1.6 理解政治的當代觀點
那么，如今國際主流學術界怎樣定義政治呢？現代政治學教科書關于政治的定義不下數十種。哈羅德·拉斯韋爾認為，政治是關于“誰得到什么？何時得到？如何得到？”他還認為，政治是關于權力的配置和分享。戴維·伊斯頓認為，政治是關于“價值的權威性分配”。羅伯特·達爾則認為，政治是“影響力的運用”。按照他的說法，政治的核心因素是權力，而權力某種程度上就是影響力。弗蘭克·古德諾從區分政治與行政的角度來界定政治，認為政治是國家意志的表達，行政是國家意志的執行。上面列舉的是幾種比較流行的政治定義。
安德魯·海伍德認為，政治是“人們制定、維系和修正其生活的一般規則的活動”，這里注重的是政治與一般規則之間的關系。海伍德還從四個角度理解政治，分別是：作為政府藝術的政治，即政治被理解為對國家事務的管理；作為公共事務的政治，即政治是人們對公共事務的參與；作為妥協和共識的政治，即政治被視為通過妥協、調解與談判而非武力來解決沖突的方式；作為權力和資源分配的政治，即政治意味著對權力的爭奪，甚至意味著壓迫與征服。[17]這是一種比較全面的解讀。
杰弗里·托馬斯在《政治哲學導論》中提出了一個多維度的界定政治概念的框架——政治的五因素模型（參見圖1.2）。
圖1.2 政治概念的現代理解：五因素模型
這一框架從五個維度來界定政治：
第一，政治以政治共同體的存在為前提。沒有政治共同體存在的時候，要么現代意義上的政治尚未產生，要么政治就淪為暴力角逐。今天的政治共同體一般是指國家，而政治是發生在這個共同體內的事情。
第二，政治產生在公共領域。這意味著存在公共領域與私人領域的區分。上文業已提及，政治不是發生在私人領域中，而是發生在公共領域中。
第三，政治與政治共同體經常面臨的公共政策選擇有關。每個政治共同體都會面臨很多公共政策選擇，比如：提高養老金的比例還是降低養老金的比例？提高退休的年齡還是降低退休的年齡？政府應該借更多的債還是借更少的債？武力解決國際爭端還是和平解決？所有這些問題都涉及公共政策的選擇。面對不同的公共政策方案，還存在政策競爭的問題，這些都跟政治有關。
第四，非常重要的是，政治還跟集體決策的形式有關。一個政治共同體的集體決策形式是威權方式，還是民主方式？這就跟政體有關。此外，同一種政體內部也存在具體的集體決策形式的差異。比如，議會制和總統制就是兩種差異較大的集體決策形式。集體決策形式的差異會產生不同的政治效應。
第五，政治離不開行政機構與強制力機構，行政機構主要是指一般的政府官僚系統，強制力機構主要是指軍隊與警察。這些機構關系到國家的實際執行力與強制力。所以，行政機構或官僚體系以及軍隊與警察等暴力機構也是政治的核心問題。
綜上所述，政治可以被理解為發生在一個國家或政治共同體內部的公共領域、涉及采取何種集體決策形式來對公共政策做選擇、并以官僚機構和軍隊警察作為強制力支撐的一系列活動。這大概就是今天對政治概念的解讀。