成吉思汗的繼承人們

公元1227年七月，66歲的成吉思汗在討伐西夏的戰爭中去世。他的三子窩闊臺在公元1229年召開的忽里臺大會上，由于得到二哥察合臺的強力支持而登上汗位。窩闊臺敦厚而有智略，是成吉思汗各項政策的忠實執行者，在他的領導下，大蒙古國徹底消滅了花剌子模和金，繼續了對西方的征服，又開始進行對南宋的進攻。在公元1241年一次出獵的途中，窩闊臺因飲酒過量而死。

成吉思汗與兒子們

窩闊臺汗像

在汗位空懸的日子里，窩闊臺的第六位皇后脫列哥那獲得了攝政的權力，她借此改變了窩闊臺傳位給孫子失烈門的決定，將自己的兒子貴由推上了大汗的寶座。貴由個性強硬，以執法嚴峻而聞名，他在母親死后才開始親政，親政后首先做的便是處死母親所寵信的女巫和回回商人。貴由與成吉思汗長子術赤的兒子拔都在“長子西征”期間結下深怨，所以在公元1248年他開始西巡的時候，很多人都認為他要前去攻打拔都。蒙古帝國的內戰似乎一觸即發，然而他卻在途中不明原因地死去。貴由的正妻斡兀立海迷失順理成章地成為攝政，這個沉溺于巫術的女人和她的兩個兒子將蒙古國搞得一片混亂。

公元1251年夏天，拔都用自己強大的武力做后盾，促成各系諸王和貴族在忽里臺大會上共同推舉成吉思汗四子拖雷的長子蒙哥為大汗。這個難以被窩闊臺和察合臺兩系接受的建議，在拖雷的遺孀、蒙古歷史上最著名的賢母唆魯和帖尼的斡旋下最終成為事實。蒙哥“剛明雄毅，沉斷而寡言”，是蒙古統治者中少有的不喜歡宴飲游樂和奢靡生活的人。為了鞏固汗位，他以兩個同母弟弟為羽翼，三弟旭烈兀負責新的一次西征，二弟忽必烈則“總理漠南漢地軍國庶事”，并主管滅宋的軍事行動。在即位之初，蒙哥試圖革除積弊，更新庶政，但幾乎沒有成效。他曾經自豪地宣稱“尊祖宗之法，不蹈襲他國所為”，被蒙古人看作是成吉思汗精神的化身。在蒙哥濃厚的保守色彩與忽必烈的新政之間產生了很深的矛盾，險些兄弟反目。

西藏薩迦寺