三寶太監下西洋

劉基的兒子劉和朱棣一向友善，但朱棣稱帝后，他寧死也不去朝賀，最后在獄中上吊自盡，保持節操。方孝孺是建文帝的侍讀學士，朱棣命他草擬即位詔書，他拒不執筆，被斬首示眾。

朱棣心里明白，殺人只能是一種權宜之計，鎮壓并不能征服人心。他想：“歷代不少明君，謀取帝位的手段未必名正言順，主要是他們能內修政治，外揚國威，使四海臣服，萬民景仰。我若能干出一番偉業，像唐太宗一樣，讓遠近的國家都來朝貢，我的威望不就大大提高了嗎？”于是決定派遣一支龐大的遠洋船隊，出訪西洋各國，樹立大國的威風，擴大自己的影響。除此之外，還有一個不便明言的目的，那就是尋訪建文帝的下落。建文帝不死，他就寢不安席，食不甘味。

那時，中國人把現在蘇門答臘以西的印度洋稱作西洋。在當時的歷史條件下，要越洋遠航，無論是造船技術還是航海技術，都存在著不少困難，這就需要一位杰出官員擔任統帥。明成祖再三考慮，決定讓三寶太監鄭和擔此重任。

鄭和，本姓馬，小名三保，云南昆陽（今晉寧）人。從小聰明伶俐，儀表堂堂。朱元璋遠征云南，三保在12歲時為大將沐英所擄，帶回京城，輾轉到了朱棣府中，當了一名侍童。靖難兵起，他表現出無比的忠誠和杰出的軍事才能，常被派到部隊擔任監軍，立下了汗馬功勞，受到朱棣的寵信，賜姓鄭，從此更名鄭和。永樂元年，他得到和尚道衍的召引，接受菩薩戒，又成了佛門弟子，法名福善。佛教以佛法僧為三寶，故鄭和又稱三寶太監。

鄭和受命后，進行了周密的準備工作，很快組建成一支龐大的船隊。

永樂三年（公元1405年）盛夏的一天，蘇州府劉家港碼頭上人頭攢動，鑼鼓喧天。遼闊的港灣上，一字形排列著62艘樓船。最大的一艘長150米，寬60米，可裝載1000多人。其余的也有120米長，寬50米左右。每條船上，矗立著9根檣桅，張著12面風帆。除此以外，還有100多艘較小的船只。

這支龐大的船隊，總共裝載27800多人。其中有負責駕駛、掌舵、測量等的航海技術人員，還有負責修理武器和工具的熟練匠作，負責翻譯的“通事”，主管外交的“行人”以及其他服務人員和勤雜役夫等，再就是用以自衛的武裝士兵。

鄭和揮手告別了前來送行的官員和群眾，登上了最大的一艘樓船。隨著開船的號角吹響，只見白帆張天，一艘艘高大的樓船緩緩向東駛去。他們“涉彼狂瀾，如履平地”，這樣大的規模和氣魄，在當時的世界航海史上是絕無僅有的。

船隊停靠的第一站是占城（今越南東南部）。鄭和的船隊受到了當地百姓、官員和國王的熱烈歡迎和友好款待。鄭和以中國皇帝的名義，向國王贈送了厚禮，國王也以當地的特產象牙、犀角、奇南香等珍貴物品回贈。國王還親手寫了一封國書，托鄭和帶給中國皇帝，表達占城人民對中國人民的友好情誼。

船隊又乘風破浪，經爪哇（今印度尼西亞爪哇島）駛抵舊港（今巨港）。舊港的酋長陳祖義是個殺人越貨的海盜頭子，鄭和的船隊路過這里，陳祖義見船多兵眾，硬拼難以得手，便假裝投降，伺機劫掠。誰知鄭和早有防備，待賊船靠近時，他一聲令下，霎時火炮齊鳴，弩石如雨，賊兵大敗，死傷5000人，被毀船只10艘，賊首陳祖義就擒，關進底艙，準備押解京師問罪。

船隊開進了馬來半島的滿剌加（馬六甲），鄭和修筑了倉庫和營房，長年派兵駐守，以便下次航行時補充淡水和給養。

不久，他們又揚帆啟航，先后到達蘇門答臘、錫蘭山（今斯里蘭卡）、葛蘭（今印度尼西亞東爪哇省諫義里一帶）、古里（印度西南沿海科澤科德一帶）等地。所到之處，鄭和都以大明皇帝使節的名義去拜訪當地的頭領和國王，向他們贈送禮品，表達大明帝國愿意和他們友好通商往來的誠意。當然也得到了他們相應的回贈和熱情款待。

和當地人開展平等互利的商貿活動，也是鄭和的重要任務之一。

在爪哇，中國運去的瓷器、絲綢，受到當地人民的歡迎，當地產的珍珠、寶石、麝香等物品，又是中國市場上十分搶手的貨物，因此，雙邊貿易十分順利。中國人買賣公平、友好和善的大國風范，給爪哇人留下了深刻的印象。在其他國家和地區，商貿活動也開展得紅紅火火。他們帶去的金銀、錢幣，瓷、銅、鐵器以及茶葉、絲綢等貨物，統統銷售一空，換來的則是珍珠、寶石、象牙、胡椒、藥材等中國急需的物品。

這次遠航，用了將近兩年的時間，直到第三年春天才返回祖國。

鄭和回國后，明成祖極為高興，重賞了全體工作人員。

永樂七年（公元1409年）二月，鄭和再次奉命出使西洋。在路過錫蘭山時，酋長亞烈苦奈兒見財起意，將鄭和一行誘騙上岸，一面強索財物，一面派兵攻打船隊。鄭和探知他的都城守備空虛，便派兵偷襲，生擒亞烈苦奈兒及其屬下官員、妻妾、子女數十人。

攻打船隊的敵軍見都城遭到襲擊，酋長被擄，火速撤兵，救援都城。船上的明軍趁勢掩殺過去，將敵軍全部殲滅。

永樂九年六月，鄭和返回京都，獻上戰俘。為了維護明帝國與錫蘭山人民的友誼，明成祖將他們放了回去。

那時，交趾（今越南北部）已被明軍征服，鄭和又大破錫蘭山軍隊，因而揚威海外，周邊國家紛紛遣使前來中國朝貢。

像這樣的大規模遠航，鄭和一共進行了七次，先后訪問了亞非三十多個國家和地區，經歷永樂、洪熙、宣德三朝，前后28年。其中以第五次的航程最遠。船隊從江蘇出發，經南中國海，穿馬六甲海峽，進入印度洋，再繞過印度半島，西入阿拉伯灣，過紅海，到達非洲東海岸的木骨都束（即摩加迪沙）和不喇哇（屬索馬里）以及麻林（屬肯尼亞）。

鄭和的最后一次航行是在宣德七年（公元1432年），比世界上著名的航海家哥倫布發現新大陸（公元1492年）、達·伽馬開辟新航路（公元1497年）還早半個世紀。就在這次航行的歸途中，即公元1433年4月上旬，為航海事業耗盡一生心血的鄭和，病逝在印度半島西南部的古里。

鄭和七下西洋，加強了中國同亞非國家的聯系和物質文化交流，同時也促進了我國海上交通事業的發展，在中國和世界航海史上有著重要的意義。鄭和是打通中國到東非航道的第一人，也是世界航海事業的先驅。

在15世紀初期，我們偉大的祖國就出現了像鄭和這樣的航海家，是值得驕傲的。