想象的那樣拿捏造作，而是和氣有度，既不說好也不說不好，問道：“你哥為什么不上學？”劉伯姬不解，說“我哥上過學呀”。陰麗華笑而不語，拿出一副帛書，上有她書寫的司馬相如《子虛賦》的句子，讓劉伯姬給了劉秀。劉秀拿帛書看了許久，來問鄧晨這是什么意思？鄧晨轉動著自己的大眼睛，說鴻雁捎書吧也沒有情話，說對你無情無義吧，又專門捎來帛書。鄧晨琢磨有三層意思，一是陰麗華對你劉秀有意，這帛書不是隨意給人的，她既然給你帛書就是有心了；二是陰麗華想讓你劉秀親口說喜歡她，讓人傳信兒畢竟沒有滋味，這大戶人家的小姐和平民家的不一樣，你得來點花樣才能贏得人家的喜歡；三是陰麗華想讓你劉秀博取功名，司馬相如的《子虛賦》就是才子的功名之作。

鄧晨比劉秀大五歲，家境富裕，是官宦之家。他曾祖父鄧隆官至揚州刺史，祖父鄧勛官至交址刺吏，父親鄧宏官至豫章都尉。到他這一輩兒，他不是長子承襲不上什么，不善讀書也博取不了功名，但他骨子里想當官想出人頭地。自己天命不足，缺斤少兩，只有借勢，攀附別人的梧桐高枝兒，才能入宦顯貴。鄧晨一直看好看中劉秀，劉秀是自己的小舅子，舅子與姐夫親了遠不了，劉秀發跡了還能忘記自己這個姐夫么，在劉秀身上下賭注最為保險，為此他專門私訪過蔡少公，之后又借故帶劉秀面見蔡少公，蔡少公一錘定音讓他鄧晨更加信心百倍。他對劉秀說：“你若要贏得陰麗華的芳心，登上天子大位，必須有點兒學問。”

劉秀說：“誰說我要做皇帝了。”鄧晨自知說漏了嘴，馬上改口道：“是我不是你，是我要做皇帝，做天下的大皇帝……”劉伯姬笑道：“別自美了，看看你家的祖墳，能不能冒出一股兒青煙兒來。你若是能做皇帝，我就是皇后。”鄧晨奸笑著，指著自己的鼻尖兒，“我是皇帝，你是皇后……哈哈哈……”劉伯姬羞得臉紅。劉秀一把抓住鄧晨的衣領，“別占我妹妹的便宜。你說我該怎么辦？”鄧晨晃動著被劉秀疼的脖子，翻動著白眼，陰陽怪氣地說道：“好辦啊，上學呀。”

劉秀說：“上什么學？”

“京都長安城的太學，皇室貴族子弟上的學校，出來的都是七品以上的官吏。”

劉秀惱怒，“你凈說屁話，拿我開涮是不。我連肚子都裝不飽，那兒有閑錢去上太學。我把你賣了，還是把你家的宅子賣了？”

鄧晨很不高興地說：“舍不得孩子套不住狼，這點兒錢，姐夫給。”

“你？”劉伯姬指著鄧晨說，“沒喝醉吧你，你能做我二姐的主兒？”

鄧晨坐在凳子上喘著粗氣，“小看人。這錢不是給別人用的，是給她的弟弟奔功名用的，只要我不反對，她巴不得哩。你們等著，我去說！”

劉元聽說讓弟弟劉秀去京城博取功名，高興得不得了，說鄧晨這一輩子辦的事就這一件碰她劉元的心，拿了銀子讓鄧晨陪同劉秀馬上動身去京都長安，她說：“該請人家吃飯的就請吃，該送禮的就送，該打點的就打點，別舍不得花幾個小錢兒。你一定讓我弟弟上最好的那個太學。”

鄧晨說：“你別丟人現眼了，太學不是私塾，整個國家就那一個。”這一折騰，劉秀也真的到京城長安的太學讀書。劉伯姬將此事說給陰麗華，陰麗華搖頭說道：“朝廷都亂成這個樣子了，去京城太學讀書能學到什么？”但有一點陰麗華清楚，劉秀去京城太學讀書是因為她而去的，這讓她心生感動。

這一年是王莽新朝的天鳳五年，戊寅年。

古人們不看好這個戊寅年。戊屬陽之土，寅屬陽之木，木土相克，災難為重。一是青、徐一帶發生災荒，瑯邪人樊崇率百余人在莒縣起義，為與官軍相區別，他們以赤色涂眉用“赤眉軍”號令天下，響應者席卷大河南北；二是東海人刁子都發動起義號稱“檀鄉軍”，轉戰徐兗達六萬余眾，波及大半個河北；三是匈奴單于來犯，肆意掠奪北疆。赤眉、綠林、銅馬等起義隊伍揭竿而起，風起云涌，豪強地主乘勢倒戈，王莽新朝內憂外患，搖搖欲墜。

四年后，蟄伏已久的劉秀與長兄劉縯起兵南陽，與赤眉軍聯合反莽，昆陽之戰滅王莽軍四十二萬，赤眉軍借勢建立更始王朝，推舉劉玄為更始帝。由于劉秀與長兄劉縯威名中原，功高蓋主，深得劉玄嫉恨。更始元年的六月到八月間，劉玄與劉縯的隔閡已為路人皆知。

自從與劉秀結識之后，陰麗華就關注著劉秀這個人，不是怕他跑了，怕他娶妻了，而是怕他學壞變壞了，天下亂了，人心不古，好人容易學壞。陰麗華通過家奴、閨中好友不斷地打探劉秀的行蹤。得知劉秀與其兄在舂陵起兵，她高興得一夜未眠；得知劉秀他們在與王莽軍隊的激戰中劉秀的二哥劉仲、二姐劉元、嬸母等數十口被殺后，痛心疾首，她親自去劉秀二姐家中憑吊她們。昆陽之戰劉秀和他大哥劉縯聲名鵲起，威震中原，得萬民敬仰，陰麗華為他們高興也為他們擔憂，坊間已經傳出他們兄弟與新立的更始帝劉玄不和，她怕劉秀遭受劉玄的暗算。她打發家奴去找劉伯姬，找不到劉伯姬，又讓他們去找鄧晨，鄧晨不見蹤影，她親自去找劉秀的舅父樊宏。

樊宏說：“一山不容二虎，劉玄為保皇位殺我外甥已經是箭在弦上，不得不發。我外甥劉縯生性魯莽不聽善言，且剛愎自用，其命危在旦夕，你我愛莫能助。你若愛惜劉秀，就要盯住他，一旦劉縯遇難，讓他千萬不要沖動魯莽行事。告訴他臥薪嘗膽者最能成大器。”

陰麗華回家后給劉秀寫了一封情意切切的信，信中說：“人若想死最易，但死不足惜；你若娶我也易，當你在最痛苦的時候；若你不能珍惜自己，失去的還會有我，說不定我會是誰的妻……”她剪下自己的一縷青絲，讓劉伯姬將信交給劉秀，并叮囑劉伯姬要跟在劉秀的身邊兒，時時地提醒他。

陰麗華見到劉秀之前，說親者已經說客盈門，她期盼著找一個有才干、敢擔當的如意郎君，見到劉秀之后，她更堅定了這樣的信念。在左推右辭中她的年齡一天天長大，這期間父親去世，她眼看就要十九歲，這個年紀的姑娘嫁不出去是要給國朝交納稅賦的，母親焦急，催她找一戶人家算了。陰麗華告訴母親，說是她有心嫁與劉秀。當時劉秀已經是更始帝的偏將軍，陰母高興，督促早辦婚事。

更始元年六月，劉縯以叛逆罪被劉玄斬殺，劉秀強忍悲痛，親自到宛城向更始帝劉玄謝罪，防止劉玄再加害于他。劉玄見劉秀表現得如此謙恭，在解除劉秀兵權的同時，詔封他為武信侯。劉秀離開宮城，站在淯水河畔，望著滾滾南逝的淯水，心潮如涌。人生是多么艱難啊，就為這“復高祖之業，定萬世之秋”，他們家失去了數十口性命，劉氏家族失去了數百口人，整個南陽郡地失去了數萬之眾。但這僅僅是個開始，是個序幕，為了他劉秀所追求的功業，腥風血雨的日子還在后頭。

劉秀從懷中拿出陰麗華的秀發，貼在臉上，秀發浸滿淚水，他想起了陰麗華的告誡，“人若想死最易，但死不足惜；你若娶我也易，當你在最痛苦的時候；若你不珍惜自己，失去的還有我，說不定我會是誰的妻……”劉秀擦去眼淚，跺掉鞋子上的泥土，跳上馬，頭也不回地去了新野縣，去找陰麗華，向陰麗華求婚。

五日后，劉秀在宛城以隆重的儀式迎娶了陰麗華。

時間是，更始元年七月。劉秀二十九歲，陰麗華十九歲。