本篇闡釋道的性質、道的功用以及得道者如何處世。全篇可分為兩大部分，第一大部分通過河伯與北海若之間對話，闡述道的性質、道的功用以及得道者如何處世。第二大部分則用若干故事圍繞第一部分的某些命題展開論述。

第一大部分可以分為三個小部分、八個段落。第一小部分圍繞道的性質展開論述，包括四個段落。第一段（開頭到“大方之家”）描述河伯見到北海后，對原來心中所謂的“大”所產生的懷疑。第二段（從“北海若”...